¡Vuelven los dirigibles! El dirigible masivo comienza a volar

Los dirigibles y los zeppelines surcaron los cielos a principios del siglo XX, transportando pasajeros y carga e incluso sirviendo como aviones militares durante las guerras mundiales. Pero los aviones no tardaron en sustituir a los dirigibles en los vuelos comerciales y militares y, a mediados del siglo XX, los dirigibles se utilizaban sobre todo para publicidad, visitas turísticas y vigilancia.

Pero los dirigibles pueden volver. Aeros, con sede en Montabello, California, está trabajando en un dirigible rígido que puede volar como un avión y flotar como un globo. Si se hace realidad, el Aeroscraft, de 500 pies de largo, alteraría en gran medida la forma de transportar la carga. La nave está diseñada para despegar verticalmente y volar a 130 mph a una altitud de 12.000 pies. Podrá recorrer miles de kilómetros con un solo depósito de combustible y transportar 66 toneladas de carga, es decir, tres veces la capacidad de un C-130 y la mitad de la de un C-5, el mayor avión militar de Estados Unidos.

"Este vehículo no necesita infraestructura", dijo a Discovery News Munir Tojo-Verge, ingeniero de sistemas de control de vuelo de Aeros. "Incluso podría aterrizar en el agua".

FOTOS: Un dirigible transporta toneladas de carga a cualquier parte

El Aerodeslizador podría servir tanto para esfuerzos militares como humanitarios, llevando cargas extremadamente pesadas a zonas sin infraestructura de transporte, como carreteras, vías de tren o aeropuertos.

Aeros ha probado recientemente un prototipo de 230 pies de largo y ha recibido 35 millones de dólares de DARPA y la NASA para poner en marcha una versión de tamaño completo.

El Aerodeslizador tiene una carcasa rígida hecha de un compuesto ligero de fibra de carbono y tiene cámaras especiales en forma de panal diseñadas para contener helio. El helio se aloja por separado en depósitos de compresión. Para volar, el helio comprimido se libera en las cámaras. Para hundirse, el helio se bombea de nuevo a los tanques y se sustituye por aire. Esto elimina la necesidad de lastre. Y como el helio no es inflamable, no hay riesgo de que se produzca una explosión como la de Hindenburg.

La presión del gas en el interior no es muy diferente de la del aire exterior, por lo que aunque se hiciera un agujero en la piel del Aerodeslizador, el gas no escaparía muy rápido. Los dirigibles, por el contrario, están sometidos a alta presión, por lo que se desinflan mucho más rápido.

Un conjunto de motores turbohélice como los de un avión proporcionan empuje, combinado con otro tipo del que Tojo-Verge dijo que no podía hablar. La forma de punta de flecha del dirigible lo mantiene estable a altas velocidades y ayuda a darle sustentación.

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Todo esto hace que el Aerodeslizador sea muy diferente de los dirigibles, que son básicamente globos flexibles llenos de helio equipados con hélices para moverse y dirigirse, o de los zepelines, que tienen armazones rígidos que contienen montones de pequeños globos llenos de helio llamados balones. Ambos tipos de dirigibles necesitan lastre y son difíciles de maniobrar con mal tiempo. Los zepelines de los años 30 también necesitaban personal de tierra con cuerdas para sujetar la nave al suelo. El Aerodeslizador no necesitará eso.

Por coste y capacidad, el Aerodeslizador es comparable a los helicópteros. El mayor helicóptero disponible actualmente es el Sikorsky Skycrane, que viaja a 126 mph y puede transportar 10 toneladas. Estos helicópteros se utilizan a menudo en misiones de rescate y para transportar equipos pesados. Pero su funcionamiento es muy costoso y su autonomía es de sólo 230 millas con una carga máxima de combustible. El Aeroscraft tendrá una velocidad similar, transportará mucha más carga y podrá viajar mucho más lejos.

Aunque el Aeroscraft es tecnológicamente avanzado, el siguiente paso es hacer del transporte en dirigible un negocio viable, lo que puede ser más difícil de lo que parece. José Holguín-Veras, director del Centro de Infraestructuras, Transporte y Medio Ambiente del Instituto Politécnico Rensselaer, dijo que harían falta muchos dirigibles para hacer mella en el área de servicio que pretenden cubrir, y se muestra escéptico ante la posibilidad de que el mercado sea lo bastante grande como para dar cabida a tantos vehículos.

