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Santa Elena, una pequeña y escarpada isla del Océano Atlántico Sur, no ha visto muchos turistas en el pasado por una buena razón: es uno de los lugares habitados más remotos del mundo.
Hasta 2017, se necesitaban cinco noches en barco para llegar al territorio británico de ultramar, que está casi a medio camino entre el sur de África y Brasil. Hoy, con vuelos comerciales semanales y la reciente llegada de Internet de alta velocidad, el gobierno espera insuflar nueva vida a una incipiente industria turística que acogió a unos 2.100 viajeros de ocio en 2023.
La isla tiene poco más de 4.000 habitantes, o Santos, como se llaman a sí mismos, y es probable que atraiga a cierto tipo de visitantes.
LA ISLA MÁS REMOTA DEL MUNDO YA RECIBE TURISTAS
"Es gente con verdaderas ganas de viajar y aprender, más que de 'vamos a algún sitio a tomar un poco el sol y comer bien'", dice Emma Phillips, cuyo marido, Nigel, es gobernador de Santa Elena.
Al fin y al cabo, el tiempo puede ser impredecible y a veces escasean las provisiones cuando estás a 1.200 millas del continente más cercano.
"Tienes que estar preparado para aceptar todo eso", dice Phillips, al tiempo que ensalza a los acogedores habitantes de la isla, su rica historia y sus maravillas naturales. "Ven con la mente abierta".
HISTORIA: NAPOLEÓN, ARQUITECTURA GEORGIANA
Quizá más conocida como el lugar del exilio de Napoleón Bonaparte desde 1815 hasta su muerte en 1821, Santa Elena cuenta con múltiples lugares patrimoniales en honor del depuesto emperador francés. Los visitantes pueden visitar sus casas y su cementerio original. Sus restos fueron devueltos a Francia en 1840.
La capital, Jamestown, es una mezcla ecléctica de lo nuevo y lo viejo. Los edificios coloniales británicos de la época georgiana albergan pequeños comercios y tiendas de comestibles. Hay un par de tiendas de alquiler de DVD, vestigios de la época anterior a la Internet de alta velocidad.
Para hacer ejercicio con vistas, sube los 699 escalones de la Escalera de Jacob, a las afueras de la ciudad. Esta escalera exterior de 1.800 m de altura era originalmente un camino de carros tirados por burros que se utilizaba para transportar mercancías entre la ciudad y las fortificaciones de los acantilados.
Plantation House, a 3 km al sur de la capital, es una gran mansión georgiana construida en 1792 por la Compañía Británica de las Indias Orientales, que administró Santa Elena hasta 1834. Ahora es la residencia oficial del gobernador y cuenta con una colección de retratos reales y mobiliario original, como porcelana antigua y una lámpara de araña de la última casa de Bonaparte.
NATURALEZA: TIBURONES BALLENA, UNA TORTUGA LEGENDARIA
El cuidado patio de Plantation House alberga a uno de los residentes más famosos de la isla, una venerable tortuga llamada Jonathan. Con una edad aproximada de 192 años, Jonathan ostenta el récord Guinness de animal terrestre vivo más viejo. Ha conocido a varios miembros de la realeza, como la reina Isabel II, que visitó Santa Elena en 1947, y el príncipe Eduardo, que hizo el viaje en enero.
"Jonathan es una tortuga enigmática", dice Teeny Lucy, una de sus cuidadoras desde hace más de una década. "Si vienes a Santa Elena, la gente suele saber dos cosas: La tortuga Jonathan y Napoleón Bonaparte". No está segura de quién es la mayor celebridad.
Jonathan ha perdido la vista y el olfato, pero sigue siendo una gran atracción para turistas como Gilly Hill, que viajó desde el Reino Unido para hacerse selfies con él.
"Simplemente creo que es la criatura más asombrosa", dijo.
Otras actividades de la lista de deseos incluyen nadar con mantas diablo chilenas o tiburones ballena, que suelen avistarse de diciembre a marzo. También hay avistamiento de ballenas jorobadas de junio a diciembre. Ven en enero para disfrutar de la temporada alta de anidamiento del pájaro alambre, también conocido como chorlitejo de Santa Elena, que sólo se encuentra en Santa Elena.
