Viajando a 5 veces la velocidad del sonido, saltando el límite de la atmósfera superior y descendiendo sobre objetivos enemigos con una velocidad sin precedentes, las armas hipersónicas emergentes prometen remodelar masivamente las tácticas de combate ofensivo.

Conscientes de ello, los desarrolladores del Pentágono y de la industria están probando ahora una nueva serie de prototipos de armas hipersónicas como parte de un esfuerzo a gran escala para acelerar su puesta en servicio. La aceleración estadounidense de las armas, que incluye vuelos aéreos, disparos en tierra, túneles aerodinámicos, simulación y diversos tipos de prototipos, se considera una respuesta muy necesaria a los avances rusos y chinos en el campo de la hipersónica.

"En el último año, China ha probado más armas hipersónicas que nosotros en una década. Tenemos que solucionarlo", declaró Michael Griffin, Subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería, según un informe de las Fuerzas Aéreas de febrero de este año.

Las pruebas de vuelo, las demostraciones, las pruebas en tierra y la creación de prototipos de configuraciones avanzadas de vehículos aéreos están proporcionando datos para un programa de armas hipersónicas de las Fuerzas Aéreas, DARPA y Raytheon denominado Concepto de Armas Aerotransportadas Hipersónicas, o HAWC (Hypersonic Air-Breathing Weapons Concept). Las declaraciones de DARPA sobre el programa, citando al director del programa Andrew Knoedler, identifican áreas clave de énfasis en el desarrollo que incluyen "propulsión por scramjet de hidrocarburos para permitir un crucero hipersónico sostenido". La información de DARPA, reflejada por los desarrolladores de armas de Raytheon, explica que "mantener" velocidades 5 veces superiores a la del sonido es una característica técnica de las armas hipersónicas... y del HAWC en particular.

"Estamos volando con un sistema HAWC... ya se han realizado pruebas en tierra. Se trata de simular lo que se experimentaría en vuelo, para poder crear el entorno térmico correcto. Puedes modelar y medir el calor en el vehículo y puedes medir las propiedades de los materiales", dijo en una entrevista a Warrior el Dr. Thomas Bussing, Vicepresidente de Raytheon Missile Systems. "No puedes probar el alcance (con una prueba en tierra), pero puedes medir el rendimiento, la elevación del vehículo y el empuje, atributos de los que puedes deducir el alcance".

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Los sistemas de propulsión aérea utilizan habitualmente un motor scramjet para generar empuje y propulsar el vehículo aéreo a través de largas distancias hasta un objetivo. Aunque está diseñada para alcanzar niveles de propulsión antes inalcanzables, la tecnología de los motores scramjet se ajusta a la configuración técnica de los sistemas de motores de alta potencia existentes. Esto incluye la admisión de un flujo de aire a alta velocidad, la compresión del aire y su posterior ignición con gas o algún tipo de propulsante para generar empuje.

"Los sistemas de respiración aérea pueden lanzarse desde el aire o desde tierra y disponen de un motor cohete para acelerar hasta la velocidad de crucero", dijo Bussing.

Junto a las armas hipersónicas de respiración aérea, el Pentágono también está desarrollando armas de "planeo impulsado" que alcanzan velocidad y alcance "saltando la atmósfera superior", dijo Bussing. Pueden ser un planeador alado o adoptar una forma canónica, lo que las hace maniobrables y de alta velocidad con una elevada "relación sustentación sobre resistencia".

Una representación artística ilustra el aspecto que podría tener un misil hipersónico al desplazarse por el borde de la atmósfera terrestre. (Raytheon)

Las armas hipersónicas de planeo impulsado, explicó Bussing, "propulsan un vehículo de planeo hasta un punto del espacio en el que tiene cierta altitud y cierta velocidad de avance". La velocidad de descenso propulsa entonces el arma hacia su objetivo. Lograr la eficacia de las armas hipersónicas no está exento de importantes desafíos, según los desarrolladores de Raytheon. Un ensayo de Raytheon cita la gestión de la "termodinámica" o del "calor" como esencial para el esfuerzo. Los objetos, como las armas, que viajan a velocidades hipersónicas generan naturalmente una enorme cantidad de calor que debe gestionarse adecuadamente para que el arma funcione correctamente. Además, también hay que utilizar materiales específicos diseñados para soportar altas temperaturas, afirman los datos de Raytheon. Uno de los mayores retos es lo que el documento de Raytheon denomina la "cadena de efectos", es decir, la tecnología de mando y control, de redes y de sensores suficiente para lograr la orientación, el apuntamiento y el vuelo de precisión necesarios.

Las ideas recientes de los desarrolladores de armas de alto rango de la Fuerza Aérea habían sostenido que las armas hipersónicas estadounidenses podrían desplegarse por primera vez a mediados de la década de 2020. Se pensaba que los drones hipersónicos para misiones de ataque o ISR, por extensión, estarían en camino de aparecer en las décadas de 2030 y 2040, según han declarado altos funcionarios del servicio a Warrior Maven.

Ahora, se espera que este nuevo y agresivo esfuerzo de prototipado y demostración de armas hipersónicas del Ejército del Aire cambie este plazo de forma sustancial. De hecho, un informe de la revista Air Force Magazine que cita a altos mandos del servicio decía que el Ejército del Aire debería tener armas hipersónicas operativas en unos 2 años.

