Avance en la defensa antimisiles de EEUU: Buques de la Armada para destruir misiles balísticos intercontinentales enemigos

El Pentágono planea una prueba "primera en su clase" de una capacidad armamentística sin precedentes para interceptar y destruir un Misil Balístico Intercontinental enemigo *ICBM" - desde un buque de la Armada en el mar utilizando un Misil Estándar-3 Bloque IIA.

El concepto, articulado por funcionarios del Pentágono y citado brevemente en la "Revisión de la Defensa Antimisiles" del DoD de este año, consistiría en utilizar un SM-3 IIA avanzado para "subyacer" y ayudar a los Interceptores Basados en Tierra (GBI) existentes, añadiendo nuevas dimensiones a la postura actual de defensa antimisiles de EEUU.

"Vamos a probarlo", dijo a Warrior Maven un alto responsable de armamento del Pentágono.

Las pruebas, según informan funcionarios del Pentágono a Warrior, están programadas para el año que viene. La eficacia y la promesa del SM-3 IIA, fabricado por Raytheon, demostradas en pruebas recientes han inspirado a los desarrolladores de armas del Pentágono a prever un papel aún más amplio para el arma. El misil está ahora "probado", dicen los desarrolladores de armas estadounidenses.

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"El interceptor (SM-3 IIA) tiene el potencial de ofrecer una capacidad defensiva adicional para aliviar la carga del sistema GBI y proporcionar una protección continua al territorio nacional estadounidense", afirma la Revisión de Defensa Antimisiles del Pentágono.

El informe especifica que el Congreso ha ordenado al DoD que examine la viabilidad del SM-3 IIA contra un objetivo de clase ICBM.

"El SM-3 IIA no fue diseñado para derribar misiles balísticos intercontinentales, pero se muestra muy prometedor. Esto estaría en el rango superior de su capacidad, así que vamos a intentarlo", dijo el funcionario del Pentágono a Warrior.

Una defensa ICBM móvil, con base en el mar, podría ampliar masivamente la envoltura protectora para identificar e interceptar ataques enemigos. A diferencia de los GBI fijos con base en tierra, los buques de la Armada podrían maniobrar hacia posiciones clave basándose en avisos o información de inteligencia. Si operaran más cerca de la costa, los buques de la Armada armados con SM-3 IIA podrían ofrecer la posibilidad de derribar un ICBM al principio de su vuelo, quizás justo después de que entrara en el espacio.

"Debido a la movilidad de los medios con base en el mar, esta nueva capacidad subyacente (SM-3 IIA) se incrementará en caso de crisis o conflicto para reforzar aún más las capacidades defensivas del territorio nacional estadounidense", añade la Revisión de Defensa Antimisiles del Departamento de Defensa.

El SM-3 IIA, que recientemente ha alcanzado varios nuevos hitos de prueba y ya ha demostrado su capacidad para interceptar misiles balísticos de corto y medio alcance, es la variante más reciente y de más alta tecnología del SM-3; en comparación con las variantes anteriores del SM-3, el SM-3 IIA es más grande, más preciso y de mayor alcance. Los misiles SM-3, lanzados tanto desde los Tubos de Lanzamiento Vertical de los buques de la Armada como desde los sistemas Aegis Ashore con base en tierra, han tenido la capacidad de viajar más allá del límite de aproximadamente 60 millas de la atmósfera terrestre. Sin embargo, hasta ahora no se había pensado en los SM-3 IIA como un arma capaz de interceptar o destruir misiles balísticos intercontinentales (ICBM) más grandes, más rápidos y que viajan por el espacio.

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Obviamente, los misiles balísticos intercontinentales no sólo operan a altitudes mucho mayores que los misiles balísticos de corto o medio alcance, sino que son mucho más rápidos. Al viajar a una velocidad de hasta 16.000 kilómetros por hora en algunos casos, los misiles balísticos intercontinentales representan un objetivo más difícil de alcanzar, sobre todo si viajan con señuelos y otras contramedidas. El tamaño, el alcance, la velocidad y la tecnología de sensores del SM-3 IIA, sugiere la idea, le permitirán colisionar con los ICBM enemigos y destruirlos hacia el principio o el final de su vuelo por el espacio, donde están más cerca del límite de la atmósfera terrestre.

"El SM-3 IIA no podría alcanzar un ICBM a gran altura, pero puede salir de la atmósfera terrestre", dijo el funcionario del Pentágono. "Quieres alcanzarlo lo más lejos posible porque podría estallar una bomba nuclear".

