Casi 60 años después de surcar los cielos por primera vez, el avión espía U-2 sigue surcando los confines del espacio mientras lleva a cabo importantes tareas de reconocimiento... y ahora sus pilotos pueden comer como gourmets gracias a un nuevo menú de cinco estrellas a bordo.

Para estos pilotos de élite de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. y de la NASA, una comida entera, desde bacon y hash browns hasta beef stroganoff y tarta de lima, está contenida en algo que parece un tubo de dentífrico.

También conocido como la "Dama del Dragón", el U-2 vuela a 70.000 pies recogiendo datos de vigilancia en cualquier parte del mundo con más flexibilidad que los satélites. Construido por el ilustre grupo Lockheed Martin Skunk Works y puesto en servicio a finales de la década de 1950, el U-2 ha sido un tesoro nacional durante más de 50 años.

El modelo actual es un 33% más grande y lleva cuatro veces más carga útil de recogida de inteligencia que los originales, con una amplia variedad de sensores. Los U-2 proporcionan muchas capacidades clave, desde el espionaje aéreo hasta el estudio de los patrones de tierra en Irak y Afganistán para detectar señales de artefactos explosivos improvisados ocultos.

La NASA también utiliza el U-2 como plataforma de alta tecnología y gran altitud para la investigación, incluidos los experimentos de física.

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Cuando los pilotos vuelan en estas condiciones extremas de gran altitud, necesitan llevar un traje presurizado y un casco. Dos técnicos les colocan los trajes de cuatro capas y luego los meten con calzador en la cabina.

Una vez puesto el traje, bajo presión y conectado al oxígeno, no hay movimiento dentro de la cabina; incluso algo tan sencillo como tragar no es lo mismo que en tierra y tiene que ser un acto deliberado y consciente. El U-2 es capaz de realizar vuelos muy largos, por lo que los pilotos pueden encontrarse en una cabina muy pequeña con estos restrictivos trajes durante doce horas seguidas.

Y cuando estás volando al borde del espacio, no es precisamente el momento ni el lugar para sacar el cuchillo y el tenedor y zamparte un filete.

Para sostener a los pilotos y mantener la concentración, se diseñaron tubos de comida para que los pilotos pudieran comer en estos trajes especiales sin quitarse el casco. Los tubos plateados de comida se conectan a sondas de alimentación y se introducen a través de puertos en los cascos, y la cabina está equipada incluso con calentadores de comida.

Los científicos detrás de los menús
Durante cinco décadas, la Dirección de Alimentación en Combate del Departamento de Defensa del Centro de Investigación, Desarrollo e Ingeniería del Soldado de Natick ha estado creando alimentos entubados para estos pilotos.

Hace tres años, las Fuerzas Aéreas pidieron al CFD que modernizara el menú de 15 opciones de comida, que están encapsuladas en tubos parecidos a los de la pasta de dientes y van desde entrantes y postres hasta sopas y carnes.

Casi cualquier comida es apta para el tubing. El equipo ha preparado una serie de opciones populares, como pudin de chocolate, tarta de manzana con trozos y mucho más.

Antes de sus misiones, los pilotos pueden elegir sus selecciones y ordenar sus tubos.

Los pilotos tuvieron la oportunidad de identificar cuatro nuevos productos que les gustaría comer y luego las Fuerzas Aéreas pidieron a Natick que fabricara los ganadores.

Ahora se han añadido panceta para el desayuno con patatas fritas, carne stroganoff, tarta de lima y melocotón melba; también se han renovado las 15 opciones existentes en el menú.

Realizando una serie de tareas dignas de "Top Chef", Natick introdujo un nuevo enfoque de la comida entubada construyendo capas de sabores, y se esforzó por garantizar la textura en lugar de hacerlo todo puré de comida para bebés.

Esperan introducir otras comidas modernas, incluso sopa de tortilla de pollo.

El tamaño de las raciones varía según el tubo, pero cada comida es de aproximadamente 5 onzas, entre 130 y 300 calorías por tubo, y está diseñada para dar a los pilotos el sustento que necesitan.

¿Y cómo lo hacen?
Para convertir una comida deseada en una opción de comida tubular, los científicos-chefs de Natick (del "Equipo de Procesamiento, Ingeniería y Tecnología de los Alimentos") la descomponen en elementos y crean un perfil de sabor.

Empezando por la comida propiamente dicha (panceta y patatas fritas, por ejemplo), la prueban y anotan todos los sabores, especias y texturas. A continuación, mezclan la comida en líquido y vuelven a probarla para comparar la diferencia entre la versión líquida y la sólida.

En la etapa final, someten la comida licuada a un "proceso térmico de conservación" y la vuelven a probar.

A continuación, el equipo adapta la receta para que pueda introducirse en el tubo y tenga el mismo sabor que el original. De forma parecida al enlatado, la comida en tubo se mantiene fresca para que no se estropee utilizando calor para conservarla, en lugar de conservantes. Estos tubos pueden durar unos tres años a 80 grados.

Natick suministra anualmente la friolera de 28.000 tubos de comida para mantener a unos 100 pilotos.

Allison Barrie, bailarina de ballet convertida en especialista en defensa, ha viajado por todo el mundo cubriendo temas militares, terrorismo, avances armamentísticos y la vida en primera línea. Puedes ponerte en contacto con ella en wargames@foxnews.com o seguirla en Twitter @Allison_Barrie.