El Ejército aumenta las primas de los reclutas a 50.000 dólares, a medida que el COVID-19 pasa factura

El Ejército de EE.UU., por primera vez, está ofreciendo una bonificación máxima de alistamiento de 50.000 dólares a los reclutas altamente cualificados que se alisten durante seis años, según ha sabido The Associated Press, mientras el servicio lucha por atraer a los soldados a ciertos puestos críticos en medio de la continua pandemia.

El general de división Kevin Vereen, jefe del Mando de Reclutamiento del Ejército, dijo a AP que el cierre de escuelas y la competitividad del mercado laboral durante el pasado año han planteado importantes retos a los reclutadores. Por eso, en los meses más difíciles del año para el reclutamiento, el Ejército espera que un poco de dinero extra y algunos otros cambios atraigan a jóvenes cualificados a alistarse.

"Todavía estamos viviendo las implicaciones de 2020 y el inicio del COVID, cuando los sistemas escolares básicamente se cerraron", dijo Vereen. "Perdimos una clase completa de hombres y mujeres jóvenes con los que no tuvimos contacto, cara a cara".

Dos años de pandemia han dificultado la contratación en las escuelas y en actos públicos, y la competencia por trabajadores de calidad se ha intensificado a medida que los jóvenes sopesan sus opciones.

Algunos, dijo Vereen, se están tomando lo que él llama un año sabático, y "están tomando la decisión de que no necesitan necesariamente trabajar ahora mismo".

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El objetivo anual de reclutamiento fluctúa a medida que los soldados en activo deciden si vuelven a alistarse o se marchan. En los dos últimos años, mientras la pandemia hacía estragos, muchos decidieron quedarse, lo que disminuyó la presión sobre el reclutamiento. El objetivo de reclutamiento del año pasado fue de 57.500, y Vereen dijo que este año será más o menos el mismo.

Para atraer a los reclutas, los que se alisten durante seis años en uno de los diversos campos profesionales de gran demanda pueden obtener primas de hasta 50.000 dólares. Dados los elevados requisitos, a muchos les resultará difícil optar a la bonificación máxima.

La cifra final depende de cuándo acepten embarcar para recibir formación, de si ya tienen aptitudes críticas y de si eligen puestos aerotransportados o de guardabosques. Determinadas carreras -como las de tripulante de defensa antimisiles, fuerzas especiales, inteligencia de señales y especialistas en control de tiro que coordinan las operaciones de armamento en el campo de batalla- pueden obtener a menudo las máximas bonificaciones. Pero otros puestos clave son los de infantería, analista de inteligencia, especialista médico de combate, policía militar, ingeniero de combate y varios más. Y éstos pueden cambiar cada mes, en función de las plazas disponibles en el proceso de formación y de otras necesidades del servicio.

Hasta ahora, el Ejército ofrecía una bonificación máxima de 40.000 dólares.

"Estamos en un mercado competitivo", dijo Vereen. "La forma en que incentivamos es absolutamente esencial, y eso es absolutamente algo que sabemos que es importante para intentar que alguien venga y se aliste en el ejército".

La Sargento de 1ª Clase Mary James lleva trabajando como reclutadora en Ohio desde noviembre de 2020, y dijo que los primeros meses -cuando el COVID-19 estaba en auge y no había vacunas- fueron difíciles. Ha ido a mejor, y dijo que las primas más altas la ayudarán.

"El dinero no es siempre lo primero de lo que se habla, pero entra en juego", dijo James, que lleva 15 años en el Ejército. "Será emocionante ver cuál es el rendimiento de eso. Creo que nos sitúa en uno de los niveles superiores de las empresas competitivas".

James, que anteriormente trabajó como analista de inteligencia de señales, también puede hablar con los reclutas sobre el despliegue en zonas de guerra y las apasionantes oportunidades que ofrece el ejército. Y dijo que oye muchas preguntas y preocupaciones sobre la estabilidad, el abandono del hogar y una carrera que puede hacerles cambiar de lugar cada pocos años.

Vereen dijo que el Ejército está haciendo más para abordar ese tipo de preocupaciones. El pasado otoño, el Ejército aumentó significativamente la opción de alistarse durante dos años, ampliándola a un total de 84 carreras diferentes. Y algunos podrán elegir dónde serán destinados inicialmente, una ventaja que los líderes del Ejército aprobaron en un esfuerzo por ser más favorables a las familias y reforzar el esfuerzo de reclutamiento, sobre todo en la pandemia.

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Según Vereen, no se ha fijado el importe total de las primas disponibles. Pero el dinero ha disminuido cada año desde un máximo de más de 485 millones de dólares en 2018, después de que el Ejército no alcanzara su objetivo anual de reclutamiento. En el año fiscal que terminó el pasado 30 de septiembre, el Ejército gastó más de 233 millones de dólares en bonificaciones, y unos 16.500 reclutas recibieron una bonificación media de alistamiento de más de 14.000 dólares.

"Queremos promover ante todo el valor de servir a tu país", dijo Vereen. "Pero también sabemos que, esta generación y supongo que la naturaleza humana, ya sabes, también se trata de compensaciones".

Para James, el dinero puede ayudarla a cumplir su objetivo de reclutamiento cuando el Ejército se adentra en lo que denomina los meses de "bañera", de febrero a mayo, cuando el reclutamiento se encuentra históricamente en su punto más bajo. Durante la primavera, los más de 9.400 reclutadores del Ejército tienen que buscar e inscribir a personas que ya se han graduado en el instituto y la universidad. Tradicionalmente, el reclutamiento se dispara cuando los estudiantes se gradúan en primavera y empiezan a buscar trabajo.

James dijo que su objetivo es conseguir 20 candidatos cualificados a la semana para dar los pasos iniciales de alistamiento, y la semana pasada consiguió el 75% de esa cifra. Tuvo más éxito durante las vacaciones, pero ahora es más difícil.

Para agravar el problema está la variante omicrónica, muy contagiosa, que está provocando el cierre de algunos sistemas escolares, justo cuando los reclutadores quieren entrar en las escuelas o salir a los acontecimientos deportivos para cortejar a los candidatos.

Como resultado, el general de brigada John Cushing, comandante adjunto del Mando de Reclutamiento, dijo que el Ejército decidió modificar sus sistemas de primas. En años anteriores, dijo Cushing, el Ejército repartía las primas "más o menos uniformemente, como la mantequilla de cacahuete, a lo largo de todo el año (de reclutamiento) de adhesiones". Este año, el dinero se concentrará en los próximos meses, cuando realmente se necesita.

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"Sin duda es un arma que tenemos en nuestro arsenal. Y creo que la hemos utilizado con eficacia y estoy muy seguro de que volveremos a hacerlo este año", dijo Cushing.