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El 30 de agosto de 2020, Florence Okpealuk abandonó sus zapatos, calcetines y una chaqueta en la tienda de un minero. No se ha vuelto a ver a la mujer de Alaska desde entonces.
A lo largo de los años, el Departamento de Policía de Nome ha recabado la ayuda de varias agencias, entre ellas la Policía Estatal de Alaska y el FBI. El Equipo de Búsqueda y Rescate del Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Nome y la Guardia Costera de EE.UU. llevaron a cabo búsquedas de Okpealuk. También intervinieron residentes preocupados. Hasta el día de hoy no se ha encontrado ni rastro del joven de 33 años.
La joven madre es ahora el tema de un nuevo episodio de "Up and Vanished " titulado "In the Midnight Sun". El podcast explora los casos de personas desaparecidas en todo el país.
La amiga de Okpealuk, Deilah Johnson, se puso en contacto con el presentador Payne Lindsey con la esperanza de que pudiera ayudar a concienciar sobre el caso de la joven madre. No lo dudó.
Florence Okpealuk, madre de 33 años residente en Nome, Alaska, fue dada por desaparecida por sus familiares el 31 de agosto de 2020. (Blaire Okpealuk)
DESAPARECIDA EN ALASKA: EL MISTERIO DE FLORENCE OKPEALUK
"Creo que un lugar como Nome carece de tantos recursos diferentes", dijo Lindsey a Fox News Digital. "Nos pareció un caso al que podíamos ayudar potencialmente poniéndolo de nuevo en el candelero. Eso es lo que hemos intentado hacer desde el principio.
"Nome crea un entorno desafiante para resolver un caso de persona desaparecida muy desconcertante y con poco en lo que basarse".
Okpealuk fue visto por última vez saliendo de una tienda de campaña en West Beach. Según los informes, se sabe que los mineros de oro acampan en la zona. Una fuente afirmó haber oído que Okpealuk se había dirigido allí para irse de fiesta con un minero del oro.
"Existe un relato general sobre los últimos pasos de Florence", explicó Lindsey. "La noche que desapareció, la vieron en West Beach en la tienda de un individuo. Así que preguntamos por ahí con la esperanza de reconstruirlo todo. Parecía que no se había marchado ni había sido víctima de un trágico accidente. Todo parecía apuntar a que alguien o varias personas podían ser responsables de su desaparición.
Payne Lindsey es el presentador de "Arriba y Desaparecido". (Mike Pont/WireImage)
"Lo mires por donde lo mires, la historia va más o menos en una dirección", continuó. "Ella estaba con un individuo concreto, y esta persona también tenía algunas de sus pertenencias. No hay una buena razón o respuesta a por qué él tenía esas cosas, por qué ella estaba con él y adónde pudo haber ido después".
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Okpealuk se trasladó a Nome en 2013, cuando estaba embarazada de su hija. En aquel momento, esperaba dar a su hija una vida mejor. Nome parecía ofrecer mejor asistencia sanitaria y escolarización en comparación con Gales, un pueblo nativo situado a 160 km al noroeste de la ciudad. Consiguió un trabajo en la Corporación Sanitaria de Norton Sound.
Blaire, la hermana mayor de Okpealuk, había declarado anteriormente a "Dateline" que su hermana luchaba contra el alcoholismo. Johnson declaró a Fox News Digital que, independientemente de los problemas personales a los que Okpealuk pudiera haberse enfrentado, no abandonaría a su hijo.
"Comprendo que algo así parezca irreal, que esto pueda ocurrir en una comunidad tan pequeña", explicó Johnson. "Todo el mundo se conoce. Ves a las fuerzas del orden por todas partes porque van a tu iglesia, compran en las mismas tiendas de comestibles que tú. Es una ciudad muy conectada. ... Así que cuando he hablado de este caso, la gente me ha dicho: 'Probablemente se largó. Sólo quería empezar una nueva vida'. Eso era típico. Pero mi respuesta siempre ha sido la misma: no.
Payne Lindsey y Deilah Johnson esperan recibir nuevas pistas sobre Florence Okpealuk, izquierda. (Blaire Okpealuk)
"Tenía una hija pequeña a la que nunca abandonaría", dijo Johnson. "Además, la única forma de salir es realmente con un Boeing 737. A menos que tengas un trineo tirado por perros en invierno o llegues desde un crucero, no hay otra forma de entrar en ninguna red existente. De lo contrario, simplemente te alejarías y tendrías que vivir de la tundra. No tiene sentido. No es factible.
"Hay gente que sabe lo que pasó".
Johnson señaló que Okpealuk es una de las miles de mujeres y niñas indígenas desaparecidas en todo el país. Según el Centro Nacional de Información sobre Delitos, en 2016 hubo 5.712 denuncias de mujeres y niñas indígenas estadounidenses y nativas de Alaska desaparecidas, también conocidas como mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas (MMIW, por sus siglas en inglés).
