El auge de los casinos y parques temáticos en Asia

Una avalancha de construcción de parques temáticos en toda Asia, que dará lugar a nuevos hogares para Mickey Mouse, el Rey Mono y Hello Kitty, también está proporcionando un salvavidas financiero al selecto grupo mundial de diseñadores de entretenimiento.

Está previsto que en los próximos años se abran nuevos parques temáticos, complejos turísticos y casinos desde Singapur hasta Seúl, ya que los promotores inmobiliarios y las empresas de ocio pretenden atraer a las clases medias de Asia, que crecen rápidamente. Apuestan a que habrá un gran mercado para las atracciones familiares, los espectáculos en vivo y la posibilidad de posar para una foto con Blancanieves.

Los proyectos representan la próxima gran área de crecimiento para diseñadores y creadores cualificados y experimentados, ya que el mercado norteamericano se ha saturado y se han agotado las oportunidades de diseñar grandes complejos nuevos.

"América se ha ralentizado y Asia se ha puesto las pilas. Especialmente China y Macao están muy ocupadas", dijo Gary Goddard, un veterano diseñador arquitectónico que elaboró el plan maestro del Galaxy Macau, un complejo de casinos de 1.900 millones de dólares que se inauguró en mayo en la ciudad del sur de China.

Goddard y muchos de sus competidores tienen su sede en el sur de California, pero últimamente viajan mucho más a Asia para trabajar en proyectos y reunirse con posibles clientes. Muchos no son ajenos a la región, pues han trabajado en Japón en una generación anterior de parques y urbanizaciones. Ahora se están centrando en China.

Los parques temáticos de EE.UU. tuvieron dificultades el año pasado, con un modesto aumento de la asistencia, mientras la economía se recuperaba lentamente de la recesión. Six Flags Entertainment Corp., que gestiona 19 parques en Norteamérica, se declaró en quiebra en 2009 debido a sus elevadas deudas.

La situación es similar en Europa, donde la mayoría de los operadores están renovando o comprando rivales más pequeños. Uno de los pocos parques nuevos previstos en los próximos años se está construyendo en la costa mediterránea de España, donde los responsables se están asociando con la empresa cinematográfica estadounidense Paramount.

La recesión también ha echado por tierra los grandes planes de parques de atracciones en Oriente Medio, donde el vasto complejo Dubailand ha quedado en suspenso.

No así en Asia.

Está previsto que el esperado parque de Disney, de 3.700 millones de dólares, abra sus puertas en Shanghai en 2016. El Grupo Hettema, con sede en Pasadena, está diseñando un parque de Hello Kitty que abrirá al suroeste de Shanghai en 2014. Thinkwell Group, con sede en Burbank, está trabajando en un parque del Reino de los Monos cerca de Pekín, basado en la novela épica clásica china, también previsto para 2014.

Fuera de China, el primer parque temático de Universal Studios del Sudeste Asiático se inauguró el año pasado en Singapur, como parte de un complejo turístico de 4.400 millones de dólares que también incluye el primer casino de la ciudad-estado. Está prevista la apertura de otro Universal Studios en 2014 en Seúl ( Corea del Sur ), que será más grande que los cuatro parques existentes de la empresa. El primer Legoland de Asia tiene prevista su apertura en el sur de Malasia en 2013.

Un hotel de cinco estrellas y parque de atracciones de 2.000 millones de dólares, cuya apertura está prevista en el sur de Vietnam en 2014, ha atraído a Joe Jackson, padre del difunto rey del pop Michael Jackson, como uno de sus inversores.

"El crecimiento de la clase media en Asia es fenomenal e impulsará enormes inversiones en parques temáticos en la próxima década", afirma la consultora Aecom en su informe anual sobre el desarrollo de parques temáticos.

Phil Hettema, presidente de The Hettema Group, dijo que está en conversaciones "probablemente todas las semanas sobre proyectos adicionales que se avecinan en China".

"Allí hay un mercado creciente. Hay una gran clase de gente que busca entretenimiento familiar", dijo.