La aceleración de las armas hipersónicas de las Fuerzas Aéreas se basa en una estrategia deliberada de adquisición por parte del servicio, destinada a crear prototipos, "doblar el metal" y probar las armas en una fase más temprana del proceso de desarrollo; el concepto, tal como lo articuló el Dr. William Roper, Ejecutivo de Adquisiciones de las Fuerzas Aéreas, consiste en eludir algunos de los plazos más largos y, a veces, los elementos burocráticos del proceso de adquisición tradicional, y poner en el campo armas y tecnología fiables y probadas mucho antes de lo que sería el caso de otro modo. Al insistir en esta estrategia, Roper pareció anticipar o sentar las bases de lo que ahora es un proceso muy rápido de pruebas y desarrollo de armas hipersónicas estadounidenses.

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"Yo am trabajando con el equipo en la aceleración y yo am muy seguro de que es posible una aceleración significativa", dijo Roper el año pasado.

En un ensayo del año pasado titulado "Misiles hipersónicos: Un nuevo reto para la proliferación", el académico de la Rand Richard Speier especifica aún más la gravedad de las amenazas de los misiles hipersónicos. "Son capaces de evadir y ocultar sus objetivos precisos de las defensas hasta pocos segundos antes del impacto. Esto deja a los Estados objetivo casi sin tiempo para responder.....Los misiles hipersónicos exigen una reconsideración de los cálculos tradicionales de segundo ataque, ya que tienen el potencial de decapitar a los dirigentes de una nación antes de que ésta tenga la oportunidad de lanzar un contraataque", escribe Speier.

Otro indicio más de la "urgencia" de las armas hipersónicas de las Fuerzas Aéreas y el Pentágono es el "Instituto de Simulación de Vehículos Hipersónicos del Programa de Modernización de la Informática de Alto Rendimiento del Departamento de Defensa", creado recientemente. La nueva entidad está dirigida por el Dr. Russ Cummings, profesor de aeronáutica de la Academia de las Fuerzas Aéreas.

Imagen cortesía de Boeing

"Los hipersónicos crean un alto grado de asimetría, lo que significa que se necesita una enorme cantidad de energía para contrarrestarlos. Son muy maniobrables y muy capaces de sobrevivir", dijo Bussing.

Muchas armas hipersónicas se diseñan como armas de ataque de "energía cinética", lo que significa que no utilizan explosivos, sino que se basan en la velocidad y la fuerza del impacto para destruir objetivos, explican los desarrolladores. Un dron o plataforma ISR de velocidad superalta permitiría a los vehículos aéreos entrar y salir rápidamente del territorio enemigo y enviar imágenes relevantes sin ser detectados por el radar enemigo o derribados.

Aunque los posibles usos defensivos de las armas, interceptores o vehículos hipersónicos no están en absoluto fuera de consideración, el principal esfuerzo en este momento es diseñar armas ofensivas capaces de destruir rápidamente objetivos enemigos a grandes distancias. Los científicos de las Fuerzas Aéreas explican que la velocidad del sonido puede variar, dependiendo de la altitud; a nivel del suelo es de aproximadamente 1.100 pies por segundo. Por consiguiente, si un arma se diseña con 2.000 segundos de combustible, puede viajar hasta 2.000 millas hasta un objetivo, según declaró a Warrior el antiguo Jefe Científico del Ejército del Aire, Gregory Zacharias, en una entrevista anterior.

Esta aceleración de las armas hipersónicas se está produciendo en un entorno global de alta amenaza. Tanto Rusia como China han estado realizando pruebas visibles de armas hipersónicas, lo que ha llevado a algunos a preguntarse si EEUU podría ir por detrás de sus principales rivales en este ámbito.

Un informe de Popular Mechanics de principios de este año cita que los medios de comunicación estatales chinos anunciaron una prueba con éxito de un nuevo vehículo hipersónico "wave-rider". "El vehículo hipersónico que se desprendió del cohete propulsor voló durante 400 segundos, alcanzando una velocidad máxima de Mach 5,5 a 6 ( 4.200 a 4.600 millas por hora) y llegando a una altitud de 100.000 pies", dice el informe.

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"No somos los únicos que vemos valor en la hipersónica", dijo Roper el año pasado.

Además, un informe publicado en The Diplomat a principios de este año describe las pruebas del misil hipersónico chino DF-17 en noviembre del año pasado.

En cuanto a los rusos, Bussing se refirió a la afirmación de Putin de que Rusia dispone de armas de respiración aérea capaces de volar desde un avión de combate. Algunas de las teatralidades de Putin han incluido "imágenes de prueba de acción en vivo con gráficos por ordenador en una serie de vídeos", como se describe en un ensayo publicado en The National Interest por William Giannetti.

"El primer vídeo mostraba al corpulento MiG-31 Foxhound, lanzando desde su parte inferior un Kinzhal (Daga) hipersónico de cuatro toneladas contra un buque de guerra estadounidense de la clase Ticonderoga. Luego llegó el vehículo de planeo hipersónico Avangard (Vanguard), un arma curiosa con implicaciones potencialmente peligrosas. El Avangard probablemente será ayudado a entrar en la atmósfera por un cohete gigante como el misil balístico intercontinental (ICBM) RS-28 Sarmat", escribe Giannetti.

El presupuesto del Pentágono para 2020, publicado a principios de este año, propone un aumento de las armas hipersónicas, citando la solicitud de esta manera: "Desarrollo de armas hipersónicas para complicar la detección y defensa de los adversarios - 2.600 millones de dólares", dicen los documentos presupuestarios del DoD.

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