La campaña de influencia de Rusia durante las elecciones presidenciales de 2016 fue un esfuerzo sofisticado y polifacético para dirigirse a la comunidad afroamericana y sembrar la división política entre el público a través de las plataformas de las redes sociales, según los nuevos informes elaborados para el Comité de Inteligencia del Senado.

Un informe, de 100 páginas, proporciona nuevo contexto y detalles sobre el gran alcance de la operación rusa de varios años y las nefastas tácticas que empleó para explotar las divisiones por raza e ideología política en Estados Unidos en diversas plataformas de medios sociales, como YouTube, propiedad de Google, Facebook, Twitter e Instagram, propiedad de Facebook. El oscuro esfuerzo tenía como objetivo apoyar la campaña de Trump, denigrar a Hillary Clinton, suprimir el voto, sembrar la discordia y atacar a diversas figuras públicas.

Según el informe publicado el lunes, la operación masiva llegó a 126 millones de personas en Facebook, publicó 10,4 millones de tuits en Twitter, subió más de 1.000 vídeos a YouTube y llegó a más de 20 millones de usuarios en Instagram. El informe afirma que aproximadamente el 6% de los tuits, el 18% de las publicaciones en Instagram y el 7% de las publicaciones en Facebook mencionaron a Trump o a Clinton por su nombre. Sin embargo, Trump fue mencionado aproximadamente el doble de veces que Clinton en la mayoría de las plataformas. El informe, titulado "Las tácticas y los tropos de la Agencia de Investigación de Internet", advierte de que la manipulación del discurso político estadounidense continúa en 2018.

El informe, encargado por la empresa de ciberseguridad New Knowledge, Canfield Research y el Tow Center for Digital Journalism de la Universidad de Columbia, revela que la Internet Research Agency (IRA), una empresa rusa propiedad de un empresario que, al parecer, es un estrecho aliado del presidente ruso Vladimir Putin, atacó una serie de temas y cuestiones sociales una y otra vez a través de múltiples plataformas en línea, como la cultura musulmana, la cultura negra, los derechos sobre las armas, las cuestiones LGBT, el patriotismo, las cuestiones relacionadas con el Tea Party, los derechos de los veteranos, los contenidos favorables a Bernie Sanders y Jill Stein, la cultura cristiana y la cultura sureña y los movimientos separatistas estadounidenses.

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Sin embargo, el informe afirma que los esfuerzos más prolíficos e intensos se centraron en dirigirse a los estadounidenses de raza negra y parecen haberse centrado en desarrollar audiencias en esa comunidad y reclutar a estadounidenses de raza negra como "activos".

"El IRA creó un espejismo mediático expansivo y multiplataforma dirigido a la comunidad negra, que compartía y promocionaba de forma cruzada auténticos medios de comunicación negros para crear un ecosistema de influencia inmersivo", afirma el informe. "El IRA explotó la confianza de sus audiencias de Page para desarrollar activos humanos, al menos algunos de los cuales no eran conscientes del papel que desempeñaban. Esta táctica fue sustancialmente más pronunciada en las cuentas dirigidas a negros".

En una declaración a Fox News, la Red Global Black Lives Matter respondió al ataque denunciado.

"La Red Global Black Lives Matter comprende que es un objetivo mientras seguimos luchando por la liberación de los negros en todo el mundo, y no nos dejaremos disuadir por quienes intentan explotarnos a nosotros y a los millones de negros de Estados Unidos que votan y exigen un cambio", afirma el comunicado.

El informe también revela la impactante magnitud de la campaña de desinformación en Instagram, que es propiedad de Facebook. "Instagram fue un frente importante en la operación de influencia del IRA, algo que los ejecutivos de Facebook parecen haber evitado mencionar en el testimonio ante el Congreso", dice el informe. "Hubo 187 millones de interacciones en Instagram. Facebook calculó que se trataba de 20 millones de usuarios afectados. Hubo 76,5 millones de interacciones en Facebook; Facebook calculó que la operación de Facebook llegó a 126 millones de personas".

El presidente ruso, Vladímir Putin, llega para presidir una reunión en la que se discutirán los preparativos para conmemorar el aniversario de la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial, en el Kremlin de Moscú, Rusia, el miércoles 12 de diciembre de 2018. (AP)

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Los investigadores también señalan que en 2017, cuando los medios de comunicación cubrieron sus operaciones en Facebook y Twitter, el IRA trasladó gran parte de su actividad a Instagram. "La participación en Instagram superó a la de Facebook, lo que puede indicar su fuerza como herramienta en la guerra memética centrada en imágenes (memes). Alternativamente, es posible que el engagement de Instagram del IRA fuera el resultado de granjas de clics; algunas de las cuentas proporcionadas hacen referencia a lo que parece ser una granja de engagement en vivo".

En este contexto, el estudio advierte de que Instagram, que también es propiedad de la empresa de Mark Zuckerberg, será probablemente un campo de batalla clave en el futuro.

Los temas seleccionados por el IRA se "desplegaron para crear y reforzar el tribalismo dentro de cada comunidad objetivo", según el informe, que señala que la mayoría de las publicaciones creadas por una determinada página de Facebook reforzaban la camaradería dentro del grupo. El contenido partidista también se presentaba a los grupos objetivo de forma acorde con la marca: por ejemplo, un meme mostraba a Jesús con un sombrero de la campaña de Trump en una cuenta dirigida a cristianos.

