Injusticia en el ejército: Miles de soldados y veteranos abofeteados con antecedentes penales engañosos

Una década después de que el Ejército pusiera fin a un programa de reclutamiento envuelto en acusaciones de fraude y mala gestión, es probable que más de 2.400 soldados que nunca fueron acusados de infracciones estén encadenados por una bandera engañosa en sus antecedentes penales.

"Nos tachan de delincuentes", declaró el capitán del ejército Gilberto De León a Fox News. "Hubo momentos en los que me derrumbé de rodillas... Mi carrera arruinada, a punto de perder mi pensión. ¿Cómo am voy a mantener a mi familia de ocho miembros?". 

Soldados y veteranos afirman que han perdido empleos, se les han denegado préstamos bancarios o permisos de armas, y han sufrido otras consecuencias a causa de un oscuro proceso del Ejército que trata como culpable a cualquiera que sea meramente investigado por haber cometido una infracción.

"No hice nada malo", dijo el capitán Benjamin Sternemann, de la Guardia Nacional del Ejército de Carolina del Sur, que llevaba varios años de carrera como agente de policía cuando la bandera apareció en la comprobación de sus antecedentes. "Nunca me detuvieron ni me acusaron. Y perdí mi trabajo de todos modos".

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Ilegal desde el principio

La saga de los soldados empezó en 2005, en plena guerra de Irak y Afganistán. El ejército estadounidense necesitaba más cuerpos, así que puso en marcha el Programa de Ayuda al Reclutamiento de la Guardia Nacional (G-RAP) y su homólogo más pequeño de la Reserva del Ejército (AR-RAP).

Los programas crearon miles de reclutadores temporales de la noche a la mañana, ofreciendo 2.000 dólares por cada persona que dirigieran hacia la Guardia.

"Todo lo que tenían que hacer era hablar con alguien durante unos minutos y enviar su nombre para que un reclutador real pudiera hacerles entrar por la puerta", dijo Sternemann. Si eran enviados al entrenamiento básico, los ayudantes de reclutamiento cobraban.

Sternemann dijo que recomendó a tres personas y que cobró 6.000 dólares mientras asistía a la Universidad de Carolina del Sur, alrededor de 2010. De Leon participó entre 2007 y 2009, cobrando 11.000 dólares por seis reclutas.

"Los programas, según todos los indicios, funcionaron fantásticamente", dijo el abogado y boina verde retirado Doug O'Connell.

El Ejército alistó a más de 150.000 nuevos reclutas y declaró haber gastado unos 459,4 millones de dólares en los programas.

Pero el G-RAP fue objeto de escrutinio en 2012, y el Ejército puso fin al programa. Los investigadores federales descubrieron que el Ejército había contratado a una empresa llamada Docupak para dirigir los programas en un proceso que no cumplía "casi ninguno" de los requisitos federales de adquisición, informó USA Today. El funcionario de la Oficina de la Guardia Nacional que adjudicó el contrato pasó más tarde a trabajar para Docupak.

Una auditoría del Ejército descubrió "miles... de participantes que estaban asociados a pagos con un riesgo alto o medio de fraude", dijo la senadora Claire McCaskill, demócrata por Misuri, durante una mordaz audiencia celebrada en 2014 en la que exigió respuestas al Ejército.

"Por si todo eso no fuera suficientemente malo, el Ejército ha determinado en su investigación que todo el programa fue ilegal desde el principio", dijo McCaskill en la audiencia, señalando que los pagos superaban los límites que el Congreso había impuesto a las primas que el Ejército podía pagar. "Todo el dinero gastado en el programa... era ilegal".

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El ejército se comprometió a investigar a las 106.364 personas pagadas por el programa de reclutamiento y puso en marcha la Task Force Raptor, que se cree que es la mayor investigación de su historia.

Los críticos de las investigaciones sostienen que los agentes de la División de Investigación Criminal del Ejército (CID) presentaron casos chapuceros contra los ayudantes de reclutamiento, acusándoles de robar información personal de reclutas que nunca habían conocido y de cobrar como si los hubieran remitido a la Guardia. Los antiguos ayudantes de reclutamiento y sus abogados afirman que la CID llamó en frío a los reclutas hasta una década después de los hechos y les preguntó si recordaban quién les había remitido a la Guardia.

"Si no decían el nombre del asistente de contratación, los investigadores daban por sentado que el asistente de contratación era culpable de conducta delictiva, lo cual es absolutamente ridículo", dijo O'Connell, que ha representado a unos 225 participantes en el G-RAP tanto en casos civiles como penales. "En muchos casos en los que he trabajado, hemos podido demostrar que el asistente de contratación no hizo nada malo una vez que se le mostró una foto de mi cliente".