Citó como ejemplo el terremoto de Haití de 2010. Murieron unas 316.000 personas, 300.000 resultaron heridas y alrededor de 1,8 millones de personas necesitaban alimentos y suministros inmediatos. Para hacer llegar suficientes suministros a Puerto Príncipe habrían sido necesarios cientos de dirigibles Aeroscraft, cada uno de los cuales sólo podía transportar carga suficiente para unas 3.000 personas. La mayoría de los suministros se enviaron en camiones desde la vecina República Dominicana porque, incluso con el aeropuerto fuera de servicio, quedaba suficiente calzada para hacerlos llegar después de volar a Santo Domingo.

Los dirigibles pueden tener un papel para catástrofes en lugares remotos, dijo Holguin-Veras. "Quizá para algo como un apagón en Vermont en invierno", dijo, donde las carreteras fueran intransitables y el aeropuerto no funcionara, y la cantidad de carga necesaria fuera pequeña. En ese caso, un Aeroscraft podría entregar un generador o dos, o combustible para una pequeña ciudad.

En términos de transporte de mercancías, el Aerodeslizador no podrá competir con los buques oceánicos o los trenes, dijo Holguin-Veras. El transporte de cualquier tipo es un compromiso entre la velocidad a la que debe moverse la carga, la cantidad que puede transportarse y el coste del transporte. Un avión es un medio caro de enviar cualquier cosa, pero va lo bastante rápido como para que merezca la pena enviar cargas perecederas de gran valor. La industria floral es un buen ejemplo de ello: las flores necesitan llegar a su destino rápidamente y no se envían en grandes volúmenes. Mientras tanto, una carga de hierro puede permanecer en una bodega de carga durante un viaje de semanas, y un barco puede transportar decenas de miles de toneladas.

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Para que el Aerodeslizador fuera competitivo, tendría que transportar cargas que no fueran perecederas o que no tuvieran que entregarse inmediatamente. Eso limita el mercado al que puede servir

Y aunque no necesite un aeropuerto totalmente equipado, las futuras versiones del Aerodeslizador capaces de transportar cientos de toneladas tendrán cientos de metros de longitud, lo que requerirá una zona grande y despejada. Así que el transporte a los centros urbanos es menos realista.

Otras empresas han intentado hacer viables los dirigibles. Northrop-Grumman ha desarrollado un dirigible de vigilancia para el ejército estadounidense. Mientras tanto, Cargolifter, una empresa alemana, intentó diseñar y construir un dirigible que pudiera transportar 176 toneladas. La empresa se declaró en quiebra en 2002. Cargolifter sigue existiendo, pero vende un sistema de grúa basado en globos, en lugar de un dirigible de transporte de carga. Lockheed-Martin también diseñó y construyó un prototipo para el Ejército, el mismo contrato que obtuvo Northrup-Grumman. Ahora llamado SkyTug, los derechos del diseño pasaron a manos de una empresa canadiense, Aviation Capital Enterprises.

Jojo-Verge dijo que Aeroscraft no intenta competir directamente con otros medios de transporte, sino abordar mercados que son más difíciles para los camiones o los aviones. Las zonas remotas son una de ellas: hay muchos lugares, dijo, que están mal comunicados por carretera y en los que un Aerodeslizador que transportara 66 toneladas sería más eficaz que un camión abriéndose camino por un sendero remoto. En todo caso, el Aerodeslizador podría estar en el "punto dulce" que otros métodos de carga no manejan bien.

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Además, Aeros tiene previsto construir dirigibles más grandes. "La cuestión es que nuestro diseño es más eficiente cuanto más grande", dijo Jojo-Verge. Un aerodeslizador de 200 toneladas no consumiría mucho más combustible que la versión de 66 toneladas, e iría igual de rápido.

Y considera que la ayuda en catástrofes es un buen mercado inicial. "Imagina un terremoto en Los Ángeles", dijo. "Podrías meter uno de estos en cualquier parte de la ciudad". Aunque nunca será tan barato como un camión o un tren, es más rápido que un carguero. "Intentamos llenar un vacío", dijo.