La radio ha muerto, ¿es iTunes de Apple lo siguiente?

iTunes y sus amigos casi han acabado con la radio. Pero, ¿será iTunes el próximo en desaparecer?

Las tendencias tecnológicas cambian tan rápidamente que lo que ayer era evangelio mañana puede ser apócrifo. Por ejemplo, el negocio de la música, que parece a punto de sufrir otra convulsión, y de poner fin a las ventas por canción de empresas como iTunes y Amazon.

Hace poco más de una década que Apple presentó iTunes, llamado tanto la Parca del negocio de la música como el hada madrina que salvó las canciones de las garras de los sitios de intercambio ilegal de archivos, como lo que entonces era Napster. Muchos criticaron los archivos de música digital metálica y la pérdida de los CD de alta fidelidad, pero ya estaba escrito: La comodidad triunfó sobre la claridad.

Entonces las discográficas cedieron, ya que las ventas de discos se hundieron y las tiendas de CD cerraron. Comprar canciones digitales individuales era el futuro... y los álbumes estaban muertos.

Así que ahora todos hemos dejado nuestros CD por archivos de música (bueno, casi todos). Pero guarda tu disco duro: parece que ese modelo también está a punto de cambiar, a medida que la tecnología y nuestros hábitos de escucha vuelven a oscilar. En un futuro siempre conectado, la música en streaming y los servicios de suscripción parecen estar a punto de sustituir al modelo de pago por canción, cambiando de nuevo el panorama musical.

Los servicios de música por suscripción y streaming fueron descartados en su día. Los oyentes querían música móvil, y las cuotas mensuales no eran más que otro cargo que la gente no podía permitirse.

Pero hoy en día, la mayoría de los dispositivos móviles -principalmente teléfonos inteligentes con aplicaciones- están conectados a la Red la mayor parte del tiempo, lo que elimina el problema de conseguir canciones cuando quieres. Como me dijo la semana pasada Jake Sigal, fundador y director general de la empresa musical Livio, la tecnología ya no es un impedimento para conseguir música en Internet cuando quieras y donde quieras. El propio software de Livio recopila y clasifica no sólo los flujos de radio por Internet, sino también las canciones de servicios como Pandora y Grooveshark.

Además, aunque sigue habiendo muchos servicios de suscripción de pago, los servicios de streaming gratuitos siguen expandiéndose y ganando popularidad. Los oyentes tienen que soportar algunos anuncios, pero ¿por qué comprar archivos digitales de música por 99 céntimos cada uno si puedes reproducir lo que quieras cuando quieras y gratis?

Es un gran cambio de comportamiento que podría ser beneficioso para el modelo de suscripción mensual a la música, y empresas como Slacker, que ofrece un modelo de tres niveles que incluye la escucha gratuita, creen que atraerá a más de nosotros a contratar un servicio mensual.

El rey de la colina en música en streaming es Pandora, que ofrece música en streaming gratuita y de pago con unas 800.000 canciones. La empresa no sólo está en los ordenadores, sino también en televisores conectados, teléfonos inteligentes y, cada vez más, en los coches (GM acaba de anunciar la compatibilidad con Pandora en los coches este año; Ford ya está a bordo).

Sin embargo, Grooveshark es líder entre los oyentes ávidos de música; a diferencia de Pandora, ofrece gratuitamente canciones a la carta en lugar de "canales" que reproducen música similar a la de tu artista elegido. El sitio también ofrece un servicio premium.

Y hay casi innumerables servicios que ofrecen suscripciones musicales, desde sitios bien establecidos como Rhapsody hasta recién llegados como MOG, Thumbplay y Spotify, que está recibiendo montones de dinero de inversores de capital riesgo aunque todavía no ha debutado en EE.UU.

El gigante de la electrónica de consumo Sony ha entrado recientemente en la lucha en EE.UU. con Music Unlimited Powered by Qriocity, que cuenta con 6 millones de canciones. Las suscripciones musicales de Sony cuestan a partir de 3,99 $ al mes y se puede acceder a ellas en millones de consolas PlayStation 3, así como en PC y pronto en teléfonos inteligentes. Lo interesante del servicio de Sony es que no puedes comprar canciones sueltas.

¿Así que comprar música que guardas está a punto de seguir el camino de las cintas de 8 pistas, los casetes y los LP?

Está claro que nuestro comportamiento auditivo está cambiando. Testigo de ello es la aparición final del catálogo de los Beatles en iTunes. Aunque al principio se vendieron millones de canciones, muchos otros aficionados a la música lo consideraron un no-evento. ¿Por qué? Porque los amantes de la música digital llevaban años escuchando a los Beatles a través de servicios de streaming como Pandora. La repentina opción de comprar una canción no es tan atractiva cuando puedes escuchar a los Beatles en línea cuando quieras.

La pregunta es: ¿cuándo lanzarán Apple y Google sus propios servicios de suscripción musical? Apple ha hecho fortuna no por ser el primero con nuevas tecnologías o servicios, sino por hacerlos mejor... y más atractivos. Ya tiene a millones de consumidores atados a los hilos de iTunes y se rumorea que lleva más de un año trabajando en un servicio de suscripción propio.

Pero cuando los niños hayan escuchado Pandora gratis, ¿podrá Apple mantenerlos en la granja pagando?

Mientras tanto, se dice que la próxima actualización de Google de su software Android para teléfonos, tabletas y televisores incluirá un servicio de música integrado. Y Google tiene la costumbre de ofrecer cosas gratis para acabar con la competencia.

Ciertamente, los CD y los vinilos reproducidos en un buen sistema estéreo suenan mejor que los archivos de música digital transmitidos por Internet. Yo prefiero los CD a los MP3, pero el factor comodidad es innegable. Ahora paso más horas a la semana escuchando Pandora, Last.fm, Grooveshark y Slacker que discos.

Así que parece que las cosas van a cambiar de nuevo, me guste o no.