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Cuando los turistas occidentales que visitan Estambul (Turquía) llegan a un puerto, muchos suelen buscar un punto de referencia concreto: Santa Sofía.
Identificar el antiguo templo, que ha servido de iglesia, museo y mezquita, puede resultar difícil desde la distancia. El horizonte de Estambul parece estar salpicado de grandes mezquitas parecidas con cúpulas de estilo bizantino y altos minaretes que las rodean.
Está la mezquita Süleymaniye, construida en el siglo XVI para rivalizar con Santa Sofía, por orden del sultán Süleyman, según Britannica.
Luego está la Mezquita Azul, un templo de la época otomana situado a un corto paseo del famoso monumento, seguido de muchas otras estructuras similares.
La Gran Mezquita de Santa Sofía es un lugar de culto musulmán, pero no es ése el motivo por el que atrae tanta atención.
Arriba se ve la parte europea de Estambul (Turquía).
Durante casi 1.000 años fue una basílica cristiana, el templo más grande y espectacular no sólo de Constantinopla, sino de todo el Imperio Bizantino.
"Santa Sofía es sencillamente única, sin parangón", declaró a Fox News Digital Robert Nelson, catedrático emérito de Historia del Arte Robert Lehman de la Universidad de Yale.
"La altura de su cúpula no fue superada hasta la construcción de la Basílica de San Pedro en el siglo XVI. Aún más impresionante que su tamaño es su hermosa y fastuosa decoración de mármol en el interior."
La Mezquita Azul, conocida propiamente como Mezquita del Sultán Ahmed, se construyó entre 1609 y 1616, según Britannica. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
"Se trajeron enormes columnas de mármol de todo el mundo antiguo. Las paredes están revestidas de hermosos mármoles que se han embotado con el tiempo, pero que siguen impresionando", dijo.
Fue encargada por el emperador romano de Oriente Justiniano I y diseñada por dos arquitectos y matemáticos griegos, Isidoro de Mileto y Antemio de Tralles.
Santa Sofía, un importante monumento histórico, fue mandada construir por el emperador Justiniano el Grande. (Historia/Grupo Universal Images vía Getty Images)
No es de extrañar que a esta maravilla arquitectónica se la llame con frecuencia la octava maravilla del mundo.
"Justiniano soñaba con un tipo de iglesia totalmente nuevo", escribió el renacentista italiano Frederick Hartt. Y Justiniano consiguió exactamente lo que quería.
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"Salomón, te he vencido", se jactó el imaginativo emperador al terminar su magnífica basílica.
Santa Sofía se construyó en el siglo VI d.C. en Constantinopla, en el Imperio Bizantino. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
La conclusión es que Santa Sofía es antigua, construida entre los años 532 y 537 d.C., y los turistas aún pueden poner un pie en su interior y empaparse de toda su gloria.
"La gloriosa impresión de espacio y luz armoniosamente mezclados que recibimos hoy en el interior debe complementarse en la imaginación visualizando la majestuosa procesión del emperador bizantino y su corte", escribió Hartt.
La luz de la mañana penetra en el interior de Santa Sofía en Estambul, Turquía. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Santa Sofía es grandiosa y sobrecogedora, y hace que los visitantes se pregunten cómo la gente de hace tantos siglos consiguió diseñar una estructura tan compleja.
Por otra parte, se trata de los griegos.
Tras un terremoto del siglo VI, la cúpula de Santa Sofía de Estambul sufrió daños y fue rediseñada por Isidoro el Joven. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Cuando se erigió la basílica, Constantinopla, encaramada en el extremo oriental del continente europeo y bautizada con el nombre del emperador Constantino el Grande, era una de las capitales más importantes de la Cristiandad.
Conocida antiguamente como Bizancio, esta antigua ciudad se construyó para rivalizar con Roma. Era conocida por sus fortificaciones de última generación.
Una representación del siglo XIII de la Virgen María, Cristo y John el Bautista en Santa Sofía, Estambul, Turquía. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Tras el Gran Cisma de 1054, que dividió el cristianismo en las comuniones católica romana y ortodoxa oriental, las cosas se complicaron un poco.
Constantinopla siguió siendo el centro de la Iglesia ortodoxa griega, pero su poder se debilitó.
En abril de 1182 tuvo lugar un acontecimiento conocido en la historia como la Masacre de los Latinos. Como lo describe Donald M. Nicol en su libro "Bizancio y Venecia": "El pueblo no necesitaba estímulo. Con un entusiasmo alimentado por años de resentimiento, se dispusieron a masacrar a todos los extranjeros que pudieron encontrar... Al final, unos 4.000 occidentales que habían sobrevivido a la masacre fueron reunidos y vendidos como esclavos a los turcos. Los que habían escapado en barco se vengaron quemando y saqueando los monasterios bizantinos de las costas e islas del mar Egeo."
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En 1204, Constantinopla fue saqueada por los cruzados en represalia por la masacre y retenida por Occidente durante varias décadas, según numerosas fuentes.
En 1453, los problemas llegaron del lado asiático. La ciudad fue saqueada de nuevo -esta vez por los turcos- e incorporada al Imperio Otomano.
Imagen del horizonte de Estambul en 2024. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Como consecuencia, la basílica de Santa Sofía se convirtió en mezquita y se añadieron minaretes.
"Santa Sofía tuvo un efecto inmediato en los otomanos tras conquistar la ciudad y el sultán Mehmed II, el conquistador, declaró que no debía ser dañada. Iba a ser su mezquita y siguió siendo la mezquita principal de la ciudad durante algún tiempo", declaró Nelson Fox News Digital.
