Los defensores de los discapacitados dicen que los votantes con discapacidades no tienen acceso a las urnas
Las personas discapacitadas representan alrededor de una cuarta parte de la población adulta de EE.UU.
{{#rendered}} {{/rendered}}Patti Chang entró en su colegio electoral de Chicago a principios de este año, preocupada por cómo la tratarían los trabajadores electorales, especialmente por ser una votante ciega. Aunque iba acompañada de su marido, dijo que la ignoraron hasta que un trabajador electoral la agarró del bastón y tiró de ella hacia la cabina de votación.
Como muchos votantes con discapacidad, Chang se enfrenta a barreras en las urnas que la mayoría de los votantes ni siquiera tiene en cuenta: rampas o pomos de puertas que faltan, por ejemplo. La falta de ayuda o empatía de algunos trabajadores electorales no hace sino aumentar la carga de las personas con discapacidad.
"No te ayuda querer estar ahí dentro si te vas a encontrar con ese tipo de bajas expectativas", dijo Chang, de 59 años. "¿Por qué voy a ir a votar si voy a tener que pelearme con los trabajadores electorales? Soy adulta y debería poder votar sin eso".
{{#rendered}} {{/rendered}}Chang tuvo una experiencia mejor cuando votó por adelantado en marzo en la segunda vuelta de las elecciones a la alcaldía de Chicago, una contienda que se decidirá el martes, aunque el acceso a las urnas sigue siendo un reto en toda la ciudad para votantes como ella.
Chicago se encuentra entre las numerosas jurisdicciones electorales de Estados Unidos con un acceso deficiente a los colegios electorales para los votantes discapacitados. Desde 2016, el Departamento de Justicia ha llegado a más de tres docenas de acuerdos o convenios para obligar a mejorar el acceso en ciudades y condados en virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. Muchos de esos lugares celebran elecciones este año.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los objetivos del departamento son casi con toda seguridad un recuento insuficiente del número de lugares con acceso deficiente, según los activistas de los derechos de los discapacitados que intentan hacer un seguimiento del cumplimiento de la ADA y de las quejas de los votantes.
Varios, incluido Chicago, incumplieron sus plazos sin hacer todos los cambios solicitados o pidieron una prórroga.
El acuerdo de Chicago con el gobierno federal comenzó en 2017, pero se ha prorrogado dos veces; el plazo actual es noviembre de 2024, las próximas elecciones presidenciales. En febrero, la ciudad tenía 302 colegios electorales que cumplían plenamente la ADA y 327 con escasa accesibilidad o ninguna en absoluto para los votantes discapacitados.
{{#rendered}} {{/rendered}}El gasto que supone adecuar los edificios antiguos a las normas es uno de los retos del cumplimiento, dijo Max Bever, portavoz de la junta electoral de la ciudad. Algunos colegios electorales podrían verse obligados a cerrar.
"Las cosas pueden identificarse y estudiarse, podemos conocer el estado de ciertos edificios, pero realizar y financiar realmente los cambios adecuados puede ser un proceso largo y difícil", afirmó.
Las personas con discapacidad constituyen aproximadamente una cuarta parte de la población adulta de Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Se han visto envueltas en batallas sobre el acceso a las urnas, ya que muchos estados dirigidos por republicanos han aprobado leyes restrictivas sobre el voto en los últimos años, incluso sobre los límites de la asistencia que puede recibir un votante y sobre si otra persona puede devolver la papeleta enviada por correo a un votante.
{{#rendered}} {{/rendered}}Patti Chang, ciega, utiliza auriculares y audio junto con un mando electrónico equipado con braille para votar en la segunda vuelta de las elecciones a la alcaldía de Chicago el 22 de marzo de 2023, en Chicago. (AP Photo Erin Hooley)
En Wisconsin, los activistas por los derechos de los discapacitados consiguieron una victoria al presentar un recurso legal ante un tribunal federal después de que el Tribunal Supremo del estado, con mayoría conservadora, dictaminara que sólo el votante puede devolver un voto por correo. El tribunal federal dijo que eso contravenía la Ley de Derecho de Voto. No obstante, los votantes con discapacidades se han quejado de que se ignora la ley federal en vísperas de las elecciones de Wisconsin del martes, en las que podría cambiar el control del alto tribunal del estado.
Dicen que los funcionarios electorales locales de todo Wisconsin han estado dando información incorrecta en sitios web, en correos y en los colegios electorales, diciendo que los votantes no pueden recibir ayuda ni hacer que otra persona les devuelva la papeleta, sin hacer la distinción de que esa ayuda está permitida para los votantes con discapacidad.
{{#rendered}} {{/rendered}}La discapacidad debe considerarse un derecho fundamental para mejorar la accesibilidad en todo el país, dijo Herbert Humphrey, coordinador de la ADA en Jackson, Mississippi.
"Normalmente, cuando oyes derechos civiles, piensas en la raza. Pero no, los derechos civiles incluyen también a la comunidad de discapacitados", dijo.
