10 acusados en una trama para defraudar a un programa alimentario para niños con bajos ingresos en Minnesota
Los acusados supuestamente planeaban robar más de 250 millones de dólares del programa
{{#rendered}} {{/rendered}}Diez personas más han sido acusadas en relación con un plan para robar más de 250 millones de dólares de un programa federal destinado a proporcionar comidas a niños con bajos ingresos de Minnesota, según informó el lunes la fiscalía federal.
Un total de 60 personas han sido acusadas ya de la conspiración, en la que, según las autoridades, un grupo de personas se aprovechó de unas normas que se relajaron durante la pandemia de COVID-19 y afirmó falsamente que proporcionaba alimentos a los niños. El fiscal federal de Minnesota, Andy Luger, dijo en septiembre que la conspiración era la mayor trama de fraude relacionada con la pandemia hasta la fecha.
En una rueda de prensa celebrada el lunes, Luger dijo que hasta ahora seis personas se han declarado culpables y que se está obteniendo más información sobre quién organizó la trama.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Nuestra investigación continúa y esperamos más acusaciones en el futuro", dijo Luger.
En el centro de la trama, según las acusaciones, estaba una organización sin ánimo de lucro de Minnesota llamada Feeding Our Future.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los fiscales dijeron que sólo una parte del dinero se destinó a alimentar a los niños, y que el resto se blanqueó a través de empresas fantasma y se gastó en propiedades, coches de lujo y viajes.
El dinero procedía del Departamento de Agricultura de EEUU, con la supervisión de los gobiernos estatales. En Minnesota, los fondos eran administrados por el Departamento de Educación del estado, y las comidas se proporcionaban históricamente a los niños a través de escuelas y guarderías. Los lugares que servían la comida estaban patrocinados por grupos públicos o sin ánimo de lucro autorizados.
Algunos requisitos estándar del programa se relajaron durante la pandemia de COVID-19; se permitió la participación de restaurantes con ánimo de lucro y la distribución de alimentos fuera de los programas educativos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aimee Bock, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Feeding Our Future, fue una de las 60 personas acusadas en relación con una trama de 250 millones de dólares para defraudar al gobierno federal. (Shari L. Gross/Star Tribune vía AP, Archivo)
Luger declaró en septiembre que un pequeño grupo de personas ideó el plan para aprovecharse de la relajación de las normas y robar decenas de millones de dólares afirmando falsamente que proporcionaban alimentos a los niños. Pronto se unieron otros, y el plan creció, dijo Luger.
El lunes, Luger dijo que los acusados presuntamente operaban sitios de comida fraudulentos por todo el estado, incluidos Pelican Rapids, Faribault, Burnsville, Minnetonka, Bloomington, Minneapolis y St. Paul.
Destacó una acusación contra una mujer que afirmaba servir 2.560 comidas al día a niños de Pelican Rapids, un pueblo con una población total de sólo 2.500 personas. La mujer obtuvo unos 3,7 millones de dólares de los sitios fraudulentos que gestionaba, dijo Luger.
{{#rendered}} {{/rendered}}Luger añadió que en septiembre los fiscales federales se habían incautado de bienes obtenidos fraudulentamente por los acusados por valor de unos 50 millones de dólares. "Ahora esa cifra supera los 66,6 millones de dólares, y sigue subiendo", dijo.
Los legisladores republicanos han dicho que el gobernador Tim Walz y el fiscal general Keith Ellison, ambos demócratas, perdieron oportunidades de utilizar antes sus poderes de investigación para detener el fraude.
{{#rendered}} {{/rendered}}El gobernador respondió que el gobierno federal flexibilizó sus normas cuando envió la ayuda COVID-19 a los estados - "como debían haber hecho"- y que su administración alertó al FBI cuando descubrió el fraude.
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"Ahora es una investigación en curso. Supongo que obtendremos más claridad", dijo Walz en octubre, antes de que él y Ellison ganaran la reelección al mes siguiente.