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Tres ex agentes de policía de Memphis fueron declarados culpables el jueves de la paliza mortal propinada en 2023 a Tyre Nichols, pero fueron absueltos de los cargos más graves que se les imputaban por una muerte que desencadenó protestas nacionales y peticiones de amplios cambios en la actuación policial.

Los miembros del jurado deliberaron durante unas seis horas antes de volver con el veredicto mixto para Tadarrius Bean, Demetrius Haley y Justin Smith.

Todos ellos fueron condenados por manipulación de testigos en relación con el encubrimiento de la paliza, pero Bean y Smith fueron absueltos de los cargos de violación de los derechos civiles. Haley fue absuelto de violar los derechos civiles de Nichols causándole la muerte, pero condenado por el cargo menor de violar sus derechos civiles causándole lesiones corporales.

El tribunal permaneció en silencio mientras se leían los veredictos.

El juez ordenó que los agentes fueran puestos bajo custodia. Tenía previsto celebrar una vista el lunes para escuchar a los abogados defensores sobre la posibilidad de dejarlos en libertad en espera de sentencia. Los cargos de manipulación de testigos conllevan posibles penas de hasta 20 años de prisión. El cargo de derechos civiles contra Nichols conlleva hasta 10 años de prisión. Se enfrentaban a cadena perpetua si eran declarados culpables de los cargos más graves.

Rodney Wells, padrastro de Nichols, dijo a The Associated Press fuera de la sala del tribunal: "Una victoria es una victoria. Van a ir todos a la cárcel".

Cinco agentes fueron acusados de la muerte de Nichols, pero dos se declararon culpables y testificaron contra miembros de su antigua unidad de represión del crimen, eliminando cualquier estrategia de defensa que hubiera dependido de que se mantuvieran unidos. Los miembros del jurado vieron repetidamente fragmentos gráficos de vídeos policiales que mostraban cómo los agentes propinaban puñetazos y patadas a Nichols y le golpeaban con una porra policial a pocos pasos de su casa, mientras el joven de 29 años llamaba a gritos a su madre.

Vigilia Nichols

Jamal Dupree, a la izquierda, y La'Toya Yizar, a la derecha, se consuelan mutuamente durante una vigilia de oración ante el tribunal federal mientras comienzan las deliberaciones del jurado en el juicio contra tres ex policías de Memphis acusados de la paliza mortal propinada en 2023 a su hermano, Tyre Nichols, el jueves 3 de octubre de 2024, en Memphis, Tennessee. (AP Photo/George Walker IV)

Los fiscales argumentaron que Nichols fue golpeado por huir de un control de tráfico, diciendo que formaba parte de una práctica policial habitual denominada en el argot de los agentes "impuesto de la calle" o "impuesto de la carrera". Dijeron que los agentes mintieron -a un supervisor, a los profesionales médicos que atendieron a Nichols y en los informes escritos requeridos- sobre el alcance de la fuerza que emplearon.

Nichols, que era negro, huyó del control de tráfico a pesar de que lo golpearon con gas pimienta y una pistola eléctrica. Los cinco agentes, que fueron despedidos tras la paliza, también son negros.

Algunos de los testimonios más emotivos del juicio procedieron de uno de los agentes, Desmond Mills, que aceptó un acuerdo de culpabilidad en el que los fiscales piden hasta 15 años de prisión. Testificó entre lágrimas que lamentaba la paliza, que dejó huérfano de padre al hijo pequeño de Nichols y que desearía haber detenido los golpes. Más tarde, declaró que siguió adelante con el encubrimiento con la esperanza de que Nichols sobreviviera y todo el asunto "pasara".

Nichols murió el 10 de enero de 2023, tres días después de la paliza. Su hijo tiene ahora 7 años.

El otro agente que llegó a un acuerdo con los fiscales, Emmitt Martin, declaró que Nichols estaba "indefenso" mientras los agentes le golpeaban, y que después los agentes comprendieron que "no iban a delatarme, y yo no iba a delatarles". En virtud de su acuerdo de culpabilidad, los fiscales propondrán una pena de prisión de hasta 40 años.

Los abogados defensores cuestionaron que los agentes estuvieran debidamente entrenados. También señalaron a Martin, que reconoció haber propinado puñetazos y patadas a Nichols en la parte superior del torso y en la cabeza, como principal agresor.

El vídeo policial muestra a los agentes arremolinándose y hablando mientras Nichols lucha con sus heridas. El informe de la autopsia muestra que murió por golpes en la cabeza. El informe describe lesiones cerebrales y cortes y contusiones en la cabeza y otras zonas.

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Los cinco agentes también han sido acusados de asesinato en segundo grado en un tribunal estatal, donde se declararon inocentes, aunque se espera que Mills y Martin cambien sus declaraciones. No se ha fijado la fecha del juicio en el tribunal estatal.