Tecnología que puede vencer al tráfico

¿Realmente necesitamos que nos digan que el tráfico es terrible?

Ha llegado la época del año en que el Instituto de Transportes de Texas publica su Informe anual sobre Movilidad Urbana. Es una enumeración aproximada del tiempo que perdemos cada año mirando las luces traseras que tenemos delante. También es un barómetro de cómo va la economía, la cantidad de contaminación que generamos y cuánto dinero gastamos en combustible.

La buena noticia es que el tráfico no ha empeorado mucho desde el año anterior. Pero cualquier tráfico es una mala noticia. En 2011, según el informe, los conductores estadounidenses languidecieron en él durante la angustiosa cifra de 5.500 millones de horas. También derrochamos dinero por valor de 121.000 millones de dólares en gasolina extra.

El derecho a quejarse por perder más tiempo en el tráfico es para Washington D.C., donde ya se quejan y pierden bastante tiempo. El resto de los cuatro peores puntos de tráfico de un total de 498 en todo el país fueron Los Ángeles, San Francisco y Nueva York.

¿Puede la tecnología ayudarnos a sortear toda esta congestión? Puede ayudar, al menos un poco.

El Instituto obtiene los datos de tráfico del Departamento de Transporte de EE.UU. y de los departamentos estatales, así como de la empresa de tráfico y navegación Inrix. Inrix es una de las varias empresas que intentan atacar el problema del tráfico utilizando la tecnología, concretamente rastreando los coches y los teléfonos inteligentes en la carretera y enviando luego esa información a otros coches en la carretera para ajustar las rutas y dar nuevas indicaciones a los conductores.

La tecnología me ha tenido dando vueltas entre autopistas paralelas. Al final, sólo he ahorrado dos o tres minutos por todas mis molestias.

Es una idea excelente, pero requiere que un gran porcentaje de los vehículos que circulan por las carreteras utilicen el seguimiento por GPS y las comunicaciones bidireccionales. Las cifras exactas son escurridizas, pero los expertos con los que he hablado dicen que un 20% de uso nos daría a todos una imagen bastante buena del estado de las carreteras. Por desgracia, no estamos ni cerca de eso.

Uno de los fabricantes de dispositivos de navegación portátiles más populares, Tom Tom, también lleva años trabajando en los informes de tráfico en directo. Pruebo regularmente sus dispositivos y tengo una relación de amor/odio con los informes de tráfico HD Live. Me han ahorrado 45 minutos o más en un viaje de 3 horas. Incluso cuando he ignorado obstinadamente la voz femenina del navegador suplicándome que cambiara de ruta, me ha sacado del apuro al detenerme repentinamente en la siguiente curva, sacándome de la interestatal y evitándome más quebraderos de cabeza en la autopista.

Por otra parte, las condiciones del tráfico tienden a cambiar minuto a minuto, a medida que se resuelven los accidentes o aparecen nuevos obstáculos. En consecuencia, muchas veces la tecnología me ha tenido dando tumbos entre la I-95 y la temida Merritt Parkway de Connecticut. Al final, sólo he ahorrado dos o tres minutos por todas mis molestias.

Se están probando enfoques parecidos en el ámbito del crowdsourcing de los teléfonos inteligentes. Aplicaciones como Waze (ahora utilizada por Apple) rastrean a otros usuarios de la aplicación con iconos que flotan a lo largo de tu ruta estimando las velocidades actuales. Pero puede distraer. En un frustrante atasco de paradas y arranques, me di cuenta de que otro usuario de Waze me estaba adelantando por otro carril. Necesité todo mi autocontrol para no empezar a saltar de un carril a otro.

Posiblemente más importante que el combustible, la contaminación o el dinero es la hipertensión que genera la congestión del tráfico. Por eso el informe incluye ahora una clasificación según cuánto pelo nos arrancamos en determinadas zonas urbanas. Sorprendentemente, la ciudad de Nueva York tampoco es la número uno en este aspecto. El honor del estrés por desplazamientos al trabajo es para Honolulú (hasta aquí el clima soleado).

Al menos la tecnología podrá ayudar a aliviar el estrés de los atascos cuando los coches autoconducidos estén ampliamente disponibles. En el Salón de la Electrónica de Consumo del mes pasado, Audi se mostró muy interesada en demostrar cómo su sistema de "Conducción Pilotada" podría permitir a los conductores soltar las manos del volante en el tráfico y dedicar el tiempo a leer el periódico (si es que entonces todavía existen los periódicos).

Por último, por primera vez el Informe sobre Movilidad Urbana incluye su propia sugerencia para resolver el problema del tráfico: el transporte público. Ahora clasifica las horas y los dólares que podrían ahorrarse utilizando autobuses y metro. Por fin, la ciudad de Nueva York ocupa el primer lugar en esta categoría.

Entonces, ¿estamos atascados por ahora sonriendo y soportando el tráfico? Al menos una tecnología puede resolver el problema del tráfico para muchos de nosotros hoy en día: el teletrabajo.

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