La Marina está planeando lanzar un enorme avión no tripulado submarino de 50 toneladas para ampliar el alcance de la misión, aumentar las opciones de ataque, integrar grandes sensores de alta tecnología, proteger aún más a las tripulaciones de combate tripuladas y posiblemente disparar torpedos, todo ello mientras libra una guerra bajo la superficie del océano.

El Orca, de 50 toneladas, que no cabría en el tubo de lanzamiento de un submarino, aporta una ventaja de detección, resistencia y ataque sin precedentes. La Marina ha finalizado su Revisión Crítica del Diseño del Orca, denominado Vehículo Submarino No Tripulado Extra Grande, y ha comenzado su construcción, según declaró a principios de mayo el Capitán Pete Small, Director del Programa de Sistemas No Tripulados del Mando Naval de Sistemas Marítimos, en el Simposio Sea Air Space de la Liga Naval.

A principios de este año, Boeing obtuvo un contrato de 43 millones de dólares para construir cuatro Orcas. El XLUUV Orca de Boeing se basa en sus drones submarinos Echo Voyager y Echo Ranger. El Echo Ranger es un enorme dron submarino de 84 pies de largo, capaz de alcanzar profundidades de 11.000 pies y alcanzar distancias de hasta 6.500 millas náuticas, según datos de Boeing. El dron cuenta con sistema de evitación de obstáculos, capacidad de carga de senores de hasta 34 pies, flotabilidad autónoma y sonar de apertura sintética, según los datos de Boeing.

Las aplicaciones iniciales del Orca incluyen operaciones de lanzamiento desde tierra como paso clave hacia lanzamientos desde superficie y submarinos, dijo Small. De momento, el Orca, de 50 toneladas, es demasiado grande para lanzarlo desde un submarino o un barco en la mayoría de los casos. Por ahora, el dron se lanza principalmente desde un muelle terrestre el dron Orca de mayor tamaño encaja en la amplia prioridad de la Marina de emparejar drones submarinos con "buques nodriza" de superficie capaces de coordinar el mando y el control, recibir información y, en algunos casos, dirigir la actividad de misión de los drones.

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El plan de la Armada es disponer algún día de drones submarinos situados en posición avanzada capaces de disparar armas. Los UUV extragrandes, como el Orca de Boeing, son sin duda lo bastante grandes como para albergar cargas de armas, y parece que esa opción es totalmente factible, dependiendo del ritmo de la conectividad submarina y el control del fuego. Por supuesto, no hace falta decir que el uso de cualquier tipo de fuerza letal requeriría, según la doctrina del Pentágono, un ser humano en funciones de mando y control para tomar las decisiones de ataque.

Un interesante ensayo de la Academia Nacional de Ciencias, titulado "Robótica Militar: Latest Trends and Spatial Grasp Solutions", cita la ventaja sin precedentes de poder enviar grandes drones submarinos a través del océano abierto durante hasta 70 días. (Peter Simon Sapaty)

Un UUV de detección submarina, como el que describe el capitán Small, introduce instantáneamente un nuevo reino de estrategias y tácticas de combate, muchas de las cuales aún se están desarrollando. La primera y más importante, parece evidente, sería simplemente una oportunidad para una mayor seguridad y sigilo submarinos. Dada la naturaleza de alto riesgo del alcance de su misión, un submarino de ataque podría beneficiarse enormemente de una mayor capacidad para llevar a cabo misiones de reconocimiento cerca de las costas enemigas y en mar abierto, sin ser detectado. La visión conceptual de Small, que ahora se está perfeccionando y explorando en toda la cúpula de la Armada, consiste en permitir el ataque operativo avanzado, la ISR y la conexión en red submarina con otros activos tripulados y no tripulados. El Mando Naval de Sistemas Marítimos, explicó Small, está trabajando ahora en la creación de redes aéreas, de superficie y marítimas tripuladas y no tripuladas con NAVAIR - Mando Naval de Servicios Aéreos. (Permanece atento a las próximas historias sobre drones de superficie y redes).

El Orca y otros UUV también son ahora objeto de un programa de Arquitectura de Autonomía Marítima no Tripulada (UMAS) de la Armada en rápida evolución, que implica la ingeniería y prueba de "diferentes capas de autonomía", según Small. La autonomía puede permitir ámbitos de misión que antes no eran posibles, como el ataque y la vigilancia submarinos de mayor alcance. Un dron submarino situado en posición avanzada podría, por supuesto, operar en zonas peligrosas llenas de minas, submarinos enemigos u otras amenazas, tanto en aguas profundas como en zonas costeras. Al no estar tripulados, también pueden permitir a los submarinos atacar objetivos submarinos, de superficie o terrestres con una mayor distancia de separación y una mejor puntería. Por el momento, los drones submarinos recogen predominantemente datos y luego regresan a un buque anfitrión antes de descargarlos. El servicio está trabajando ahora para evolucionar y perfeccionar un puñado de nuevas formas de comunicación submarina en tiempo real, en algunos casos utilizando drones autónomos de ataque submarino guiados por vídeo. Otras tecnologías emergentes permiten a los submarinos utilizar una conectividad submarina similar a la del GPS. haz clic aquí)

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El ensayo de la Academia Nacional de Ciencias, entre otras cosas, señala los méritos de la "larga resistencia" y la "autonomía" asociados a UUV extragrandes como el Orca, explicando que un factor de forma mayor probablemente aumentará la capacidad técnica de los sistemas de propulsión, permitiendo así misiones más largas y tiempo de permanencia para las misiones. Con la propulsión y la resistencia en mente, la Marina también está avanzando en nuevas exploraciones de tecnologías emergentes de baterías, pilas de combustible y otras formas de hacer que los UUV avanzados sean más "densos en energía".

Como parte de esta trayectoria de desarrollo, la Armada acelerará la integración de drones submarinos medianos y más grandes, lo que incluirá el lanzamiento y la recuperación de drones submarinos multimisión desde los tubos lanzatorpedos de los submarinos.

"Un UUV (vehículo submarino no tripulado) de detección medioambiental se alojará en un submarino, y desarrollaremos el lanzamiento y la recuperación de tubos lanzatorpedos para ese tamaño medio", dijo Small.

La estrategia de construcción del Orca y otros drones consiste en diseñar un nuevo dron "mejorable", multimisión, capaz de integrar rápidamente nuevas tecnologías y cargas útiles a medida que surjan. Esta plataforma técnica podría, en casos clave, obviar la necesidad de que la Armada construya nuevos drones submarinos en el futuro. El concepto, a la hora de aplicarlo, podría implicar sonares más nuevos y mejorados, sistemas de redes, nuevas armas y tecnologías contra minas.

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Esto, subrayó Small, permite a los ingenieros crear interfaces y normas comunes diseñadas para multiplicar la cantidad de cargas útiles que pueden integrarse en los drones submarinos, y aumentar la homogeneidad en toda la flota a la hora de modernizar sensores, armas y otros sistemas. Este punto se refuerza aún más en un interesante ensayo, escrito por Small, para el Centro para la Seguridad Marítima Internacional (CIMSEC). Small explica que aún queda mucho trabajo por hacer en este sentido. Escribe

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"En apoyo de las familias establecidas de UUVs y USVs hay una serie de esfuerzos de normalización de la Tecnología Central en las áreas de tecnología de baterías, arquitectura de autonomía, mando y control, y control de maquinaria. La mayoría de estas plataformas no tripuladas no se alinean inmediatamente con los marcos de apoyo establecidos desde hace tiempo para buques de superficie y submarinos." CIMSEC

Kris Osborn es investigador principal del Instituto Lexington

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