Aunque también se están desarrollando defensas antimisiles en las fases de Impulso y Terminal, alcanzar un ICBM durante su fase de Curso Medio ofrece mayores oportunidades de interceptación. La fase de Curso Medio es la más larga, ya que puede durar 20 minutos en algunos casos durante un vuelo intercontinental. Esto permite a los defensores realizar más de un disparo para derribar los misiles balísticos intercontinentales. Este concepto, o desafío, podría decirse, constituye la base del vehículo de destrucción múltiple que está desarrollando el Pentágono: un interceptor capaz de llevar varios vehículos de destrucción en un misil, utilizando sensores para distinguir los misiles reales de los señuelos.

Tal y como lo describen los desarrolladores del Pentágono, un misil SM-3 Bloque IIA es una versión mayor del SM-3 IB en cuanto a propulsores y ojiva cinética, lo que permite tiempos de vuelo más largos y enfrentamientos con amenazas situadas a mayor altura en la exoatmósfera.

La "Justificación de la Partida Presupuestaria" de 2016 de las Agencias de Defensa Antimisiles especifica además los avances tecnológicos del SM-3 IIA, que incluyen más del "doble de capacidad del buscador" y "más del triple de capacidad de desvío". Los documentos presupuestarios añaden que las nuevas tecnologías del SM-3 IIA incluyen "un nosecone ligero, una ojiva cinética avanzada" y motores cohete de segunda y tercera etapa de 21 pulgadas. El propulsor MK 72 de Aerojet Rocketdyne y el motor cohete de doble empuje MK 104 proporcionan la propulsión de la primera y segunda etapas.

Otra variable importante del SM-3 IIA es su capacidad demostrada de ampliar el alcance con la tecnología "engage on remote". Este sistema de retransmisión, en el que un radar situado en posición avanzada se conecta con un radar situado en un barco o en casa, comparte información en tiempo real para identificar las amenazas enemigas que se aproximan a distancias mucho mayores. Una prueba "engage on remote" de Raytheon pudo demostrarlo con éxito con un SM-3 IIA el pasado diciembre. En principio, el "ataque a distancia" permitiría a un radar con base en Japón, Corea del Sur o Guam en el Pacífico conectarse en red con un radar Aegis con base en un barco para encontrar una amenaza mucho antes en su trayectoria de vuelo.

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"'Engage on Remote' es un sistema de control de fuego por encima del horizonte. Nos permite ver más al Oeste, en el Pacífico, y ordenar a un misil interceptor que dispare en determinadas coordenadas. Un radar desde otro lugar le suministra datos", dijo un desarrollador de armamento del Pentágono.

En la prueba, el radar AN/TPY-2 de Raytheon actuó como sensor remoto, rastreando y proporcionando al misil datos sobre la amenaza entrante, en lugar de utilizar el phased-array conectado al sistema Aegis Ashore, según declaraciones de Raytheon.

Los planificadores del Pentágono también consideran que el SM-3 IIA puede desempeñar su función contra misiles balísticos intercontinentales desde emplazamientos terrestres Aegis Ashore, proporcionando protección adicional en el continente europeo desde emplazamientos en Polonia y Rumanía. El año pasado, el ex Secretario de Defensa James Mattis dijo a los legisladores que el sistema emergente Aegis Ashore también podría ayudar a proteger los activos del teatro de operaciones del Pacífico y a los aliados de EEUU de posibles ataques chinos o norcoreanos.

El radar Aegis funciona enviando "pings" electromagnéticos al espacio para identificar la ubicación y trayectoria de una amenaza de misil que se aproxima, y luego trabaja con un sistema integrado de control de tiro para guiar al interceptor SM-3 hacia su objetivo, con la intención de destruirlo o derribarlo del cielo. En el mar, las tecnologías y la electrónica integradas en el buque, incluidos los sistemas de control de tiro, enlazan la información del radar Aegis con los tubos de lanzamiento vertical del buque, capaces de disparar misiles interceptores SM-3.

El Aegis BMD, que existe desde 2004, opera actualmente en más de 28 buques de la Armada y en varias naciones aliadas. Entre los aliados de EE.UU. con capacidad Aegis se encuentran las Fuerzas de Autodefensa de Japón, la Armada Española, la Armada de Corea del Sur, la Armada Real Australiana, Italia, Dinamarca y otros, dijeron funcionarios de la MDA.

El presupuesto del Pentágono para 2020, recientemente publicado, prevé la adición de siete misiles SM-3 Block IIA, para un total de 54 misiles adquiridos hasta 2020.

-- Kris Osborn es Miembro Senior del Instituto Lexington 

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