En 2014, la dirección del Ejército comunicó al Congreso que la Task Force Raptor podría descubrir hasta 100 millones de dólares en fraudes. Tres años después, el Ejército revisó esa estimación a 6 millones de dólares, tras gastar unos 28 millones de dólares en la investigación.

En 2022, el Grupo Especial Raptor sólo había devuelto 478.002 $ al Tesoro de EEUU y 58.403 $ en multas y tasas, según datos del Ejército.

El ejército remitió 1.503 casos a las autoridades civiles. Los fiscales presentaron cargos en 137 de esos casos.

"Lamayoría de los fiscales de distrito no tocarían estos casos porque estaban muy manchados con interrogatorios estereotipados, entrevistas telefónicas y documentación deficiente", dijo Sternemann.

Pero miles de soldados que nunca fueron acusados de un delito -y que en muchos casos no tenían ni idea de que estaban siendo investigados- se convirtieron en víctimas inesperadas del Grupo Especial Raptor.

Señalados como delincuentes

Sternemann llevaba varios años de carrera como agente de policía cuando solicitó un permiso de armas ocultas en 2018. Recibió un aviso de denegación por correo y se puso en contacto con los funcionarios encargados de conceder las licencias para preguntar por qué.

Cuando recibió una copia de su comprobación de antecedentes, se quedó estupefacto ante la única entrada: "FECHA DE DETENCIÓN 2016-03-02".

Le siguieron tres cargos: usurpación de identidad con agravantes, fraude electrónico y estafa.

"Nunca me detuvieron, nunca me acusaron", dijo a Fox News. "No tenía ni idea de que esto había ocurrido".

Durante la Task Force Raptor, el Ejército "tituló" a 2.580 soldados, según los datos compartidos con Fox News. La inculpación es un proceso de la División de Investigación Criminal que crea un registro permanente que demuestra que un soldado ha sido objeto de una investigación, independientemente de que se le acuse o no de un delito.

Entonces el Ejército remitió esa información a la base de datos criminales del FBI, donde los títulos aparecen como una detención, dijo O'Connell.

"Esta es una de las partes más trágicas de toda esta debacle", dijo O'Connell. "Todas estas personas que simplemente se titulan... tienen ahora un historial delictivo que es erróneo e ilegal, porque han dicho que estos soldados y ex soldados fueron realmente detenidos o recibidos en custodia. Y, por supuesto, nunca fueron detenidos".

Cincuenta y tres soldados y veteranos afiliados al G-RAP pidieron al CID que eliminara el título de su expediente a partir de 2021. El Ejército denegó todas y cada una de las solicitudes, según los datos que un asesor de un senador estadounidense compartió con Fox News bajo condición de anonimato.

El portavoz del Ejército, Matt Leonard, dijo que otras 10 personas pidieron al Ejército que eliminara sus títulos en el año fiscal 2022.

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"Los soldados y ex soldados que se levantaron y se ofrecieron voluntarios para servir y proteger nuestra Constitución son tratados ahora como delincuentes sin ningún tipo de derecho procesal", dijo O'Connell.

La presencia de lo que parece un cargo pendiente por delito grave en el historial de Sternemann significaba que no podía renovar sus credenciales de policía. Su departamento le despidió en 2019.

"No podían hacer nada", dijo. "Ya no podían contratarme porque tenían que tener un agente de la ley con credenciales y sin antecedentes".

Muchos empleos y licencias profesionales exigen que los solicitantes pasen una verificación de antecedentes. O'Connell dice que ha representado a agentes inmobiliarios, asistentes médicos, agentes de policía y otros profesionales que han visto trastocadas sus vidas por el sistema de títulos.

"Estos antiguos soldados que ahora intentan seguir una carrera diferente siguen teniendo que enfrentarse a los horrores del G-RAP", dijo.

Si un soldado sigue en el Ejército, el título a menudo dificulta -si no imposibilita- el ascenso.

De Leon debería haberse puesto la insignia dorada de hoja de roble de comandante hace tres años, pero su expediente de ascenso fue marcado en 2019 por una investigación de fraude relacionada con el G-RAP. Atravesó un sinfín de obstáculos burocráticos e incluso se ganó el apoyo de seis congresistas republicanos que imploraron al secretario de Defensa, Lloyd Austin, que interviniera. Pero el 1 de abril, el paquete de ascenso de De Leon caducó. 

"Es muy triste. Me veía a mí mismo como alguien de por vida en el servicio activo, retirado 20 años, igual que mi padre", dijo. El padre de seis hijos dejará el Ejército el 1 de febrero, sin pensión y sabiendo que el título en su expediente podría dificultar futuras oportunidades de empleo.

La CID del Ejército inicia la revisión de sus propias investigaciones

La División de Investigación Criminal del Ejército reveló en julio que revisaría más de 880 investigaciones del Grupo Especial Raptor para determinar si los soldados fueron debidamente titulados. 

