El Tribunal Supremo de Alabama abre una ventana para ejecutar penas de muerte tras una serie de ejecuciones problemáticas

Tras un trío de problemáticas ejecuciones por inyección letal en Alabama, el Tribunal Supremo del estado falló a favor de una petición de la gobernadora Kay Ivey, republicana, en la que solicitaba que el sistema penitenciario dispusiera de más tiempo para ejecutar las condenas a muerte. También eliminó la revisión automática por errores de juicio en los casos de pena de muerte.

El más alto tribunal de Alabama anunció los cambios en el procedimiento de apelación el viernes pasado. La sentencia de 6-3 abolió el requisito anterior de que todas las ejecuciones se llevaran a cabo en el plazo de un día, expirando la orden de ejecución a medianoche, concediendo al gobernador el poder de fijar el plazo para la ejecución.

El tribunal dividido también eliminó la "revisión por error manifiesto" automática, que consistía en que el Tribunal de Apelaciones Penales de Alabama revisaba automáticamente los casos de pena de muerte en busca de un error manifiesto en el juicio, aunque el abogado defensor no se opusiera.

Los magistrados dijeron que los jueces del tribunal de apelación pueden llevar a cabo la revisión, pero ya no están obligados a hacerlo.

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La oficina del gobernador describió el cambio de plazo como una "victoria para la justicia", y sus partidarios añadieron que el cambio de recurso aliviaría la carga del sistema judicial.

"Lo considero una victoria de la justicia. Tal como interpretamos inicialmente la orden, garantiza una ampliación del plazo, que era una de las principales peticiones del gobernador", declaró la portavoz de Ivey, Gina Maiola, en un correo electrónico. Dijo que el personal del gobernador revisará la orden con el sistema penitenciario.

Por otra parte, el fundador de la Iniciativa para la Igualdad de Justicia, Bryan Stevenson, conocido abogado especializado en la pena de muerte, se manifestó en contra de los cambios, afirmando que derogar una vía crucial de revisión es "chocante".

"Creo que la combinación de estas dos normas aumenta la probabilidad de que veamos más condenas erróneas, más sentencias injustas y más crueldad y tortura potencial", declaró Stevenson a Associated Press.

Stevenson dijo que casi el 40% de las revocaciones en casos de pena de muerte en Alabama se han producido en virtud de la revisión por error manifiesto, vigente desde que el estado reinstauró la pena de muerte en 1976.

Al comentar el cambio de plazo, Stevenson dijo que, aunque otros estados sí permiten plazos más largos para llevar a cabo una ejecución, ningún estado da a un gobernador poder total en el proceso. Le preocupa que el cambio permita que "ejecuciones ya problemáticas" se prolonguen durante más tiempo.

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El juez Jay Mitchell escribió en una opinión concurrente el 12 de enero que la revisión por error simple era "innecesaria" y "contradictoria con el derecho consuetudinario, la ley federal y las leyes de nuestros estados regionales hermanos". 

Dijo que el cambio aliviará la carga del tribunal porque ya no tendrá que "recorrer el expediente en busca de tales errores, ni se verá obligado a analizar las alegaciones de error". Mitchell dijo que los abogados de los condenados a muerte pueden presentar las cuestiones en otras apelaciones.

"La enmienda de hoy devuelve la revisión por error simple en los casos de pena de muerte a su función y alcance adecuados. Al hacerlo, acerca nuestras Reglas de Procedimiento de Apelación al derecho consuetudinario y al enfoque de otras jurisdicciones", escribió Mitchell. "La enmienda también agiliza el proceso de revisión en apelación y, como resultado, promueve una administración de justicia justa y eficaz".

La juez Kelli Wise y el juez James "Greg" Shaw, ambos antiguos miembros del Tribunal de Apelación Penal, disintieron en la decisión.

Wise dijo que no podía apoyar una derogación completa a pesar del tiempo necesario.

"En estos casos, está en juego la propia vida de los acusados, y creo que tales casos tienen derecho a una revisión reforzada en apelación directa", escribió.

Shaw dijo que ha llevado a cabo muchas revisiones de errores simples de expedientes de casos de pena de muerte, y que no ve "ninguna razón de peso" para derogar la revisión.

"Me preocupa que el hecho de que se haya producido una revisión por error manifiesto en apelación directa ya no añada confianza en una condena a la pena capital y a la pena de muerte. En mi opinión, una revisión exhaustiva del error manifiesto de un caso de pena de muerte en apelación directa sirve a los intereses tanto del Estado como del acusado", escribió.

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Desde septiembre, Alabama ha suspendido dos ejecuciones distintas después de que los funcionarios del estado no pudieran encontrar una vena adecuada para la inyección letal antes de que expiraran las órdenes de ejecución. En julio, el estado completó la ejecución de Joe Nathan James Jr. pero sólo después de que un problema de acceso similar provocara un retraso de tres horas.

El estado también tuvo una ejecución fallida en 2018.

Ivey anunció una revisión "de arriba abajo" de los procedimientos de ejecución en noviembre de 2022.

Associated Press ha contribuido a este reportaje