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Un estudio realizado en 2016 por el Instituto Nacional de Justicia (NIJ) reveló que más de cuatro de cada cinco mujeres indígenas americanas y nativas de Alaska (84,3%) han sufrido violencia a lo largo de su vida, incluido un 56,1% que ha sufrido violencia sexual. Más de 1,5 millones de mujeres indígenas americanas y nativas de Alaska han sufrido violencia a lo largo de su vida.
Se anima a cualquier persona que tenga información sobre la desaparición de Florence Okpealuk a que llame al Departamento de Policía de Nome al 907-443-5262. Las personas que llamen pueden permanecer en el anonimato. (FBI)
La Oficina de Asuntos Indígenas señaló que, según los investigadores, a menudo se clasifica erróneamente a las mujeres como hispanas o asiáticas. Como resultado, los informes indican que no existe un recuento fiable de cuántas mujeres indígenas desaparecen o son asesinadas cada año.
"El problema es enorme", dijo Johnson. "Cuanto más escarbas, más profundo e intrincado se vuelve el problema. ... Esto no desaparecerá. Tenemos que crear la conciencia adecuada. ... Se nos considera un nivel inferior de la sociedad. ... La gente da por sentado que "se ha escapado" o que "probablemente estaba borracha". Hay una gran desconexión. No sabemos en quién confiar. Tiene que haber más responsabilidad en la investigación de Flo, junto con la de muchas otras mujeres y niñas que necesitan nuestra ayuda."
El paisaje de Nome, Alaska, ha creado dificultades para encontrar a Florence Okpealuk. (ALAMY)
Lindsey describió lo difícil que fue para algunos residentes presentarse y compartir cualquier relato que pudieran tener con la esperanza de encontrar a Okpealuk.
"Cuando empezamos, era bastante desalentador", explicó. "Casi parece una misión imposible. No es fácil para la gente abrirse siempre y hablar de algo que fue una experiencia traumática, ni siquiera para las personas que pueden estar implicadas de alguna manera y se protegen a sí mismas. Pero, con el tiempo, docenas de personas de la comunidad se presentaron para ayudar a reconstruir esta historia. ... Queremos sentar una nueva base para la narración. Esperemos que eso toque la fibra sensible".
Según el FBI, Florence Okpealuk tiene unos 33 años, mide 1,70 m, tiene el pelo castaño oscuro y pesa unos 45 kg. (Departamento de Policía de Nome)
Lindsey tiene la esperanza de que, ahora que se han publicado los episodios del podcast, alguien aporte nuevas pistas.
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"Toda nuestra búsqueda es la verdad", dijo. "Aunque parezca un caso sin resolver, y parezca que se ha perdido toda esperanza y toda vida, en realidad nunca se acaba. En muchos sentidos, acabamos de empezar. Algún día averiguaremos qué le ocurrió a Florence.
"En un caso como el de Florence, hay personas de la comunidad que sí saben lo que ocurrió", compartió. "Quizá tengan miedo de dar la cara. Tal vez tuvieron algún tipo de participación en algo. Pero creo que crear esta presión y arrojar luz sobre este caso es lo que tenemos que hacer. No podemos dejar que se enfríe. No puede ser un secreto en esta ciudad para siempre. ... Y cuanta más gente hable, más probable es que la verdad salga a la luz. Tengo muchas esperanzas de que, en algún momento, alguien diga lo correcto y encontremos la pieza que falta. Y entonces caerán todas las cartas".
Johnson elogió a Lindsey por sus esfuerzos al entrevistar a personas que al principio estaban "aterrorizadas" de hablar.
El caso de Florence Okpealuk es el tema del podcast "Up and Vanished: En el Sol de Medianoche". (Beck Media & Marketing)
"Es un tema muy delicado en nuestra comunidad", dijo. "Queríamos asegurarnos de que se honraba a Flo de la forma adecuada. ... Creo que el podcast ha ayudado a iniciar nuevas conversaciones, permitiéndonos continuar con nuestro trabajo y sanar. Queremos respuestas y queremos cambiar las cosas".
Johnson está igual de decidida a que su amiga no caiga en el olvido.
"Era humana", dijo Johnson. "Era una madre joven a la que mucha gente quería. ... Aún no tenemos respuestas a lo que le ocurrió. Sigue sin haber justicia".
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Según el FBI, Okpealuk mide aproximadamente 1,70 m, tiene el pelo castaño oscuro y pesa unos 55 kg. Fue vista por última vez en West Beach. Se anima a quien tenga información a que llame al Departamento de Policía de Nome al 907-443-5262. Las personas que llamen pueden permanecer en el anonimato.
