La Fuerza Aérea de EE.UU. construye el primer bombardero furtivo "de prueba" B-21 Raider

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"Estamos supervisando de cerca la construcción de los aviones de prueba adicionales y el software asociado para apoyar el primer vuelo", dijo el Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, el general David Goldfein, en un acto organizado por el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales.

En cuanto al momento del primer vuelo y a muchos de los detalles de la adquisición, no están disponibles simplemente porque el programa es en gran parte secreto, en un esfuerzo evidente por evitar que los enemigos se adelanten a cómo pueden intentar contrarrestar el avión. Aunque se conocen pocos detalles, los ingenieros, observadores, directores de programa y oficiales de la Fuerza Aérea lo tienen muy claro: este nuevo bombardero introducirá una tecnología furtiva como nunca se ha visto en el mundo.

Tras una exitosa revisión crítica del diseño, en la que se analizaron detenidamente muchas de las tecnologías, configuraciones y armas del avión, el Ejército del Aire ha llevado el programa a su fase de Ingeniería, Fabricación y Diseño, el punto del proceso en el que se construyen las armas y los sistemas.

Gran parte de la construcción y creación de prototipos probablemente implique subsistemas, aviónica e integración de armamento, la fabricación de aviones de prueba, por supuesto, también incluye la ingeniería de la configuración externa del bombardero furtivo.

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Construir un avión furtivo requiere un proceso deliberado y metódico de ingeniería de contornos desde el principio. Tal y como lo describen los ingenieros, el sigilo tiene que "incorporarse" al diseño desde el principio. Cada perno, costura, curva, ala y arma debe construirse dentro de unos parámetros específicos para garantizar la menor firma de radar posible. Los aviones furtivos tienen una notable ausencia de bordes afilados, estructuras salientes y otros elementos potencialmente más visibles para el radar enemigo. Los bombarderos, en particular, no sólo son curvos, sino también totalmente horizontales, sin estructuras verticales. Esto crea un escenario en el que un ping electromagnético de retorno, o señal de radar, no puede obtener una representación real del avión. El exterior es liso y curvado, sin costuras visibles que unan partes del fuselaje. Las armas se transportan internamente, las antenas y los sensores suelen estar integrados en partes del propio fuselaje para minimizar las formas detectables en el avión.

La intención no es sólo eludir el radar de combate de alta frecuencia, que permite a las defensas aéreas disparar realmente a un avión, sino también eludir el radar de vigilancia de baja frecuencia, que simplemente puede detectar un avión en las proximidades. En efecto, la misión del B-21 consistirá en volar al espacio aéreo enemigo fuertemente defendido, detectar y destruir objetivos y marcharse sin que el enemigo sepa nunca que estuvo allí. Además, los aviones furtivos como el B-2 y el bombardero B-21 se construyen con un motor interno, o enterrado, para disminuir la firma térmica y diversos métodos de control del escape. Uno de los objetivos de la gestión térmica de los aviones furtivos es intentar que el propio avión esté en cierto modo alineado con la temperatura del aire circundante para no crear un diferencial de calor que puedan detectar los sensores enemigos.

Por último, el éxito del sigilo depende de una mezcla particular de materiales utilizados como revestimiento del exterior. Estos materiales, cuyos componentes no están a disposición del público, se describen como absorbentes de radar, lo que significa que la señal electrónica de un radar simplemente no puede rebotar ni volver con una imagen precisa. Algunos han dicho que una construcción sigilosa correctamente realizada puede hacer que un avión sigiloso parezca un pájaro o un insecto al radar enemigo.

Sobre el tema del RCS, un interesante ensayo titulado "Radar and Laser Cross-Section Engineering", de la Central de Investigación Aeroespacial, cita la aparición de nuevas tecnologías de revestimiento, como "materiales absorbentes de radar y metamateriales artificiales". (Texto escrito por David Jenn, autor de la Naval Postgraduate School).

