El refugio del Appalachian Mountain Club en el norte de Maine ofrece una aventura nevada

Si te encanta la idea de practicar esquí de fondo o caminar con raquetas de nieve por un bosque nevado, encender una estufa de leña a medianoche y comer estupendas comidas en buena compañía alrededor de largas mesas de madera, plantéate una aventura invernal en el norte de Maine.

El Club de la Montaña de los Apalaches (AMC) gestiona albergues de travesía en la región del lago Moosehead de Maine, cerca de Greenville. En invierno, los visitantes llegan a los refugios esquiando, y también son populares las raquetas de nieve en los senderos cercanos. El viaje es ideal para quienes sean moderadamente atléticos, estén dispuestos a poner a prueba sus habilidades de esquí de fondo o con raquetas de nieve, y no tengan aversión al clima invernal extremo. Si eres sociable por naturaleza, encontrarás tu dosis de comunidad y conversación en las mesas comunales. Si tiendes a lo solitario, también lo encontrarás fácilmente en las cabañas privadas y los grandes espacios naturales de Maine.

Mi compañera de viaje Donna Lawlor y yo partimos hacia los refugios desde Portland, la ciudad más grande de Maine, en medio de una tormenta de nordeste. El viaje en coche de 240 km (241 millas) duró cinco horas debido a la tormenta. Llegamos en condiciones de nieve blanca al aparcamiento de invierno de la AMC, donde nuestro equipaje fue recogido por el amable personal de la AMC en motos de nieve. Los huéspedes pueden hacer transportar un objeto por persona a los refugios de esta forma, por lo que sólo tienes que llevar un mapa y una mochila con el equipo básico de emergencia en el camino.

Hacía 22 grados Fahrenheit (menos cinco centígrados) y nevaba copiosamente mientras nos dirigíamos a nuestro primer destino, Little Lyford Lodge and Cabins, en esquí de fondo. La pista estaba cubierta de nieve tan rápido como los trabajadores podían prepararla. Tuvimos que luchar un poco contra el fuerte viento y la nieve que soplaba, pero seguimos adelante. El trayecto de 10 km hasta el albergue duró tres horas.

Los campamentos de Little Lyford se construyeron en 1874 para alojar a los leñadores que trabajaban los bosques alrededor de la Rama Oeste del río Pleasant. "Los campamentos heredaron su disposición de la época de la tala: cabañas individuales agrupadas en torno a un comedor que sirve comidas, con un estanque o río cercano", escribió Sarah Jane Shangraw en el número de 2005 de la revista Appalachia de AMC. Y, en efecto, mientras bajábamos esquiando una colina hacia el campamento, casi podías imaginarte la escena de hace 100 años, con los toscos edificios de troncos y el humo saliendo de las chimeneas... hasta que vimos dos grandes paneles solares en una colina orientada al sur.

La tripulación de Lyford, dirigida por el gerente Chuck James, fue amable y acogedora. Después de que nos indicaran dónde se publican los partes meteorológicos y la ubicación de las duchas, la sauna y los retretes de compostaje, nos llevaron a nuestra pequeña cabaña en una colina. Estaba equipada con literas, una estufa de leña, una cómoda y una lámpara de gas para la luz (no hay electricidad). Perfecto, pensé mientras traía más leña para avivar el fuego.

Todas las comidas están incluidas en el precio del alojamiento (a partir de 101 $ por persona en las cabañas), y la abundante cena a base de sopa caliente, puntas de filete, arroz y verduras se sirvió puntualmente a las 18.00 h. (Se pueden hacer dietas vegetarianas y otras dietas especiales.) Lyford puede alojar a 50 personas en sus nueve cabañas y literas, pero rara vez tiene tantos huéspedes. En nuestra primera comida, nos sentamos 16 personas en dos mesas largas.

Nuestros compañeros de cena tenían edades comprendidas entre los 12 y los 60 y tantos años, una mezcla de parejas, familias y amigos. Hablamos de nuestros planes para el día siguiente, comparando mapas y rutas. Catherine y Curt Menyhart, de South Portland, iban a hacer un bucle de 24 km (15 millas) entre albergues. Otros iban de excursión a Gulf Hagas, un desfiladero también conocido como el "Gran Cañón de Maine". Elegimos un sendero sin asfaltar alrededor de dos estanques. Los 46 centímetros de nieve recién caída del sendero hicieron un aterrizaje suave para las repetidas caídas que sufrí mientras me acostumbraba a esquiar de nuevo tras un paréntesis de 25 años.