La ciudad de Jamestown es el principal punto de encuentro de los festivales y celebraciones de Santa Elena. El terrirtorio británico de ultramar (AP Photo/Nicole Evatt)
PARA LOS AMANTES DE LAS ACTIVIDADES AL AIRE LIBRE: BIODIVERSIDAD, PAISAJES
Aproximadamente un tercio de toda la biodiversidad endémica de los territorios del Reino Unido se encuentra en esta isla de 47 millas cuadradas. Más de 500 especies no se ven en ningún otro lugar del planeta, incluidas 45 plantas con flores y helechos.
A menos de una hora en coche puedes disfrutar de microclimas que van desde fríos bosques tropicales a soleadas praderas onduladas y acantilados volcánicos azotados por el viento.
Con dos docenas de senderos panorámicos, Santa Elena puede satisfacer las ansias excursionistas de los más ávidos. Los senderistas serios pueden optar por el punto más alto, el Pico de Diana. La caminata de 3,2 km te lleva a 3.000 metros sobre el nivel del mar y al último bosque nuboso natural que queda en Gran Bretaña.
Los excursionistas ocasionales pueden pasear por el Sendero de Blue Point para disfrutar de unas vistas espectaculares de Sandy Bay, la isla de Sperry y Castle Rock. Para un reto moderado, prueba la sombreada excursión a la famosa Cascada en Forma de Corazón de Santa Elena, que sólo fluye en invierno y a principios de primavera. Asegúrate de disfrutar de las mejores vistas de las cataratas desde la carretera principal que sale de Jamestown.
PARA LOS GASTRÓNOMOS CAFÉ RARO, PASTELES DE COLORES
En una de las zonas más frondosas y remotas de la isla, a 3.000 metros de altitud, se encuentra una finca histórica con vistas panorámicas del bosque nuboso y una taza de café realmente buena.
Wranghams es una pequeña granja de café con visitas guiadas y estancias en casa, dirigida por Neil y Debbie Fantom.
Los entendidos en café buscan los granos de Santa Elena, a menudo considerados una de las variedades más raras y caras del mundo debido a sus costes de exportación y a su condición de origen único. Se vende en Internet a 150 dólares el medio kilo. El aislamiento extremo ha garantizado que las plantas de café, que se importaron de Yemen en el siglo XVIII, nunca hayan sufrido fecundación cruzada.
"¿Es el mejor del mundo? No sabría decirte. ¿Es un café que disfrutamos produciendo y bebiendo? Al cien por cien", afirma Neil. "Tenemos el clima perfecto para ello, y lo hacemos nosotros mismos".
"Con amor", añade Debbie.
Otras delicias culinarias locales son el plo, un cruce entre el curry y la paella española, los pasteles de pescado fresco y los bizcochos con glaseado rosa brillante conocidos como dedos de coco.
LO QUE DEBES SABER ANTES DE IR
Dinero: Santa Elena no tiene cajeros automáticos, las tarjetas de crédito no están muy aceptadas y el banco local tiene un horario limitado. Asegúrate de llevar libras esterlinas (GBP) para cubrir tu estancia y la tasa de entrada de 20 libras (unos 25 $). Otra opción es la aplicación de Tarjeta Turística de prepago del Banco de Santa Elena, que puede cargarse con tarjetas de débito en línea y se acepta en toda la isla.
Conectividad: Descárgate lo esencial, como la aplicación de la Tarjeta Turística y los mapas de Google sin conexión, antes de llegar, ya que el Wi-Fi y los datos móviles son limitados y caros.
Cómo llegar: Airlink vuela una vez a la semana desde Johannesburgo. A menudo se añade un vuelo a mitad de semana durante la temporada estival más ajetreada, de diciembre a marzo. Necesitarás una prueba de seguro médico que cubra al menos 175.000 libras (unos 223.000 $) para embarcar en el avión.
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Dónde alojarse: Los alojamientos van desde sencillas estancias en casas hasta hoteles boutique. El Mantis Santa Elena, de categoría superior, tiene 30 habitaciones e Internet gratuito y fiable.
Cómo desplazarse: Las estrechas carreteras y curvas ciegas de Santa Elena no son para los débiles de corazón. Si te sientes cómodo conduciendo con palanca de cambios en el lado izquierdo de la carretera, hay coches de alquiler disponibles. Si no, los taxis son tu mejor opción para aventurarte por la isla.