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Los auditores de Arkansas casi han terminado de investigar la compra de un atril de 19.000 dólares para la gobernadora Sarah Huckabee Sanders y esperan emitir un informe al respecto a finales de marzo, según informó el jueves un funcionario estatal a los legisladores.
El auditor legislativo Roger Norman dijo a un grupo de expertos que su oficina había entrevistado a 20 personas sobre el atril, que atrajo la atención nacional y se convirtió en el centro de un intenso escrutinio el pasado otoño. La oficina de Sanders se ha enfrentado a preguntas sobre el precio aparentemente elevado del atril, así como sobre su gestión de los registros públicos relativos a la compra.
"El trabajo de campo continuará al menos hasta la semana que viene", dijo Norman a un subcomité de la Comisión Legislativa Mixta de Auditoría, que solicitó la auditoría en octubre. "Hemos intentado reunir todas las comunicaciones y registros financieros pertinentes en torno a la compra y el reembolso del podio".
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El atril de 3 1/4 pies de altura, azul y con paneles de madera, se compró en junio con una tarjeta de crédito del estado por 19.029,25 dólares a una empresa de eventos de Virginia. El Partido Republicano de Arkansas reembolsó al estado la compra el 14 de septiembre, y la oficina de Sanders ha calificado de error contable el uso de la tarjeta de crédito del estado. La oficina de Sanders dijo que recibió el atril en agosto.
Sanders, republicana que fue secretaria de prensa del ex presidente Donald Trump, ha rechazado las preguntas sobre el atril como una "controversia fabricada", y el objeto no se ha visto en sus actos públicos. La oficina del gobernador no respondió inmediatamente el jueves a una solicitud de comentarios sobre la auditoría.
No está claro cómo ni cuándo exactamente se hará público el informe, que, según Norman, se está redactando. Norman, que hizo una breve declaración en el atril y no aceptó preguntas de los legisladores, declinó hacer comentarios tras la reunión.
La gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, en una foto en Little Rock, Arkansas, el 7 de febrero de 2023. (Al Drago/Pool Photo vía AP, Archivo)
Norman dijo a los legisladores que los copresidentes de la Comisión Mixta Legislativa de Auditoría podían ordenar la publicación anticipada del informe. También podría publicarse en una reunión extraordinaria ordenada por cualquiera de los copresidentes o a petición de 10 miembros del panel. De lo contrario, el informe no se publicará hasta la próxima reunión ordinaria del comité, en junio.
Los copresidentes republicanos de la comisión dijeron que aún no habían discutido qué camino querían seguir una vez que recibieran el informe. El congresista Jimmy Gazaway, uno de los copresidentes, dijo que es posible que vuelvan a los auditores con preguntas adicionales que quieran abordar primero.
"Es difícil de decir, no lo sé en este momento", dijo Gazaway.
La compra del atril surgió el año pasado, justo cuando Sanders instaba a los legisladores a limitar ampliamente el acceso del público a los registros sobre su administración. Finalmente, Sanders firmó una medida que bloqueaba la divulgación de sus registros de viajes y seguridad, después de que las exenciones más amplias se enfrentaran a la reacción de grupos de medios de comunicación y de algunos conservadores.
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La compra fue descubierta inicialmente por Matt Campbell, abogado y bloguero que tiene un largo historial de solicitudes de registros abiertos que han sacado a la luz gastos cuestionables y otras fechorías de cargos electos.
Modelos de atril similares se pueden encontrar en Internet por 7.500 $ o menos. Sanders ha dicho que el que compró el estado tenía características adicionales que contribuyeron a su coste, como una altura personalizada y componentes de sonido. El precio también incluía un maletín de transporte, gastos de envío y manipulación y una comisión por la tarjeta de crédito.
La División de Auditoría Legislativa realiza cada año más de 1.000 revisiones de organismos estatales, distritos escolares y gobiernos locales. La oficina también tiene poder de citación para testigos y documentos.