Según PricewaterhouseCoopers, se prevé que la asistencia a los parques temáticos asiáticos crezca hasta los 290 millones en 2012, desde los 249 millones de 2007, mientras que el gasto en ese periodo aumentará de 6.400 millones a 8.400 millones de dólares.

No sólo los parques temáticos necesitan diseñadores cualificados.

En Macao, el único lugar de China donde los casinos son legales, el Galaxy es el primero de lo que se espera que sean varios nuevos casinos-resort híbridos destinados a convertir la ciudad en un destino turístico y cultural y reducir su dependencia de los ingresos del juego.

Goddard dijo que una empresa de casinos rival le contrató para su proyecto de ampliación tres días después de la apertura del Galaxy. Su diseño incluía múltiples remates en el tejado que recordaban a los palacios tailandeses, como parte de un tema que evocaba un místico reino asiático.

En el vestíbulo del Galaxy, una fuente se convierte en una ruleta gigante antes de que un diamante gigante salga de la parte superior. Es una metáfora para desear a los asistentes al casino suerte y prosperidad eternas, dijo el diseñador Jeremy Railton.

La empresa de Railton, Entertainment Design Corp., también creó el espectáculo Dancing Cranes en el Sentosa Resort de Singapur, que presenta dos gigantescas aves animatrónicas con pantallas de vídeo en el pecho en una danza de apareamiento.

Las legiones de nuevos chinos acomodados que realizan más viajes por el país es uno de los grandes factores que impulsan el auge de la construcción de complejos turísticos en China, según Christian Aaen, director de la consultora Entertainment+Cultural Advisors.

También hay un gran grupo de jóvenes que "buscan cosas nuevas que hacer y están hambrientos de entretenimiento", dijo.

Mientras tanto, el gobierno chino también está intentando promover el turismo como parte de un impulso al consumo interno. Los gobiernos regionales se han asociado con empresas privadas para construir complejos inmobiliarios basados en parques temáticos que también incluyen hoteles, tiendas, restaurantes y otros servicios, dijo Aaen.

Pero no hay garantías de que el camino sea fácil. Disneylandia de Hong Kong nunca ha obtenido beneficios desde su apertura en 2005, a pesar de ser popular entre los visitantes de China continental. El parque es la propiedad más pequeña de Disney, lo que muchos achacan a sus malos resultados. Asia también tiene su cuota de parques de atracciones abandonados, muchos de los cuales sufrieron por falta de inversión.

"El 90% de los parques temáticos de China diseñados por empresas chinas fracasan", afirma Goddard. Se lo dice a los clientes potenciales antes de preguntarles si realmente quieren seguir adelante.

Parte del problema es que algunos promotores quieren hacerlo barato. A veces eso significa que quieren clonar parques famosos ya existentes aunque no tengan suficiente dinero, dijo Goddard. Lleva unos 15 años trabajando de forma intermitente en China y ha tenido que convencer a clientes potenciales para que no intenten copiar Disneylandia o los Estudios Universal.

"Nunca serás tan bueno como el auténtico. Quieres hacer algo original y diferente", afirma.

Cuando los proyectos se ponen en marcha, los diseñadores tienen que adaptar las atracciones a los gustos asiáticos. Muchos visitantes asiáticos de parques son familias que pueden incluir un niño pequeño y uno o incluso dos grupos de abuelos.

Eso significa que las atracciones extremas están descartadas, dijo Kevin Barbee, de KB Creative Advisors.

Para estas familias, "si tienes una montaña rusa, probablemente los más pequeños sean demasiado bajitos para subir y los mayores no quieran que les den vueltas y vueltas", dijo Barbee, que recientemente trasladó su oficina de Los Ángeles a Singapur. Allí está trabajando en varias atracciones nuevas de Universal Studios y está a punto de firmar un acuerdo para la renovación de un parque temático en China.

Los diseñadores dicen que otra gran diferencia es la comida. En China, los visitantes de los parques temáticos no son tan aventureros gastronómicamente hablando como sus homólogos de los parques de Norteamérica.

"Realmente no se puede tener comida temática. No quieren comida francesa ni italiana", dijo Goddard, pero añadió que harán una excepción con las hamburguesas y los perritos calientes.