Fox News se ha puesto en contacto repetidamente con el CID del Ejército desde agosto para pedir información actualizada sobre la revisión. El viernes, un portavoz dijo en un correo electrónico que estaba en curso una "revisión exhaustiva de todas las investigaciones" relacionadas con los programas de reclutamiento, pero que "el CID no puede proporcionar datos específicos sobre los índices de finalización de la revisión."

Funcionarios del CID del Ejército no quisieron hacer comentarios sobre los casos de De Leon o Sternemann, alegando razones de privacidad, y declinaron ser entrevistados para este artículo.

"No tengo muchas esperanzas en que el CID revise sus propios casos", dijo Sternemann. "Se parece mucho a un zorro en el gallinero".

O'Connell se mostró de acuerdo, afirmando que los casos merecen una revisión independiente por parte de "fuerzas del orden reales y profesionales".

El caso de De Leon se reabrió antes de la revisión más amplia, tras una oleada de publicidad en torno a su ascenso frustrado. Un agente entrevistó a De Leon en mayo, en presencia de su abogado Jeffrey Addicott.

En una grabación de la entrevista del CID que De Leon compartió con Fox News, se oye a Addicott preguntar al agente del CID si tiene experiencia en casos de G-RAP.

"En realidad es la primera", respondió el agente.

Se oye a Addicott y a De Leon frustrarse varias veces en la conversación por la aparente falta de conocimientos del agente sobre el G-RAP, el sistema de titulación y sus ramificaciones. Al parecer, el agente les pidió que le explicaran el G-RAP al principio de la conversación.

Hacia el final de la entrevista, se oye decir al agente: "Como he dicho, mi primera pregunta, la tenía escrita en mis notas-".

"¿Qué coño es G-RAP?". interrumpe Addicott.

"Por favor, explícame el G-RAP", repite el agente, más diplomáticamente.

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El 6 de julio, el CID del Ejército cerró el caso manteniendo su determinación original de que existía causa probable de que De Leon cometiera hurto, usurpación de identidad y fraude electrónico.

"En el informe del CID no hay ni una sola mención a ninguna norma del GRAP que supuestamente haya infringido el soldado DeLeon, sólo una vaga acusación de fraude", dijo Addicott a Fox News en un correo electrónico. Addicott es un teniente coronel retirado del ejército que ha representado a numerosos ex ayudantes de reclutamiento en casos del GRAP.

Al parecer, los agentes sólo entrevistaron a una persona durante su revisión, cuyo nombre está redactado. Esa persona dijo que De Leon le dirigió a un reclutador.

El ex miembro de la Guardia Nacional Corey Thompson confirmó a Fox News que fue una de las seis personas a las que De Leon remitió a la Guardia Nacional entre 2007 y 2009. Thompson dijo que recuerda haber recibido una llamada "aleatoria" de alguien en torno a 2014 preguntando por De Leon.

"Les comenté que me había reclutado para entrar en la guardia", dijo Thompson.

Después se olvidó del asunto, y dijo que el CID nunca se puso en contacto con él durante su última revisión. No tenía ni idea de por lo que estaba pasando De Leon hasta que su compañero de universidad se puso en contacto con él durante el verano.

"Me dice que la gente decía que me había robado la identidad", dijo Thompson. "Eso no es cierto... Fuimos juntos a Eastern Kentucky. Comimos juntos. Tomamos varias copas juntos. Nos conocemos".

Thompson describió a De Leon como una persona muy motivada y entusiasta que hacía que personas como él tuvieran ganas de alistarse en la Guardia Nacional.

"Difamar su nombre de esta manera es totalmente erróneo", dijo.

Hay cobardía en nuestros dirigentes

Mientras De Leon se prepara para dejar el Ejército, dice que está furioso por la falta de justicia.

"¿Por qué parece que la responsabilidad se detiene en el Pentágono? Hay cobardía en nuestros dirigentes", dijo. "Ningún dirigente opta por luchar por los soldados inocentes".

Addicott dijo que ya es hora de que el Congreso celebre audiencias sobre la "caza de brujas del CID que ha arruinado la vida de cientos de soldados inocentes a lo largo de los años".

Sternemann dijo que las acciones del CID han causado estrés y ansiedad constantes a toda su familia, todo ello por unos 6.000 dólares que recibió hace más de 10 años.

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"Ojalá no les hubiera ayudado", dijo Sternemann a Fox News. "Sigo amando a mi país. Sigo queriendo a la Guardia Nacional del Ejército de Carolina del Sur. Pero esto no merece la pena".

Sonríe amargamente ante la ironía de todo ello.

"Esta situación está demostrando que a los militares no se nos conceden los derechos por los que luchamos", afirmó.

Ramiro Vargas colaboró en el vídeo adjunto.