WhatsApp gana en un mercado saturado

El anuncio de Facebook de que va a pagar 19.000 millones de dólares en efectivo y acciones para adquirir WhatsApp es un hito en la corta historia de las aplicaciones de mensajería móvil.

Cientos de millones de personas han descargado estas aplicaciones en sus teléfonos inteligentes y tabletas para chatear y compartir fotos y vídeos de forma gratuita, lo que las convierte en potentes rivales de Facebook. Sólo WhatsApp tiene 450 millones de usuarios mensuales activos.

Es probable que el asombroso precio de una empresa que sólo emplea a 55 personas impulse las valoraciones de otras aplicaciones de mensajería y avive la preocupación por una nueva burbuja tecnológica. Muchas de las aplicaciones aún están tratando de averiguar cómo ganar dinero con grandes grupos de usuarios.

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Sus principales características son la mensajería gratuita y las llamadas de voz entre dos personas o en grupo. Algunos han añadido la compra de regalos y los juegos para móviles. Ya están subcotizando los principales negocios de las empresas de redes de telefonía móvil: los mensajes de texto y las llamadas de voz.

Algunas de las aplicaciones de mensajería más populares se desarrollaron en Asia, donde un montón de competidores se disputan el dominio.

LINE
Desarrollada por Naver Corp. en 2011, LINE es una aplicación de mensajería gratuita que ha alcanzado un enorme éxito en Japón y en países del Sudeste Asiático como Tailandia. Su popularidad se debe a los simpáticos "stickers" de animales o personajes de cómic que los usuarios pueden compartir en las salas de chat. En noviembre, 300 millones de personas utilizaban LINE en todo el mundo. En menos de tres años, LINE se ha convertido en una gallina de los huevos de oro para Naver, que gestiona el portal web más visitado de Corea del Sur, pero es poco conocido fuera de Asia Oriental. Su destreza para ganar dinero la convierte en una rareza entre las aplicaciones de mensajería. La mayor parte de los ingresos de la aplicación proceden de los juegos para móviles. Una parte también procede de la venta de pegatinas, que cuestan alrededor de 1 $ la docena. LINE obtuvo unos ingresos de 454.200 millones de wones (423 millones de dólares) en 2013.

Viber
Creada por Viber Media, con sede en Chipre, Viber ofrece su función principal de llamadas telefónicas por Internet de forma gratuita a sus 280 millones de usuarios en todo el mundo. El principal minorista online de Japón, Rakuten Inc., dijo la semana pasada que comprará Viber por 900 millones de dólares, ya que el gigante minorista está ansioso por expandirse fuera de Japón. El fundador de Rakuten, Hiroshi Mikitani, ve en Viber una plataforma potencial para juegos y otros contenidos. Los usuarios de Viber pueden realizar videollamadas e intercambiar fotos y mensajes entre dispositivos móviles y ordenadores de sobremesa. El acceso desde un ordenador de sobremesa es una función que cada vez ofrecen más aplicaciones de mensajería móvil, ya que quieren que los usuarios se queden con su servicio mientras cambian de dispositivo.

WeChat
La aplicación de mensajería móvil dominante en China es WeChat, lanzada en 2011 por Tencent Holdings Ltd., una de las principales empresas de Internet de China. Tencent, que obtiene la mayor parte de sus ingresos de los juegos, declaró que WeChat tuvo 272 millones de usuarios activos el año pasado, de los cuales más de 100 millones eran extranjeros. Otras empresas chinas de Internet, como Alibaba y Baidu, y la compañía telefónica China Mobile Ltd., también ofrecen aplicaciones de mensajería instantánea, pero tienen muchos menos usuarios. WeChat ha añadido funciones como mensajes cortos de voz y videollamadas por WiFi, que ahorran a los usuarios dinero en llamadas telefónicas. WeChat ha añadido una función de pago para su uso en el comercio electrónico. Alibaba, que domina el comercio electrónico en China, ve en ello una amenaza para su propio servicio de pago en línea y está luchando por apuntalar su dominio.

Kakao Talk
Creado en 2010 por Kakao, una startup surcoreana, Kakao Talk se extendió rápidamente en Corea del Sur junto con la rápida adopción de los teléfonos inteligentes. Se ha convertido en el servicio de mensajería gratuito al que recurren casi todos los usuarios coreanos de teléfonos inteligentes, y ha dado origen a nuevos modismos como "Hagamos Ka Talk". Algunos funcionarios y empresarios celebran reuniones en línea en las salas de chat de grupo de Kakao Talk. En el extranjero, su popularidad ha ido a la zaga de LINE y otros. El mes pasado, Kakao Talk tenía 130 millones de usuarios que intercambiaban 5.500 millones de mensajes al día y pasaban 213 minutos en la aplicación a la semana. Kakao Talk está buscando formas de ir más allá de la mensajería y los juegos móviles para convertirse en un portal para navegar por Internet móvil y en una plataforma de comercio electrónico. Los juegos para móvil ayudaron a la aplicación a ser rentable en 2012 y Kakao planea una OPV para 2015. Tencent se convirtió en el segundo mayor accionista de Kakao en 2012.