Los relojes inteligentes ganan interés y popularidad como gadget verdaderamente manos libres

En un día soleado en una mesa de picnic en Silicon Valley, Eric Migicovsky miró su reloj de pulsera. No estaba mirando la hora, sino su correo electrónico. Levantó la vista y sonrió. El mensaje era de otro periodista.

En este rincón de un mundo obsesionado con el último artilugio tecnológico, Migicovsky es la estrella de la semana, ya que su empresa emergente lanza sus nuevos relojes inteligentes Pebble de alta tecnología. Este ordenador del tamaño de un sello de correos, que cuesta 150 dólares, se conecta de forma inalámbrica al Android o iPhone del usuario.

Con las manos realmente libres, los usuarios también pueden leer mensajes de texto, ver quién les llama, consultar Twitter o Facebook y, sí, consultar la hora, mientras cavan en su jardín, asan un filete o -como estaba haciendo cuando concibió la idea- montan en bicicleta cuando su teléfono empezó a sonar.

Y eso es sólo la primera versión. Se están desarrollando aplicaciones que podrían llevar a nuestras muñecas desde Angry Birds hasta las pujas de eBay.

"Me gusta cuando corro", dice Migicovsky, "me gusta en el metro, en un avión, en cualquier momento que quiera ver lo que hay en mi teléfono sin sacarlo del bolsillo".

Pebble, que empezó a comercializarse en enero, no es el primero que se lanza a por el mercado de los relojes, que se redujo cuando los consumidores añadieron smartphones a sus bolsos y bolsillos. Pero esta pequeña empresa de 11 es la más popular en el sector de los relojes inteligentes en la actualidad, y crece en medio de los rumores desenfrenados de que Apple está preparando su propio iWatch.

La portavoz de Apple, Natalie Harrison, declinó hacer comentarios, pero no era la primera vez que se le preguntaba. Apple tiene varias patentes de relojes de alta tecnología.

Tim Bajarin, analista de Creative Strategies que sigue a Apple desde hace más de tres décadas, dice que lleva esperando un iWatch desde que la empresa presentó un diminuto Nano en 2010 y los consumidores empezaron a atárselo a la muñeca.

"Creo que Apple podría perturbar el mercado de los relojes si adoptara su diseño innovador y lo vinculara a sus smartphones y ecosistemas", afirma. "No tenemos conocimiento de que lo estén haciendo, pero el área está madura para la innovación".

Mientras tanto, Bajarin tiene uno de los primeros 6.000 Pebbles enviados hasta ahora, y estaba entusiasmado con él.

"Me encanta", dice. "Tengo cuatro o cinco personas que me envían mensajes constantemente, sobre todo mi mujer. Antes, siempre me veía obligado a mirar la cara de mi smartphone para ver quién era, ahora sólo echo un vistazo a mi muñeca".

¿El siguiente paso? Quiere un "reloj Dick Tracy" al que pueda dar órdenes verbalmente, en lugar de pulsar botones.

Incluso sin Apple, Pebble ya se enfrenta a una seria competencia con un puñado de otros relojes inteligentes.

El Cookoo, que se vende por 130 $, tiene una batería que dura un año, frente a la carga de una vez a la semana del Pebble. El SmartWatch de Sony, de 129,98 $, tiene pantalla táctil, el MOTOACTV de Motorola, de 149 $, incluye pulsómetro y el STRATA de MetaWatch, de 299 $, tiene un diseño más femenino.

Estos dispositivos de reciente aparición son innovadores no sólo por lo que hacen, sino también por cómo se financiaron.

El pasado mes de abril, tras fracasar en su intento de convencer a los inversores de capital riesgo para que financiaran Pebble, Migicovsky lo lanzó en Kickstarter, un sitio web en el que cualquier usuario de Internet puede apoyar un proyecto. Pidió 100.000 dólares. Consiguió 10,3 millones antes de limitar su petición. A los simpatizantes que gastaron 115 $ se les prometió un reloj, lo que significa que Pebble ya ha vendido unos 85.000 relojes. Cookoo y STRATA también recurrieron a Kickstarter para obtener financiación inicial.

Michael Gartenberg, director de investigación de la empresa de investigación tecnológica Gartner Inc. advirtió que todas estas empresas de nueva creación se enfrentan a grandes retos.

"Ha habido muchos esfuerzos fallidos por crear relojes inteligentes y la clave será que los vendedores comprendan que el reloj no es sólo otro dispositivo digital", dijo. "Los consumidores llevan relojes por muchas razones que no tienen nada que ver con dar la hora, como demuestran empresas relojeras como Rolex".

Gartenberg dijo que, hasta ahora, ninguno de los relojes inteligentes está realmente diseñado para el mercado de masas. "La verdadera cuestión es si Apple o Google entrarán en este espacio", preguntó, señalando que Microsoft lo intentó hace unos años con sus fallidos relojes SPOT.

Cualquier dispositivo nuevo, aunque sea un reloj, también plantea cuestiones normativas. ¿Son seguros en los aviones? ¿Podrían interferir con otros dispositivos? La portavoz de la Patrulla de Carreteras de California, Erin Komatsubara, dijo que se permite a los conductores echar un vistazo a un reloj inteligente, pero no se recomienda intentar leer nada en absoluto mientras se conduce.

"Se considera una distracción", dijo. "Dos ojos en la carretera, dos manos en el volante, eso es lo que realmente queremos".

Manuel Yazijian, presidente de The American Watchmakers-Clockmakers Institute, dijo que los relojes mecánicos tienen una mística propia. Pero afirmó que los relojeros podrían acabar dedicando su atención, su minuciosidad y su capacidad para trabajar con objetos pequeños a los relojes inteligentes.

"Es un juego diferente. Aún no sé si necesitarán mantenimiento y reparación", dijo. "El tiempo lo dirá, no es un juego de palabras".

¿Y la aplicación que le gustaría ver a Yazijian? "A nuestro sector le gustan las cosas mecánicas de la vieja escuela que hacen tic-tac, como un latido, como un animal vivo en tu muñeca", dijo. "Sería genial que el reloj inteligente pudiera hacer un tic-tac, ¿verdad?".