El F-35C de la Armada puede llevar más armas ahora que está "listo para la guerra
{{#rendered}} {{/rendered}}A medida que el F-35C se considera oficialmente "operativo" y "listo para la guerra", la Marina está añadiendo armas, sensores y software al avión para ampliar su capacidad de ataque, e incluso puede aumentar la capacidad del F-35 de llevar hasta 6 armas aire-aire en su compartimento interno de armas.
Dicha configuración, que aumentaría en dos misiles la carga armamentística interna del caza furtivo, ha sido diseñada e implementada por el fabricante del F-35, Lockheed Martin, como oferta para que la consideren el Ejército del Aire y la Armada.
"Lockheed Martin ha madurado conceptos de diseño para integrar 6 misiles aire-aire dentro de las bahías de armas internas de las variantes F-35A y F-35C", dijo el portavoz de Lockheed Martin Michael Friedman a Warrior en una declaración escrita.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aunque insistieron en que cualquier decisión de aumentar la capacidad armamentística del F-35 tendría que provenir, por supuesto, de los propios servicios militares, los ingenieros de Lockheed afirman que la nueva potencia de fuego "transportada internamente" aumentaría masivamente las opciones de ataque, todo ello conservando la configuración furtiva del avión.
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"Mientras que ningún avión de 4ª generación tiene la capacidad de llevar armas internamente, los aviones de 5ª generación como el F-35 pueden llevar armas tanto interna como externamente, lo que proporciona a los pilotos y a los planificadores de misiones una flexibilidad operativa única", añadió Friedman.
{{#rendered}} {{/rendered}}El piloto de pruebas de Lockheed Tony "Brick" Wilson dijo recientemente que el nuevo programa, denominado "Side Kick", puede aumentar ligeramente el peso del avión, pero no degradar su rendimiento. En general, en un acto de Lockheed, Wilson explicó que la iniciativa Side Kick permitirá al F-35 llevar seis armas aire-aire en su compartimento interno, en lugar de cuatro.
Funcionarios de la Oficina del Programa Conjunto F-35 del Pentágono dicen a Warrior que, por supuesto, están al tanto de estas innovaciones de Lockheed, pero, naturalmente, no hacen comentarios sobre ofertas específicas del proveedor.
Al mismo tiempo, los desarrolladores del F-35 de todos los servicios hablan constantemente de ampliar la dotación de armamento del F-35 a medida que avanza su modernización continua. Los desarrolladores del F-35 del Pentágono han esbozado una estrategia de modernización de desarrollo continuo destinada a mantener las ventajas del F-35 hasta 2070.
{{#rendered}} {{/rendered}}Añadir armas al F-35 introduce varias variables significativas, la primera y más aparente de las cuales es ..... Simplemente proporciona al avión más "disparos" para alcanzar un objetivo enemigo en el aire. Un misil aire-aire adicional podría significar la diferencia entre el éxito o el fracaso, la vida o la muerte, en cualquier tipo de combate.
Un elemento quizás menos reconocido de esto reside en la próxima perspectiva del reabastecimiento aéreo. Si el reabastecedor aéreo MQ-25 Stingray de la Armada, actualmente en desarrollo, permite a un F-35 casi duplicar su alcance, se abre la posibilidad de misiones más largas, más tiempo de permanencia y la oportunidad de perseguir una gama más amplia de objetivos en caso de que surja nueva información de inteligencia. Los nuevos objetivos, sobre todo en un escenario de combate en el que un F-35 se enfrente a múltiples adversarios en un mismo enfrentamiento, surgirán rápidamente. Más armas puede significar simplemente más muertes en misión para un F-35 atacado por múltiples aviones enemigos; el caza podría utilizar sensores de largo alcance para detectar a los enemigos y permanecer más tiempo en combate sin tener que volver a por nueva munición. En resumen, varias armas adicionales podrían ampliar masivamente la capacidad de ataque de los F-35, en caso de que volaran en misiones más largas. Por último, una bahía de armas interna reconfigurada no sólo preservaría el exterior sigiloso del caza, sino que también liberaría espacio para la integración de nuevos sistemas de armas a medida que vayan surgiendo. La mayor capacidad armamentística no sólo podría transportar más AIM-9x, AIM-120D y otras armas conocidas, sino que también podría complementarse con armas aún no existentes que posiblemente aporten nuevas tecnologías.