Además, el informe señala que el IRA cooptó los nombres de grupos reales con reputación existente entre las comunidades objetivo, como "United Muslims of America", "Cop Block, Black Guns Matter" y "L for Life". Los investigadores dijeron que posiblemente se trataba de un intento de respaldar vagamente una identidad si un curioso realizaba una búsqueda en Google, o de aprovecharse de una marca establecida.

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La campaña de influencia comenzó en determinadas plataformas hace varios años. El IRA ya estaba activo en Twitter en 2014, antes de sus esfuerzos en Facebook e Instagram. Sin embargo, dado que el Comité Selecto de Inteligencia del Senado sólo solicitó datos a partir del 1 de enero de 2015, es posible que algunos contenidos del IRA que aparecieron en Facebook o Instagram simplemente no se incluyeran en los datos facilitados. El IRA también produjo vídeos en 17 canales de YouTube a partir de septiembre de 2015, la mayoría de ellos relacionados con la brutalidad policial y el movimiento Black Lives Matter.

Mientras tanto, un segundo informe elaborado para la Comisión del Senado también pinta un panorama preocupante de la campaña de influencia de Rusia.

El estudio del Proyecto de Propaganda Computacional de la Universidad de Oxford y el especialista en análisis de redes sociales Graphika señala la magnitud del ataque de las redes sociales. "Entre 2013 y 2018, las campañas del IRA en Facebook, Instagram y Twitter llegaron a decenas de millones de usuarios en Estados Unidos", afirma. "Las actividades del IRA centradas en Estados Unidos comenzaron en Twitter en 2013, pero evolucionaron rápidamente hacia una estrategia multiplataforma que incluía Facebook, Instagram y YouTube, entre otras plataformas."

Los intentos de Rusia de sembrar la discordia en la sociedad han continuado mucho después de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, según los investigadores. "Las publicaciones del IRA en Instagram y Facebook aumentaron sustancialmente tras las elecciones, siendo Instagram la que registró el mayor incremento de actividad del IRA".

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Un portavoz de Facebook proporcionó a Fox News la siguiente declaración:

"El Congreso y la comunidad de inteligencia son los más indicados para utilizar la información que nosotros y otros proporcionamos para determinar las motivaciones políticas de actores como la Agencia de Investigación de Internet. Seguimos cooperando plenamente con los funcionarios que investigan la actividad de la IRA en Facebook e Instagram en torno a las elecciones de 2016. Hemos proporcionado miles de anuncios y piezas de contenido al Comité Selecto de Inteligencia del Senado para su revisión y hemos compartido información con el público sobre lo que encontramos. Desde entonces, hemos avanzado en la prevención de injerencias en nuestras plataformas durante las elecciones, hemos reforzado nuestras políticas contra la supresión de votantes de cara a las elecciones de mitad de mandato de 2018 y hemos financiado investigaciones independientes sobre el impacto de las redes sociales en la democracia."

Un portavoz de Twitter envió la siguiente declaración a Fox News:

"Nuestro objetivo singular es mejorar la salud de la conversación pública en nuestra plataforma, y proteger la integridad de las elecciones es un aspecto importante de esa misión. Desde 2016 hemos dado pasos significativos para contrarrestar la manipulación de nuestro servicio, incluida la publicación en octubre de datos adicionales relacionados con actividades previamente reveladas para permitir una mayor investigación académica independiente."

Un portavoz de Google declinó hacer comentarios sobre los informes, aunque la empresa ha descrito anteriormente la prevención del uso indebido de su plataforma como uno de sus principales objetivos.

"Estos datos recién publicados demuestran con qué agresividad Rusia trató de dividir a los estadounidenses por raza, religión e ideología, y cómo el IRA trabajó activamente para erosionar la confianza en nuestras instituciones democráticas", declaró en un comunicado el presidente del Comité Selecto de Inteligencia del Senado, el republicano Richard Burr. "Lo más preocupante es que demuestra que estas actividades no han cesado".

El vicepresidente del comité, el senador Mark Warner, demócrata de Virginia, emitió una declaración que decía en parte:

"Estos ataques contra nuestro país fueron mucho más completos, calculadores y generalizados de lo que se había revelado hasta ahora. Eso va a requerir unos muy necesarios y largamente esperados guardarraíles en lo que se refiere a las redes sociales. Espero que estos informes estimulen la acción legislativa en el Congreso y proporcionen más claridad al público estadounidense sobre el asalto de Rusia a nuestra democracia."

El informe de New Knowledge, Canfield Research y el Tow Center for Digital Journalism de la Universidad de Columbia, también señala que los esfuerzos de las plataformas de redes sociales para acabar con los bots pueden no ser suficientes.

"Ahora que las técnicas de automatización (por ejemplo, los bots) están mejor controladas, el futuro próximo será una vuelta al pasado: veremos un aumento de las técnicas de explotación humana y del blanqueo narrativo", afirma el informe en su conclusión. "Sin duda, deberíamos esperar ver intentos de reclutamiento, manipulación e influencia dirigidos a las elecciones de 2020, incluida la amplificación no auténtica de narrativas estadounidenses por lo demás legítimas, así como un enfoque en plataformas más pequeñas/secundarias y servicios de mensajería entre iguales."

Rusia ha negado reiteradamente haberse entrometido en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016.