"Los arquitectos otomanos, a partir de finales del siglo XV, se esforzaron por copiar su cúpula y su interior".
Se añadieron cuatro minaretes cuando Santa Sofía se convirtió en mezquita. (Danuta Hamlin)
Los historiadores dicen que el Imperio Otomano creció en poder, extendiéndose por África y partes orientales de Europa, amenazando ciudades, asaltando pueblos y esclavizando a sus habitantes.
En la época en que las potencias europeas occidentales se dedicaban a explorar y expandir sus territorios hacia el Nuevo Mundo, sus homólogas orientales estaban ocupadas defendiendo sus propias fronteras.
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Las cosas se habían puesto bastante feas, sobre todo para el Imperio de los Habsburgo (Austria). La ciudad de Viena se vio sitiada varias veces.
El punto de inflexión llegó el 12 de septiembre de 1683. Fue entonces cuando el rey polaco Jan III Sobieski, soberano de la mancomunidad polaco-lituana, acudió al rescate de la asediada capital austriaca.
Arriba, una tienda de regalos en Estambul (Turquía). (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Confiados en que esta vez conquistarían Viena, la vasta fuerza otomana, dirigida por Kara Mustafá, fue aplastada por Sobieski y su caballería pesada polaca, los famosos húsares alados.
El Papa Inocencio XI aclamó a Sobieski como "salvador de Viena y de la civilización europea occidental".
El rey Jan Sobieski escribió a su esposa, la reina Maria Kazimiera: "Dios Nuestro Señor bendito por la eternidad ha concedido una victoria y una gloria a nuestra nación, de las que nunca se oyó hablar en siglos pasados", según el Museo del Palacio del Rey Jan III en Wilanow y de una carta traducida por Klaudyna Michałowicz.
El rey John III Sobieski aparece enviando un mensaje de victoria al papa Inocencio Xi tras la batalla de Viena, por Jan Matejko. (Fine Art Images/Heritage Images/GettyGetty Images)
La batalla de Viena marcó el comienzo del declive del Imperio Otomano, pero la ciudad de Constantinopla, en el estrecho del Bósforo, una vía fluvial natural que divide Europa y Asia, permaneció en manos turcas.
El siglo XIX trajo consigo un repentino resurgimiento del interés internacional por Santa Sofía.
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Según Nelson, la razón fue el movimiento hacia el Romanticismo. "Aportó una nueva actitud hacia el pasado, especialmente hacia el cristianismo antiguo y medieval", dijo.
La antigua ciudad de Constantinopla se extiende por dos continentes, y en 1930 pasó a llamarse Estambul.
La estatua de Mustafa Kemal Atatürk en el parque Gulhane, Estambul, Turquía. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
En 1935, Mustafa Kemal Atatürk, fundador de la moderna República de Turquía, transformó Santa Sofía en un museo.
A lo largo de los años, la antigua basílica y mezquita se sometió a importantes renovaciones y se convirtió en una de las favoritas de los turistas. Pero en 2020, a pesar de las numerosas objeciones de la UNESCO y de las comunidades internacionales, el gobierno de Turquía anuló la condición de museo de Santa Sofía y la convirtió de nuevo en una mezquita en funcionamiento.
En 2024, el Ministerio de Cultura y Turismo turco completó un escaneado digital de Santa Sofía, creando un "gemelo digital" del templo para asegurarse de que podrían reconstruirlo si alguna vez fuera necesario. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Ahora los turistas sólo pueden entrar en el nivel superior (la galería) de este edificio histórico y ver su interior desde arriba. Sin embargo, esto no les frena.
Hay largas colas para comprar entradas para aquellos que no las hayan conseguido por Internet. Además, las mujeres deben cubrirse la cabeza al entrar.
El velo es obligatorio para las mujeres que entran en Santa Sofía. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Una vez dentro, se encuentran frente a las imágenes de Jesús, la Virgen María y otras figuras santas creadas por artistas cristianos hace tantos siglos.
Hay una entrada separada para los ciudadanos turcos que conduce a la planta baja de la mezquita.
Este panel del siglo XI muestra a Cristo sentado en el trono entre el emperador Constantino IX y su esposa, Zoe, en Santa Sofía, Estambul. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Santa Sofía recibe una media de unos 50.000 visitantes diarios y aproximadamente entre 6 y 7 millones anuales, según el diputado de Estambul Akturkoglu.
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La afluencia de visitantes depende de la temporada.
La entrada para ciudadanos turcos en Santa Sofía, Estambul. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Hoy en día, Estambul es un popular destino turístico, conocido por sus coloridas alfombras turcas, bulliciosos bazares y fragantes mercados de especias.
Imagen de un bazar de especias en Estambul, Turquía. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Pero para muchos visitantes, el punto central sigue siendo Santa Sofía, el templo que se construyó antes de que existiera la religión del Islam.
Situado sobre la puerta sur del vestíbulo de Santa Sofía de Estambul, este mosaico data del siglo X. (Danuta Hamlin/FoxFox News)
Curiosamente, sus cúpulas bizantinas se reproducen en mezquitas repartidas por Estambul, a ambos extremos del Bósforo, y todas tienen un aspecto bastante similar.
Mezquitas de Estambul con cúpulas de estilo bizantino. (Danuta Hamlin)
Quizá los dos arquitectos griegos, Isidoro y Antemio, estarían tan asombrados como los turistas.
Su diseño bizantino del siglo VI perdura y se multiplica.
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