Un F-35C Lightning II variante portaaviones, asignado a los Salty Dogs del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea (VX) 23, vuela sobre el portaaviones USS George Washington (CVN 73). (Foto de la Marina de los EE.UU. por el Especialista en Comunicación de Masas de 3ª Clase Wyatt L. Anthony)
Preservar el sigilo con armas internas
{{#rendered}} {{/rendered}}Al integrar el nuevo bastidor de armas en la "bahía de armas interna", el esfuerzo utiliza la ingeniería para alinearse con los parámetros clave relativos a la construcción de aviones furtivos. El sigilo, explican los ingenieros, debe "diseñarse" en un avión. Aunque un F-35 puede colocar armas en pilones, éstos presentan naturalmente contornos mucho más detectables para el radar enemigo. Sin embargo, las armas internas, diseñadas para alinearse con un diseño sigiloso general, representan un elemento indispensable de la ingeniería sigilosa. Como tal, la construcción sigilosa se expande mucho más allá de las bahías de armas internas para incluir antenas internas, sensores, depósitos de combustible y motores. Todo ello representa esfuerzos para garantizar que la aeronave no genere tanta "señal de retorno" detectable para el radar enemigo.
Curiosamente, las bahías de armas internas se citaban en un documento de Lockheed Martin Aeronautics de 2010 titulado "Visión general del sistema de armas del F-35". El documento cita las bahías de armas internas como un aspecto esencial del diseño furtivo general, que también incluye "Costuras poco observables, entradas curvadas y sin salientes y alineación de los bordes de la aeronave". En pocas palabras, la ausencia de bordes duros, picos o estructuras verticales fuertemente integradas hace mucho más difícil que los pings de radar enemigos "reboten" en un avión y devuelvan una representación electromagnética.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Armas del F-35C
El arsenal del F-35C ya incluye bombas GBU-32 y GBU-12 lanzadas desde el aire, misiles aire-aire AIM-120 y AIM-9x y un cañón de 25 mm. En el futuro, el F-35C tendrá capacidad para lanzar una Bomba de Pequeño Diámetro II, un arma de alta tecnología denominada Stormbreaker capaz de rastrear y destruir objetivos en movimiento desde grandes distancias utilizando un buscador trimodal.La SDB II utiliza tecnología de guiado por ondas milimétricas, láser e infrarrojos y ya ha sido probada en un F-35, según han explicado los desarrolladores de Raytheon. Las nuevas armas, como el SDB II, se están añadiendo a través de "actualizaciones" incrementales de software diseñadas para el F-35. Cada nueva actualización, o Bloque, amplía la capacidad del F-35. Cada nueva versión, o Bloque, amplía la aviónica, los sensores y la capacidad armamentística del avión. El Bloque III ya está operativo y las Fuerzas Aéreas están trabajando en una versión de software del Bloque IV, que permitirá al F-35 disparar el SBD II.
Aunque las reducciones de software se implementan, por diseño, en incrementos, las Fuerzas Aéreas están dando un impulso decidido para acelerar las actualizaciones de software de la plataforma. El razonamiento, tal y como lo articuló el Ejecutivo de Adquisiciones de las Fuerzas Aéreas, William Roper, es aprovechar los rápidos avances tecnológicos emergentes de forma continua y a un ritmo rápido, para no limitarse a "incrementos" previamente determinados, a menudo con años de diferencia. De hecho, en un momento dado, durante un debate con periodistas sobre el impacto en combate de las actualizaciones de software que generan resultados a corto plazo, Roper se refirió a que la rápida integración o "ciclado" de las nuevas actualizaciones de software probablemente determinará "quién gana la próxima guerra"".
