El sonar ofrecerá la mejor visión hasta ahora del naufragio de la Guerra Civil

El mundo pronto podrá echar un buen vistazo a los restos del único barco de la Marina estadounidense hundido en combate en el Golfo de México durante la Guerra de Secesión, gracias a las sofisticadas imágenes de sonar 3D que los buzos han estado recogiendo esta semana en las turbias profundidades del Golfo.

El USS Hatteras, un barco con casco de hierro de 210 pies de eslora que se hundió a unas 20 millas de la costa de Galveston, Texas, en enero de 1863, ha permanecido casi intacto y desapercibido desde que se encontraron sus restos a principios de la década de 1970. Pero los recientes desplazamientos provocados por las tormentas en el lecho marino, donde el Hatteras descansa a 57 pies bajo la superficie, han dejado al descubierto una mayor parte del barco, y los investigadores se apresuran a obtener una imagen lo más completa posible del mismo antes de que la arena y el cieno vuelvan a desplazarse.

"Puedes marcar Gettysburg o Manassas, (pero) ¿cómo marcas un campo de batalla en el mar?", dijo Jim Delgado, director de patrimonio marítimo de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, y la persona que supervisa el proyecto.

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El lunes, un equipo de arqueólogos y técnicos empezó a explorar durante dos días los restos del naufragio utilizando una tecnología de imagen por sonar que aún no se había utilizado en el mar, dijo Delgado.

El lunes, a bordo del buque de investigación Manta, el investigador Christopher Horrell examinó con regocijo las imágenes informáticas de la popa y las ruedas del Hatteras que acababan de transmitirse desde el fondo marino.

"Para esto me metí en la arqueología. Es fantástico", dijo Horrell, arqueólogo marino superior del Departamento de Interior.

Las imágenes, tomadas por un dispositivo cilíndrico de unos 2 pies de largo depositado cerca de los restos, se utilizaron para situar a los buzos, que luego utilizaron dispositivos de escaneado 3D para cartografiar el lugar. El agua llena de arena y limo cerca del fondo marino limitó la visibilidad de los buzos a entre 3 y 10 pies, y dificulta la filmación o fotografía de los restos del naufragio. Pero no afecta a la tecnología del sonar, que produce imágenes analizando las ondas sonoras que rebotan en los objetos, lo que permite a los científicos captar una visión más completa de los restos.

Delgado dijo que espera publicar las imágenes en Internet para el público en enero, a tiempo para el 150 aniversario de la batalla. También dijo que espera que los investigadores las revisen para buscar formas de preservar los restos.

"Cualquier cosa que podamos hacer para que sea accesible", dijo Delgado. "Queremos compartir esto con la gente y mostrarle que la historia es real".

El lugar del naufragio fue descubierto a principios de la década de 1970 por un profesor de la Universidad Rice, según Amy Borgens, arqueóloga marina del estado de Texas.

"Sabíamos que estaba aquí, pero no lo sabíamos con exactitud", dijo. "Uno de los problemas de los naufragios es que no puedes llevar a la gente allí para enseñárselo.

"Y hay todo este drama con los naufragios, que casi siempre son el resultado de una tragedia".

El pecio del Hatteras se encuentra en aguas administradas por la Oficina Federal de Gestión de la Energía Oceánica y el propio barco sigue siendo propiedad de la Marina estadounidense.

Según el Centro Histórico de la Marina, el Hatteras, de 1.126 toneladas, fue construido en 1861 en Wilmington, Delaware, como buque de vapor civil. Más tarde, ese mismo año, fue comprado por la Armada, encargado en el Astillero Naval de Filadelfia y asignado para unirse al bloqueo de la costa de Florida para impedir que los buques entregaran suministros y municiones a la Confederación. Tuvo un recorrido activo, en Florida, asaltando los Cayos Cedar, destruyendo al menos siete goletas e instalaciones antes de ser trasladado al Golfo.

El 6 de enero de 1863, se unió a la flota comandada por David Farragut, de fama "Malditos sean los torpedos", para misiones similares frente a Galveston, que era entonces la ciudad y el puerto más prominentes de Texas, que se había unido a la Confederación. Cinco días más tarde, persiguió y localizó a un barco de tres mástiles que se identificó como británico, pero más tarde abrió fuego contra el Hatteras desde 25 a 200 metros de distancia y reveló que en realidad era el CSS Alabama, un notorio asaltante confederado.

Cuarenta y tres minutos después, cuando el Hatteras estaba ardiendo y haciendo agua, el comandante Homer Blake se rindió, y él y su tripulación fueron llevados a bordo del Alabama como prisioneros, acabando finalmente en Jamaica. De los 126 hombres de la tripulación, dos se perdieron y se cree que están enterrados en el pecio, que se convirtió en el único buque de guerra de la Unión hundido por un asaltante confederado en el Golfo.

"Cuesta creer que estemos en medio de un campo de batalla", dijo Ed Cotham, historiador del proyecto, que llevaba consigo el lunes una fotografía original de Blake, un retrato formal que mostraba al oficial con su uniforme. "Es la primera vez que vuelve desde enero de 1863".

Antes de que comenzaran los trabajos, se colocó una corona de flores en el Golfo, se esparcieron pétalos de rosas rojas y blancas por la superficie del agua y un sacerdote, el reverendo Stephen Duncan, dirigió un breve servicio religioso en memoria de los dos tripulantes, William Healy, de 32 años, picador de carbón, y John Cleary, de 24 años, fogonero, en lo que probablemente fue el primer servicio religioso para ellos en el lugar. Ambos hombres, procedentes de Irlanda, eran probablemente católicos, dijo. No se sabe si tienen parientes en Estados Unidos y es probable que sus parientes de la época de la Guerra Civil tardaran años en enterarse de su destino, dijo.

El Alabama, al que se atribuyeron unas 60 muertes, acabó hundido a miles de millas de distancia, cuando un barco de la Unión lo atacó en el Canal de la Mancha en junio de 1864, después de que se sometiera a reparaciones en un puerto francés.