Multan a una filial regional de American Airlines con 900.000 dólares por prolongados retrasos en pista
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El Departamento de Transporte informó el lunes de que ha impuesto una multa de 900.000 dólares a una filial regional de American Airlines por mantener a cientos de pasajeros encerrados durante horas en aviones en Chicago a principios de este año, una clara advertencia a las compañías aéreas en vísperas de la temporada de viajes navideños de que no se tolerarán incidentes similares.
American Eagle Airlines sufrió retrasos de más de tres horas en 15 vuelos que llegaban al aeropuerto internacional de O'Hare el 29 de mayo, según informó el departamento en un comunicado. Un total de 608 pasajeros iban a bordo de los vuelos retrasados.
La aerolínea debe pagar 650.000 $ de la multa en un plazo de 30 días, según el departamento. Pero pueden abonarse hasta 250.000 dólares en concepto de reembolsos, vales y premios de millas de viajero frecuente proporcionados a los pasajeros de los 15 vuelos, así como a los pasajeros de futuros vuelos que infrinjan la norma de las tres horas, dijo el departamento.
{{#rendered}} {{/rendered}}El departamento implantó una nueva norma en abril de 2010 que limita a tres horas los retrasos en pista en los vuelos nacionales. Después de ese tiempo, las compañías aéreas deben volver a una puerta de embarque o proporcionar a los pasajeros que deseen abandonar el avión algún otro medio para bajar de forma segura. Las aerolíneas que infrinjan la norma pueden ser multadas con hasta 27.500 dólares por pasajero.
Desde entonces, la norma se ha ampliado a los retrasos de vuelos internacionales, que tienen un límite de cuatro horas.
"Pusimos en marcha la norma de la pista de aterrizaje para proteger a los pasajeros, y nos tomamos muy en serio cualquier infracción", declaró en un comunicado el secretario de Transportes , Ray LaHood. "Trabajaremos para garantizar que las compañías aéreas y los aeropuertos coordinan sus recursos y planes para evitar mantener a los pasajeros retrasados en la pista".
{{#rendered}} {{/rendered}}American Eagle achacó los retrasos a la congestión aeroportuaria causada por un sistema meteorológico de lento movimiento. La aerolínea dijo que había pedido disculpas a los pasajeros y les había proporcionado vales de viaje o crédito de millas del programa de viajero frecuente.
"Nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad de cumplir todos los requisitos del Departamento y ya hemos puesto en marcha procesos para evitar que esto ocurra en el futuro", declaró en un comunicado Dan Garton, presidente y director general de American Eagle.
American y American Eagle son propiedad de AMR Corp. de Fort Worth, Texas. AMR está en proceso de escindir American Eagle en una empresa separada.
{{#rendered}} {{/rendered}}La aerolínea es la primera multada por infringir la norma de las tres horas desde que entró en vigor hace 20 meses. La multa representa también la mayor sanción pagada por una compañía aérea en un caso de protección de los consumidores no relacionado con violaciones de los derechos civiles, aunque las compañías aéreas han pagado multas mucho más elevadas por infringir la normativa federal de seguridad.
La norma fue impulsada por una serie de incidentes en los que los pasajeros se quejaron de que se les mantenía prácticamente prisioneros en aviones a la vista de una terminal aeroportuaria. En un famoso incidente ocurrido el Día de San Valentín de 2007, la nieve y el hielo del noreste provocaron que JetBlue Airways dejara varados a cientos de pasajeros de 10 aviones en la pista del aeropuerto internacional John F. Kennedy de Nueva York durante 10 horas y media.
En agosto de 2009, 47 personas se quedaron atrapadas toda la noche a bordo de un estrecho avión de Continental Express, con un retrete maloliente y bebés llorando, después de que un empleado de otra compañía aérea se negara a dejarles entrar en una terminal de aeropuerto cerrada en Rochester, Minnesota, donde el avión había sido desviado debido a tormentas eléctricas.
{{#rendered}} {{/rendered}}LaHood ha aclamado la norma de los retrasos de tres horas como un éxito. Entre mayo de 2010 y abril de 2011, los primeros 12 meses tras la entrada en vigor del límite de tiempo, las compañías aéreas informaron de 20 retrasos en pista de más de tres horas, ninguno de los cuales superó las cuatro horas. En cambio, durante los 12 meses anteriores a la entrada en vigor de la norma, las compañías aéreas sufrieron 693 retrasos en pista de más de tres horas, y 105 de los retrasos fueron superiores a cuatro horas.
Pero las compañías aéreas, que se oponían al límite de tres horas, dicen que los pasajeros han pagado un precio. Para evitar multas elevadas, ahora es más probable que las compañías aéreas cancelen los vuelos que arriesgarse a una multa por sobrepasar el límite de tres horas para ver si pueden llevar a los pasajeros a su destino.
Un reciente informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno confirmó que así ha sido: "Como ha demostrado nuestro análisis, la norma parece estar asociada a un mayor número de cancelaciones para miles de pasajeros adicionales -mucho más de lo que predijo inicialmente el DOT-, incluidos algunos que podrían no haber experimentado un retraso en la pista".
{{#rendered}} {{/rendered}}Y los retrasos prolongados no han desaparecido del todo. Una extraña tormenta de nieve en octubre y problemas con los sistemas de guía de aterrizaje en dos aeropuertos del área de Nueva York provocaron recientemente el desvío de más de 20 vuelos al Aeropuerto Internacional Bradley de Hartford, Connecticut, lo que sobrecargó al aeropuerto más pequeño. Los pasajeros de al menos tres aviones de JetBlue y un avión de American Airlines se quedaron varados en la pista durante siete horas o más.
Se oyó al capitán de uno de los vuelos de JetBlue suplicar por radio a las autoridades que le ayudaran a sacar del avión a los pasajeros, algunos de los cuales se estaban volviendo revoltosos. El calvario continuó después de que finalmente les dejaran bajar y tuvieran que pasar la noche en catres y sillas en las terminales.