{{#rendered}} {{/rendered}}Con una amplia envergadura, un tren de aterrizaje reforzado, estructuras robustas y revestimientos duraderos, el F-35C de la Armada está diseñado para las duras condiciones a bordo. Su aviónica equipa al piloto con acceso esférico en tiempo real a la información del espacio de batalla. Al estar diseñado para un portaaviones, la envergadura de 51 pies del F-35C es mayor que las variantes de despegue y aterrizaje cortos del F-35A del Ejército del Aire y del F-35B del Cuerpo de Marines. Puede disparar dos misiles aire-aire AIM-120 y dos Municiones de Ataque Directo Conjunto de 2.000 libras. El F-35C puede alcanzar velocidades de hasta Mach 1,6 y recorrer más de 1.200 millas náuticas, según información de la Marina. Varias pruebas y evaluaciones también han garantizado que los pilotos pudieran utilizar correctamente las pantallas montadas en el casco habilitadas para el combate nocturno, diseñadas para proporcionar más fidelidad en condiciones de "poca luz", como las que tienen poca o ninguna luz de luna, según informan funcionarios del Pentágono a Warrior.
"Para un espacio aéreo más permisivo, el F-35 puede transportar más de 18.000 libras de artillería total interna y externamente", añadió Friedman.
La aparición de un caza furtivo lanzado desde portaaviones pretende dar a la Armada más flexibilidad de ataque en combate y una mayor capacidad para luchar contra las sofisticadas defensas aéreas enemigas desde un portaaviones con base en el mar. Dicha capacidad puede permitir a un portaaviones de maniobra mantener objetivos en peligro desde más cerca si las bases terrestres están alejadas de la proximidad del combate.
{{#rendered}} {{/rendered}}El F-35C también está diseñado con una nueva tecnología llamada Delta Flight Path, que ayuda a los pilotos a aterrizar en la cubierta de un portaaviones con mayor facilidad, dicen los desarrolladores del F-35 del Pentágono. Los pilotos de prueba, como Wilson, han acreditado que la tecnología Delta Flight Path del F-35C reduce significativamente la carga de trabajo del piloto durante la aproximación al portaaviones, aumenta los márgenes de seguridad durante las aproximaciones al portaaviones y reduce la dispersión en el aterrizaje. Disponer de una carga de trabajo más racionalizada y eficiente puede, entre otras cosas, liberar a los pilotos para misiones urgentes, como las operaciones de ataque.
Las evaluaciones del F-35C también han incluido esfuerzos para perfeccionar una tecnología de aterrizaje de precisión denominada Sistemas Conjuntos de Aproximación y Aterrizaje de Precisión, o JPALs. Los JPALS funcionan con el sistema de navegación por satélite GPS para proporcionar una guía precisa, fiable y de alta integridad para aeronaves de ala fija y rotatoria, según declaraciones de la Marina. La información de la Armada ha descrito el JPALS como un sistema dotado de protección antiatasco para garantizar la continuidad de la misión en entornos hostiles. "El JPALS es un GPS diferencial que proporcionará una capacidad de aproximación y aterrizaje de precisión en condiciones meteorológicas adversas", dice un comunicado de la Armada.
En un documento publicado anteriormente y descrito como la "Visión de la Aviación Naval", se dice que el F-35C está diseñado con un tren de aterrizaje reforzado y revestimientos duraderos para que el F-35C pueda soportar las duras condiciones a bordo, al tiempo que proporciona a la flota una combinación letal de capacidades de combate.
{{#rendered}} {{/rendered}}El aterrizaje en portaaviones nunca es fácil, ya que los pilotos deben tener en cuenta la velocidad del viento, las condiciones atmosféricas y la velocidad de la nave. Curiosamente, el piloto de pruebas de Lockheed Tony "Brick" Wilson habló con Warrior hace varios años, cuando era piloto de pruebas de la Marina en el programa F-35C. Durante esta entrevista, Wilson detalló una serie de elementos significativos del vuelo de un F-35C lanzado desde un portaaviones. Wilson explicó a Warrior Maven en entrevistas anteriores que los pilotos siguen una luz amarilla en la cubierta de vuelo de la nave llamada Lente de Fresnel para ayudar a la trayectoria de aproximación, llamada su pendiente de planeo.
Para 2025, las alas aéreas de la Armada basadas en portaaviones estarán compuestas por una mezcla de F-35C, F/A-18E/F Super Hornets, aviones de ataque electrónico EA-18G Growlers, aviones de gestión y control de batalla E-2D Hawkeye, helicópteros MH-60R/S y aviones logísticos de entrega a bordo de portaaviones, como la variante de avión tiltrotor Navy Osprey.