¿Matará la radio por Internet a la estrella de la radio FM?

A las empresas tecnológicas les encanta presumir de cómo sus servicios perturban -en algunos casos incluso aniquilan- los negocios existentes. Ahora están apuntando a un negocio que ha sido un pilar en nuestras vidas durante más de un siglo: la radio.

La música en streaming ha hecho incursiones contra el negocio musical establecido incluso desde que Napster empezó a ofrecer canciones gratuitas (ilegales); pero ahora un montón de emisoras de radio en línea legales están abarrotando el espacio musical. Rhapsody, Slacker, Last.fm, Grooveshark, MOG y Spotify son sólo algunos de los servicios más conocidos. Van desde emisoras de radio gratuitas en streaming a servicios de suscripción a la carta, pero el objetivo general está claro: quieren acabar con la radio tradicional.

Ha habido amenazas para la radio en el pasado. Cuando se lanzó la MTV en 1981, muchos esperaban que el vídeo acabara con la estrella de la radio. Por supuesto, eso no ocurrió, y ahora los vídeos musicales parecen pintorescas herramientas promocionales, superadas por versiones amateur en YouTube.

Y la radio ha contraatacado, sobre todo con la Radio HD, que presume de la claridad y fidelidad de las emisiones digitales. Fue una forma de que las emisoras de radio locales compitieran contra la radio por satélite. Aunque está muy extendida por todo el país y viene de serie o como opción en la mayoría de los vehículos, no es probable que la Radio HD frene la oleada de música en línea.

Hoy hay una diferencia importante. Hasta hace poco, las emisoras no se preocupaban mucho por la radio por Internet, a pesar de las afirmaciones de que acabaría con su negocio. ¿Por qué? Porque la mayoría de los podcasts y servicios de streaming eran de escritorio. La mayoría de la gente escucha la radio cuando se desplaza, así que ¿por qué preocuparse de los empollones sentados ante sus ordenadores reproduciendo música?

Ahora, la transmisión de música por Internet está atacando seriamente el último bastión de la radio: el coche.

Ya puedes utilizar Pandora en el Fiesta y el Mustang 2011 de Ford, a través del servicio Sync de Microsoft. Y Alpine y Pioneer ofrecen autorradios que se conectan al servicio, que crea emisoras de radio personalizadas basadas únicamente en la música que quieres escuchar. Ciertamente, los usuarios de iPod e incluso los fans de Slacker y otros servicios de streaming llevan tiempo reproduciendo su música en el coche, utilizando sus teléfonos inteligentes. Sin embargo, es una práctica que distrae, sobre todo si el conductor mira hacia abajo para juguetear con su teléfono.

El enfoque de Ford, Pioneer y Alpine elimina la distracción poniendo los controles de los servicios de música online en la propia radio del coche. En otras palabras, igual que puedes buscar canales FM con los botones del volante, ahora puedes hacer lo mismo con los canales Pandora. Y es una tendencia que está a punto de arrasar en la industria del automóvil.

Recientemente, Toyota anunció que ofrecería Pandora en algún momento de este verano en un nuevo sistema integrado en el salpicadero denominado Entune. Otros fabricantes de automóviles, como GM, BMW, Mercedes-Benz y Audi, también están trabajando en ofertas similares. Con el tiempo, muchos esperan que funcionen con otros servicios, desde Slacker a MOG. Cuando eso ocurra -y lo que suene en la radio sean únicamente las canciones que tú hayas elegido-, ¿habrá alguien que siga sintonizando las emisoras locales?

Algunas de las mayores emisoras de EE.UU. dicen que sí. Clear Channel, por ejemplo, tiene una red de más de 750 emisoras AM y FM en todo el país. Y ya tiene una popular aplicación móvil propia llamada iheartradio. La aplicación permite a los oyentes acceder a emisoras de todo el país, así como a podcasts especiales. La empresa afirma que, en lugar de restar oyentes, la aplicación ha añadido un 15% más de oyentes a su audiencia total.

Incluso Sirius XM, de suscripción, cree que puede resistir la embestida de los servicios de streaming gratuitos basados en Internet. Ha conseguido obtener beneficios el año pasado y conserva unos 20 millones de abonados que pagan 12,95 $ al mes o más. Sirius afirma que los canales especializados con DJs experimentados atraen a los oyentes, y muchos aficionados se sienten atraídos por programas exclusivos que van desde Howard Stern a Cousin Brucie. La empresa también señala que los servicios de música por Internet son vulnerables a las frecuentes caídas cuando se interrumpe la cobertura de los teléfonos móviles.

Es cierto que, con una cobertura de telefonía móvil irregular, la música por Internet sigue siendo una opción más que un pilar en los coches... por ahora.

La próxima generación de redes inalámbricas 4G podría cambiar esto también. David Hyman, fundador y director general del servicio de radio en streaming MOG, señala que Verizon va a instalar la aplicación de su empresa en todos sus próximos teléfonos 4G LTE este año. Y MOG está ofreciendo software para ayudar a los fabricantes de automóviles a instalar su servicio en sus coches. MOG es un servicio de música a la carta de pago que cuesta a partir de 4,99 $.

Pero, ¿pueden los servicios de suscripción mensual o incluso los gratuitos de música online hacer realmente mella en la radio por aire de los coches? Hyman invoca la temida palabra N:

"Somos como un servicio Netfix", señala. Y todos sabemos lo que Netflix ha hecho con Blockbuster.