Llevar a los niños -- Este otoño, explora América fuera de los caminos trillados

¿Smaco o Smorito?

Son una nueva versión de los s'mores, según aprendí cuando los hicimos sobre una hoguera en el Campus al Aire Librede Sioux Falls, S.D. Unta una tortilla con mantequilla de cacahuete, espolvoréala con trocitos de chocolate y malvaviscos y luego enróllala (un smorito) o dóblala por la mitad (smaco) antes de envolverla en papel de aluminio y hornearla (sólo un minuto) sobre una hoguera. Consejo: Escribe tu nombre en el papel de aluminio para saber cuál es el tuyo. ¡Qué rico!

El Campus al Aire Libre, que por cierto forma parte del Departamento de Caza, Pesca y Parques del estado, ofrece todo tipo de programas gratuitos que animan a las familias a salir al aire libre aquí, en la ciudad más grande de Dakota del Sur. (Hay otro campus en Rapid City.) Los programas familiares enseñan tiro con arco, remo, pesca, tiro, etc., para niños de preescolar en adelante.

Sentada al aire libre en un soleado día de finales de verano, saboreando cada bocado de mi Smorito, pensaba en lo mucho que ciudades como Sioux Falls tienen que ofrecer a las familias, y en lo a menudo que las echamos de menos.

Me encontraba en Sioux Fall s para asistir a la conferencia Travel Media Showcase, diseñada, de hecho, para mostrar destinos más pequeños a los escritores de viajes. Sinceramente, antes de llegar, me preguntaba qué podría ofrecer Sioux Falls a una familia viajera.

Entonces descubrí el Zoo de las Grandes Llanuras, conocido por su exposición Raros Rinocerontes de África. (¿Sabías que los rinocerontes son uno de los animales más amenazados de la Tierra?) Y el Zoo Infantil y el Pabellón de las Artes y las Ciencias de Washington, que es a la vez un museo interactivo de ciencia y arte en un instituto reconvertido.

Al contemplar la escultura de origami de 18 metros de largo de la artista de Dakota del Sur Reina Okawa -más de 4.000 grullas de origami-, me sorprendió lo mucho más manejables que pueden ser las atracciones de las ciudades más pequeñas para las familias, especialmente las que tienen niños pequeños. Son más pequeñas, menos intimidatorias y, a menudo, menos caras.

Tómate un fin de semana de otoño para explorar una ciudad o región más pequeña cerca de tu casa y te sorprenderá lo que encontrarás; sobre todo si dejas que los niños te guíen. (Consulta la nueva Guía TakingtheKids de escapadas otoñales divertidas en www.takingthekids.com.) El Día Nacional de los Museos se celebra el sábado 29 de septiembre. Y participarán más de 1.400 museos de todo el país, que ofrecerán entrada gratuita para dos personas, siempre que imprimas un billete del Día de los Museos en el sitio web. (Busca en el sitio web un museo participante cerca de ti.) El programa está encabezado por la revista Smithsonian -los museos Smithsonian son siempre gratuitos- para fomentar el conocimiento de los museos de todo el país.

¿Quizá tu familia se dirigió al Oeste en una carreta cubierta? Los niños pueden llevar su carromato o su mula, por ejemplo, en la sala de actividades del Museo Nacional de los Caminos de la Frontera de Independence, Mo., punto de partida de quienes se dirigían al Oeste por los caminos de Santa Fe, Oregón y California.

¿Hay algún surfista en casa? Les gustará la exposición Need for Speed del Museo del Surf de California (www.surfmuseum.org) en Oceanside, California, que documenta la cultura y la historia del surf.

Contempla esqueletos de ballenas y una enorme maqueta de un barco ballenero en el mayor museo del mundo dedicado a las interacciones históricas de los seres humanos y las ballenas, en el Museo Ballenero de New Bedford, Massachusetts.

Lleva a tus hijas al Museo Nacional y Salón de la Fama de las Vaqueras de Fort Worth, Texas, el único museo del mundo dedicado a las mujeres del Oeste americano, donde podrán ensillar un modelo a tamaño real de un bronco.

Aunque no puedas visitarlo en el Día Nacional de los Museos, dedica un fin de semana de otoño o un día libre del colegio a explorar algún lugar que te hayas saltado en favor de ciudades más grandes y atracciones de mayor envergadura, como:

-- El Museo del Juguete y la Miniatura de Kansas City (www.toyandminiaturemuseum.org), con la mayor colección de juguetes antiguos y canicas del mundo. Compra un juguete antiguo (tal vez un giroscopio) para llevártelo a casa.

-- En Pensilvania, cerca del Parque Histórico Nacional de Valley Forge (www.valleyforge.org), está el Stoogeum (www.stoogeum.com), el único museo del mundo dedicado a los Tres Chiflados, y el zoo de Elmwood Park (www.elmwoodparkzoo.org), que alberga una de las mayores exhibiciones de águilas calvas al aire libre del país. También existe la posibilidad de acercarse a bisontes y alces.

-- Prueba los Jardines Reiman de la Universidad Estatal de Iowa (http://www.reimangardens.iastate.edu/) en Ames, Iowa, donde hay mucho espacio para que tus hijos corran y salten y exploren unas 27 esculturas creadas con casi 500.000 ladrillos LEGO que estarán allí hasta finales de octubre. Los Jardines Reiman, por cierto, son el primer jardín público del país que expone esculturas de LEGO, ¡algunas de casi dos metros y medio de largo!

-- El Museo Nacional de la Herencia Vaquera y del Oeste (www.nationalcowboymuseum.org) en Oklahoma City, Oklahoma, donde a los niños les encantará la exposición de carromatos y barracones, y hay un micrositio web especial sólo para ellos, con juegos y canciones.

Contempla el arte creado con palillos de dientes, un WhirliGig de 15 metros de altura y, a partir de octubre, el Arte de Contar Historias en el Museo de Arte Visionario Americano de Baltimore, Maryland, donde a los niños les encanta comer en la Casa de la Diversión del Sr. Rain.

En Sioux Falls, me encantó que los niños pudieran experimentar el arte simplemente paseando o tomando el tranvía gratuito por la ciudad. Los artistas prestan esculturas para el paseo anual de esculturas, con temas que van desde Las Chicas Pueden Hacer Cualquier Cosa a la Armonía Solar. Los ciudadanos votan sus favoritas y la ciudad las adquiere.

En el Parque de las Cataratas de la ciudad -¡las cataratas del río Big Sioux dejan caer hasta 7.400 galones de agua cada segundo desde 30 metros de altura! -- padres y niños treparon por las rocas rosadas y pedalearon por el sendero que recorre más de 19 millas alrededor de la ciudad.

No vi ni una cara malhumorada. Y eso dice mucho.

(Para saber más sobre Taking the Kids, visita www.takingthekids.com y sigue también "taking the kids" en www.twitter.com, donde Eileen Ogintz agradecerá tus preguntas y comentarios).