Unos enormes alces llaman la atención de los conductores en el arcén de una carretera de Alaska
Un par de alces fueron vistos disfrutando del tiempo nevado en Anchorage, Alaska, cerca de una carretera muy transitada. Mira exactamente lo que vieron los conductores de la carretera desde detrás del volante.
Cory Hughes se trasladó a un remoto pueblo de Alaska para dar clases y se quedaría felizmente allí y se jubilaría si pudiera permitírselo, a pesar de los oscuros inviernos y de que el cuarto de baño de su vivienda en el edificio de guardería de la escuela tiene un lavabo que le llega a las rodillas.
Pero Alaska es el único estado de EE.UU. que no ofrece pensión a los profesores, y los investigadores afirman que el sueldo y las prestaciones de los docentes no han seguido el ritmo de otros estados. Hughes se ha comprado una casa en Ohio y se pregunta cuánto tiempo podrá permanecer en Nunapitchuk, el pueblo del suroeste de Alaska con una población de 525 habitantes al que ha llegado a querer.
"He dado clases durante siete años, y mi jubilación ni siquiera me duraría unos meses", dijo Hughes, de 28 años. "Así que sé que mi tiempo aquí va a tener que llegar a su fin en algún momento, probablemente más pronto que tarde".
La financiación escolar está dominando la Legislatura mientras los legisladores se reúnen a casi 1.000 millas de distancia, en Juneau. Los distritos se enfrentan a la escasez de profesores y, en algunos casos, a déficits multimillonarios. Dicen que los niveles impredecibles de ayuda estatal, ligados en parte a las fluctuaciones de la riqueza petrolera de Alaska, hacen casi imposible la planificación a largo plazo.
Las escuelas han tenido que recortar programas, aumentar el número de alumnos por clase o hacer que profesores y administradores asuman funciones adicionales. A Hughes se le pidió que ayudara a entrenar baloncesto, un deporte que no había practicado.
La rotación de profesores no es nada nuevo, y Alaska no es la única que lucha por cubrir puestos. Pero los efectos pueden ser graves en comunidades de alto coste y difícil acceso que dependen de barcazas o aviones para abastecerse, lugares tan remotos que a veces tienen patrullas de osos polares para mantener a salvo a los residentes. Los huevos pueden costar más de 9 $ la docena en algunas zonas.
Manifestación ante el Capitolio de Alaska el 29 de enero de 2024, en Juneau, Alaska, en apoyo del aumento de la financiación de las escuelas públicas del estado. (AP Photo/Becky Bohrer)
El gobernador republicano de Alaska, Mike Dunleavy , antiguo educador, está promoviendo las escuelas concertadas y un programa de tres años que probaría si el pago a los profesores de primas anuales de entre 5.000 y 15.000 dólares les mantiene en el puesto, destinando cantidades más elevadas a los de los distritos más remotos.
Dunleavy se pregunta si el simple aumento de las ayudas estatales a las escuelas K-12 cambiará los pésimos resultados de Alaska en las evaluaciones de lectura y matemáticas. Alaska lideró el país en el porcentaje de alumnos que faltaron al menos un 10% del curso escolar 2021-22, y ha aumentado el número de niños que se educan en casa desde la pandemia.
Los funcionarios escolares no se oponen necesariamente a la idea de la prima, pero dicen que los distritos simplemente no tienen los recursos que necesitan. Buscan un aumento importante y permanente de la fórmula estatal de financiación por alumno para contrarrestar los efectos de la inflación y los elevados costes de la energía y los seguros.
"No podemos mejorar las cosas si siempre estamos luchando por las migajas", dijo Erica Kludt-Painter, superintendente de la comunidad pesquera de Petersburg. El presupuesto de su distrito ha aumentado con fondos federales y subvenciones, pero ahora está "al límite", dijo.
Los residentes de Alaska reciben un cheque anual del fondo de riqueza petrolífera del estado, y no hay impuesto estatal sobre la renta de las personas físicas. A menudo se consideran ventajas, pero en la última década los legisladores han luchado contra déficits presupuestarios vinculados a la volatilidad de los precios del petróleo. Han tenido pocas ganas de plantearse nuevos impuestos, ya que el estado ha seguido recurriendo a los ahorros y a los ingresos del fondo de riqueza del petróleo para ayudar a pagar las facturas.
Incluso algunos legisladores que simpatizan con las súplicas de los funcionarios escolares se preguntan si los aproximadamente 360 millones de dólares más que solicitan son políticamente realistas. El estado proporcionó unos 1.300 millones de dólares a los distritos escolares K-12 para el actual ejercicio presupuestario. Los legisladores aprobaron un aumento único de 175 millones de dólares, pero Dunleavy vetó la mitad.
Algunos distritos, entre ellos el de Anchorage, el mayor de Alaska, han estado contratando profesores en el extranjero. Un grupo que ha participado en litigios anteriores contra el estado por la adecuación de la financiación escolar está sopesando otra demanda.
El Senado estatal aprobó un proyecto de ley para restablecer las pensiones -casi 20 años después de que los legisladores cerraran el sistema-, pero sus perspectivas no están claras. Los republicanos de la mayoría de la Cámara de Representantes han propuesto una ley que incluye el plan de bonificaciones de Dunleavy, disposiciones sobre los estatutos y un aumento de unos 80 millones de dólares en ayudas mediante la fórmula. El proyecto de ley podría someterse a votación esta semana, entre objeciones a que la financiación propuesta no es suficiente.
"No es ciencia exacta, en el sentido de que es una combinación de remuneración y condiciones de trabajo lo que atrae y mantiene a los profesores en las escuelas", dijo Dayna DeFeo, directora del Centro de Investigación de Políticas Educativas de Alaska. "No podemos simplemente comprar nuestra salida, pero eso va a tener que ser definitivamente una parte de ello".
Hughes buscaba aventura y una "visión diferente del mundo" cuando se convirtió en profesor de estudios sociales en una escuela K-12 de Nunapitchuk hace unos siete años. Vio el papel central que desempeñan las escuelas en comunidades tan pequeñas cuando le invitaron a un funeral en la escuela al día siguiente de su llegada.
Se sumergió en la cultura del pueblo, predominantemente nativo de Alaska, para evitar sentirse aislado, especialmente durante lo que describió como un primer año "decisivo" en la Alaska rural. Le gusta el estilo de vida de la caza y la pesca.
Hay retos: la escuela está cerca de los primeros puestos de una lista estatal de grandes necesidades de reconstrucción. El pueblo se enfrenta a las amenazas del cambio climático. El deshielo del permafrost está socavando las infraestructuras.
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No está claro si las bonificaciones propuestas para los profesores a tiempo completo se aplicarían a Hughes. Aunque supervisa algunas clases online, actualmente es decano de estudiantes. No tiene el título para ser administrador y se le paga como profesor, dijo.
La diputada independiente Rebecca Himschoot, profesora jubilada de Sitka , en el sureste de Alaska, dijo que los legisladores deberían averiguar cómo pagar lo que los distritos dicen que necesitan. De lo contrario, las escuelas podrían no ser capaces de ofrecer atletismo, arte, teatro u otros aspectos de una educación integral.
"¿Cuál es el sistema escolar que queremos tener?" dijo Himschoot. "Porque nos dirigimos muy rápidamente hacia un sistema escolar que no ofrece las oportunidades que tuvo toda la gente de mi generación".