La descoordinación entre las autoridades electorales y los defensores de los discapacitados ha sido un problema persistente en Mississippi, especialmente en relación con un transporte fiable. Fue la razón por la que Lee Cole, que es ciego, se perdió unas elecciones locales en Jackson en enero.
{{#rendered}} {{/rendered}}Eso frustró a Cole, de 74 años, porque dijo que intenta votar en todas las elecciones.
"Ahora vivo en una residencia de ancianos y no siempre podemos votar porque no podemos llegar al lugar, y eso es lamentable", dijo.
Los funcionarios locales y estatales de Mississippi no se han mostrado receptivos ni han colaborado, afirma Greta Kemp Martin, directora de litigios de Disability Rights Mississippi.
{{#rendered}} {{/rendered}}Antes de la pandemia de COVID-19, Martin dijo que el grupo se reunió con el Secretario de Estado de Mississippi, Michael Watson, para tratar cuestiones de accesibilidad en todo el estado. Pero Martin dijo que Watson parecía desinteresado, excepto cuando le preguntó si el grupo se había puesto en contacto con la comisión electoral.
"Sus abogados fueron de gran ayuda, pero no recibimos ningún seguimiento por su parte sobre las cuestiones que expusimos", dijo Martin.
La oficina de Watson dijo en un comunicado que ha comunicado sus esfuerzos a la organización para ayudar mejor a los votantes con discapacidad de Misisipi y que acoge con satisfacción la posibilidad de seguir dialogando para futuras elecciones.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Garantizar el cumplimiento de la ADA en los colegios electorales localizados corresponde a cada condado, y la Oficina del Secretario de Estado de Mississippi no tiene autoridad para hacer cumplir la ley", dice el comunicado. "Tanto si los colegios electorales designados son propiedad del condado como si son de propiedad privada, los condados son responsables de garantizar que los colegios electorales que han seleccionado cumplen la ADA".
Tras realizar encuestas rutinarias en los colegios electorales, Disability Rights Mississippi envió cartas en 2021 a los comisarios electorales del estado y a la oficina de Watson sobre los problemas de acceso en dos pequeñas ciudades, pero dijo que no había recibido respuesta. Las cartas decían que el grupo había encontrado "violaciones atroces de la ADA".
Las oficinas electorales locales suelen cargar con una larga lista de responsabilidades, como garantizar que los equipos funcionen correctamente y defenderse de los ciberataques. Debido a esa carga de trabajo, los defensores de los derechos de las personas con discapacidad dicen que intentan llegar a ellas y ayudar a garantizar que los colegios electorales sean accesibles, dijo Michelle Bishop, responsable de acceso y participación de los votantes de la Red Nacional de Derechos de las Personas con Discapacidad.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Se trata de una inversión importante y sé que los funcionarios electorales suelen estar infradotados de recursos para hacer multitud de cosas", dijo.
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La pandemia de COVID-19 también desvió la atención del cumplimiento de la ADA, ya que las oficinas electorales tuvieron que garantizar la seguridad de los colegios electorales y tuvieron que enviar y procesar una avalancha de papeletas enviadas por correo, dijo Bishop.
{{#rendered}} {{/rendered}}La formación de los trabajadores electorales es una prioridad, sobre todo para asegurarse de que los trabajadores y voluntarios son sensibles a las necesidades de los votantes discapacitados, dijo Denise Avant, vicepresidenta primera de la Federación Nacional de Ciegos de Illinois. El grupo se ofreció a hacer una presentación durante una clase para trabajadores electorales tras las elecciones de mitad de mandato del año pasado, pero la Junta Electoral de Chicago declinó la oferta, dijo.
La junta permitió que la federación colaborara en las pruebas de conformidad de las máquinas de votación y proporcionara orientación sobre la forma en que los trabajadores de los distritos electorales podían interactuar con los votantes ciegos o con baja visión. Espera colaborar con la organización en el futuro, ahora que ha vuelto la formación presencial.
Esta formación es necesaria para ayudar a los trabajadores electorales a comprender mejor cómo ayudar mejor a los votantes con discapacidad, dijo Kelly Knoop, que vive en Louisville, Kentucky, y tiene parálisis cerebral. Ella utiliza una máquina para aquellos que no pueden comunicarse con su propia voz.
{{#rendered}} {{/rendered}}La hermana mayor de Knoop, Karen Heil, también la ayuda a comunicarse y dijo que los trabajadores de su distrito electoral local aún parecen no estar familiarizados con su única máquina de votación accesible. El condado de Jefferson, donde se encuentra Louisville, firmó un acuerdo ADA con el Departamento de Justicia en 2022.
"Lamentablemente, tengo que decir que hay tantos estadounidenses a los que no se considera ciudadanos de pleno derecho ni merecedores de todos los derechos que tenemos", dijo Knopp, de 56 años. "Sólo necesitamos que nuestras vidas sean tan importantes como las de muchas otras minorías".