La nueva tecnología furtiva se persigue con ahínco, a la luz de la rápida modernización global de las nuevas tecnologías de defensa antiaérea de fabricación rusa y china, algunas de las cuales pueden dificultar el funcionamiento de plataformas como el bombardero B-2 existente. Los avances en el procesamiento informático, la tecnología de redes digitales y los sistemas de puntería permiten ahora a algunas defensas aéreas detectar incluso aviones furtivos con mucha mayor eficacia. Sin embargo, el B-21 se está diseñando con este reto específico en mente: garantizar que una nueva generación de aviones furtivos pueda penetrar las defensas aéreas durante décadas en el futuro.

Las armas de defensa antiaérea S-300 y S-400 de fabricación rusa son capaces de utilizar tecnología digital para conectar en red "nodos" entre sí y transmitir datos de seguimiento y puntería a través de amplias franjas de terreno. Las nuevas defensas antiaéreas también utilizan tecnología avanzada de mando y control para detectar aeronaves en un espectro de frecuencias mucho más amplio que el que podían utilizar los sistemas anteriores. Al mismo tiempo, aunque algunos de estos avances pueden complicar algunos elementos del alcance de la misión del B-2 heredado, según los desarrolladores de alto rango de las Fuerzas Aéreas, ello no indica en absoluto que estas defensas aéreas actuales y futuras vayan a amenazar en modo alguno al B-21. Por esta razón, muchos desarrolladores militares, expertos en tecnología armamentística y observadores se hacen eco de un estribillo común, a saber, que es imperativo que el Ejército del Aire invierta fuertemente en su emergente flota de bombarderos B-21.

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Los obstáculos relacionados con el ataque a aviones furtivos también incluyen defensas de "interferencia" de guerra electrónica, operar durante condiciones meteorológicas adversas para reducir la firma acústica y realizar ataques en tándem con otros aviones menos furtivos que probablemente llamen la atención de los sistemas de defensa aérea enemigos.

Es probable que la EW ocupe un lugar destacado, en parte porque las configuraciones de hardware emergentes están ahora diseñadas para adoptar rápidamente actualizaciones de software a medida que surgen nuevas amenazas, como combinaciones de frecuencias o rangos de detección de radar aún por ver.

Todos estos factores técnicos emergentes siguen informando a un consenso cada vez mayor respecto a las futuras amenazas bélicas: que el B-21 parece ser muy posiblemente la única plataforma que podrá penetrar ciertas armas enemigas y defensas aéreas avanzadas en las próximas décadas. Aunque se prevé que las armas de proximidad aporten una ventaja táctica sustancial, la destrucción de las defensas aéreas enemigas y la localización de objetivos más cercanos, para abrir un corredor aéreo a otros medios aéreos atacantes, parece para muchos una necesidad absoluta. Por ejemplo, las defensas aéreas móviles pueden cambiar rápidamente de posición, pueden surgir nuevos objetivos y ciertas armas, como las de aplicación EW, pueden necesitar operar dentro de un radio de acción más estrecho que las plataformas fijas para ser eficaces.

Parte de este consenso, según los principales desarrolladores de armamento de las Fuerzas Aéreas, se basa implícitamente en el hecho de que el B-21 se está diseñando para ser perpetuamente actualizable. Entre otras cosas, esto significa que pueden surgir rápidamente nuevos programas, sensores, armas, ordenadores y aviónica a medida que estén disponibles.

Aunque naturalmente parcos en detalles, los altos mandos de las Fuerzas Aéreas han dicho que el nuevo B-21 podrá "mantener cualquier objetivo en peligro, en cualquier parte del mundo y en cualquier momento".

"Las capacidades computacionales de que se disponía para diseñar el F-117 y el B-2 se ven empequeñecidas por la potencia de que disponen ahora los equipos de diseño", escribe el ensayo del Instituto Mitchell "El imperativo del sigilo".

"Nuestra confianza sigue siendo muy alta en este programa", dijo Goldfein.

Puedes ponerte en contacto con Kris Osborn en Krisosborn.ko@gmail.com

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