La industria pesquera de Alaska se enfrenta a la disminución del interés profesional de los jóvenes

Lane Bolich vino a trabajar a Alaska por primera vez por la libertad y la emoción que conlleva ser pescador.

Bolich, que se describe a sí mismo como un adicto a la adrenalina, se trasladó desde su ciudad natal, en el estado rural de Washington, porque le encanta estar en el océano, incluso en el frío invierno, y le daba la oportunidad de ganar más dinero que en su país. Tras trabajar como marinero de cubierta durante dos años en el barco de un amigo de la familia, el Harmony, este año tomó el timón como capitán con sólo 20 años.

Bolich es una rareza en una industria que envejece, con grandes barreras de entrada -el equipo y los derechos de acceso son costosos- y una creciente imprevisibilidad a medida que el cambio climático provocado por el hombre altera los hábitats marinos. A medida que disminuyen las poblaciones de peces y se reduce el número de personas que se dedican a este oficio, los pescadores y los grupos conservacionistas trabajan activamente para atraer y retener a la próxima generación de pescadores mediante subvenciones y formación, incluso cuando el sector sigue reduciéndose en Alaska.

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Para los jóvenes que se convierten en pescadores comerciales, muchos lo ven como una forma de ganar un buen dinero durante poco tiempo, mientras que otros tienen el deseo de mantener la industria a largo plazo de forma que beneficie tanto a los pescadores como a las pesquerías. Pero como los obstáculos superan a las ventajas, los pescadores jóvenes escasean.

"No hay futuro para una industria que no cuente con jóvenes", afirmó Linda Behnken, directora ejecutiva de la Asociación de Pescadores de Palangre de Alaska. "Piensan en la salud a largo plazo del recurso, la salud de la industria y las comunidades pesqueras de las que forman parte".

Un estudio de 2018 descubrió que la edad media de los pescadores había aumentado 10 años con respecto a la generación anterior, situándose en torno a los 50 años. Las comunidades rurales también perdieron el 30% de sus titulares de permisos locales al consolidarse los derechos de acceso y dificultar la entrada de nuevos pescadores en el sector.

Pero el mayor reto, según Behnken, es el cambio climático y lo que significa para la salud a largo plazo de las poblaciones de peces y del sector. La investigación ha demostrado que el calentamiento de las temperaturas oceánicas puede hacer que los hábitats de los peces sean menos adecuados, lo que provocaría cambios en las poblaciones y en los ecosistemas, y la pérdida potencial de especies de peces de importancia comercial.

"Creo que la gente reconoce que el futuro es menos predecible en la pesca, que vamos a ver mayores fluctuaciones", dijo. "Simplemente hay muchas más incógnitas".

Estos retos son evidentes para Bolich. Dijo que trabajar como pescador comercial hoy significa trabajar para deshacer el daño causado a la pesca por prácticas perjudiciales del pasado, como la sobrepesca, y comprender el impacto que tendrá el cambio climático en las poblaciones de peces.

"Creo que los días dorados de la pesca han quedado atrás", dijo. "Ahora es una especie de recuperación para intentar que vuelvan los peces e intentar mantener esta forma viable de ganarse la vida".

Marissa Wilson, directora ejecutiva del Consejo de Conservación Marina de Alaska, señaló que la disminución del número de personas que trabajan coincide con la reducción de la pesca en general, a medida que las poblaciones de peces disminuyen y se desplazan. El elevado coste inicial de los derechos de acceso y del equipo también ha disuadido a algunas personas de dedicarse a la pesca comercial.

"Es un puñado de cosas que confluyen a la vez lo que lo hace difícil", dijo.

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El Consejo de Conservación Marina de Alaska y la Asociación de Pescadores de Palangre de Alaska presionaron activamente al Congreso para que aprobara la Ley de Desarrollo de los Pescadores Jóvenes, que se aprobó en enero de 2021. Como parte de esa ley, la Oficina Sea Grant de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica concedió este año cerca de 1 millón de dólares para ayudar a financiar la formación en el barco y la tutoría de jóvenes pescadores de Alaska.

Más formación debería ayudar, ya que encontrar tripulación fiable para los barcos es difícil, según Darren Platt, capitán del Agnes Sabine, un barco de pesca de salmón con base en Kodiak. Cuando Platt empezó a dirigir su propio barco en 2010, el desempleo era alto y la mano de obra era más fácil de encontrar, pero a medida que los empleos se han ido haciendo más accesibles en la parte baja de los 48, Platt ha notado que menos gente se dirige a Kodiak para trabajar. Esa pérdida de mano de obra, combinada con la falta de pescadores profesionales experimentados, hace que la dotación de personal de un barco sea todo un reto.

"Tenemos que traer continuamente a gente de fuera para que venga a trabajar", dijo. "Y suelen ser universitarios o gente joven que busca una aventura, pero no pescadores profesionales".

Para Juan Zúñiga, marinero de cubierta de primer año en el barco de Platt, esa sensación de aventura y la perspectiva de ganar un buen dinero le atrajeron a Kodiak desde su casa en Florida. Platt ha enseñado a Zuniga todo lo que sabe sobre trabajar en un barco.

"Éste es un lugar bastante lejos de donde vivo, así que es un paso muy grande fuera de mi zona de confort", dijo Zúñiga. "Todavía tengo mucho que aprender".

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Retener a los marineros de cubierta es clave para Platt y dice que se centra en mantener a los miembros de la tripulación lo más cómodos posible para que puedan volver a trabajar la temporada siguiente.

Para muchos, sin embargo, el trabajo contratado en un barco es una forma rápida de ganar dinero y adquirir experiencia para una carrera diferente. Sam Stern, marinero de cubierta del Big Blue, planea seguir una carrera en ingeniería naval y ha trabajado esta temporada tanto para ganar dinero para la escuela como para ganar horas en el mar para obtener la licencia que necesitará para ese trabajo.

"Supongo que la gente de mi edad no piensa realmente en esto como si fuera una carrera", dijo Stern, y añadió que puede ganar hasta 20.000 dólares en un solo verano. "Es más bien una forma de ganar dinero rápidamente".

Pero la pesca se ha convertido en algo más que eso para Bolich.

En el Harmony, Bolich corre entre la cubierta y el camarote, cogiendo herramientas eléctricas y arreglando equipos antes de volver al mar para abastecer a los barcos pesqueros y recoger sus capturas para procesarlas. Como capitán, tiene que conocer todos los aspectos de cada trabajo y ser capaz de dirigir a una tripulación mayor que él. Admite que su primer año será una experiencia de aprendizaje, pero no se amilana.

Espera transmitir lo que ha aprendido a la generación siguiente, para que la industria pesquera de Alaska pueda seguir viviendo.

"Quiero que vean un futuro en ello", dijo. "No sólo un trabajo sin futuro".