También esquiamos por algunas de las pistas preparadas de la AMC, que están claramente marcadas y clasificadas como fáciles, intermedias o difíciles. Curt Menyhart se quedó perplejo un rato con la marca "C2C" de los senderos que él y Catherine tomaron entre dos refugios, hasta que se dio cuenta de que significaba "De campamento a campamento". Algunos senderos también son rutas para motos de nieve, un deporte popular en Maine.

El AMC compró Little Lyford en 2003 y desde entonces ha conservado casi 28.000 hectáreas (70.000 acres) y construido 129 kilómetros (80 millas) de senderos. "Si podemos ayudar a construir una economía más fuerte proporcionando nuevas oportunidades de ocio al aire libre y turismo basado en la naturaleza, hacer que los niños de la zona salgan... mediante un esfuerzo concertado de educación medioambiental, habremos conseguido no sólo proteger un recurso natural de valor incalculable, sino también contribuir a la salud general de la comunidad local", dijo el vicepresidente senior de la AMC, Walter Graff, en un correo electrónico.

Tras dos noches en Little Lyford, pasamos las dos últimas en el Gorman Chairback Lodge and Cabins de la AMC, que otro huésped, Dennis Encarnation de Boston, caracterizó como "de rústico a lujoso". A diferencia de Little Lyford, las cuatro modernas cabañas de Gorman tienen baño privado y electricidad. Gorman también ofrece ocho cabañas rústicas y una litera para 12 personas. Las comidas son un poco más sofisticadas que en Lyford, y puedes comprar cerveza o vino. Sería difícil confundirlo con un campamento maderero del siglo XIX, salvo por los altísimos pinos que rodean las cabañas más antiguas junto al lago. Pero sigue siendo encantador y su remota ubicación ofrece un retiro. La esposa de Encarnation, Kathryn Graven, dijo que quería una escapada sin ordenador ni teléfonos; la pareja y sus dos hijos pasaban las tardes jugando a juegos como el Boggle y el cribbage.

Nuestra caminata con raquetas de nieve del día siguiente nos llevó junto al arroyo Henderson. Podíamos oírlo correr bajo la nieve y lo veíamos en puntos abiertos en el hielo. Volvía a nevar y los vientos soplaban con fuerza a través de las altas copas de los enormes pinos y árboles de madera dura de la cresta. El crujido de las hojas de haya que aún se aferraban a las ramas heladas complementaba el ruido de nuestras raquetas por la nieve profunda. En algunos puntos, utilizamos cuerdas que el AMC había tendido sobre el arroyo para desplazarnos.

Para nuestro último día, la nieve había cesado, pero la temperatura había descendido hasta los 8 grados Fahrenheit (13 grados centígrados bajo cero), con vientos que racheaban hasta los 44 mph (71 kilómetros por hora). Para volver al aparcamiento, elegimos un sendero más largo que nuestra ruta original pero más protegido, el sendero Long Pond, de 13 kilómetros (ocho millas). Llegamos a nuestro coche cansados pero felices unas horas más tarde. Los Bosques del Norte de Maine son un lugar mágico, y bien merece la pena la caminata para llegar a ellos.

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Si vas...

APPALACHIAN MOUNTAIN CLUB MAINE WILDERNESS LODGES: Situados a 32 km (20 millas) al este de Greenville, Maine, en la región del lago Moosehead; http://www.outdoors.org/mainelodges . Los albergues están abiertos de finales de diciembre a principios de marzo y de mediados de mayo a finales de octubre.

CÓMO LLEGAR Aeropuertos comerciales más cercanos: Bangor, Maine (a 113 kilómetros o 70 millas de Greenville) o Portland, Maine (a 241 kilómetros o 150 millas). Boston está a 426 kilómetros (265 millas). El trayecto desde Greenville hasta el aparcamiento de invierno del AMC es de 18 kilómetros (11 millas) por una carretera forestal asfaltada, seguida de 10 a 13 kilómetros (seis a ocho millas) de pistas de esquí de fondo preparadas para acceder a las cabañas. En verano, se puede acceder a las cabañas en vehículo por carreteras sin asfaltar.

TARIFAS: El alojamiento por persona en invierno incluye desayuno y cena sentados más almuerzo en bolsa a partir de 101 $ diarios en las cabañas de Little Lyford, 66 $ en las literas. Las tarifas son más elevadas en Gorman Chairback y varían según la fecha.

ALQUILER DE EQUIPO: Northwoods Outfitters en Greenville, http://www.maineoutfitter.com/ .