Detenido un prófugo por intento de asesinato al descubrirse una trama de 40 años haciéndose pasar por un compañero de universidad muerto

Un fugitivo buscado por el intento de asesinato de su esposa, de la que estaba separado, hace más de 40 años, ha sido capturado después de que finalmente se desvelara su estafa consistente en asumir la identidad de un hombre muerto durante décadas, anunció el miércoles el Departamento de Justicia. 

Stephen Craig Campbell, de 76 años, consiguió eludir a las autoridades durante años con una identidad distinta y reclamó fraudulentamente unos 140.000 dólares en prestaciones de la Seguridad Social por jubilación, pero fue detenido en Nuevo México la semana pasada durante un enfrentamiento armado con la policía, que encontró casi 60 armas en su residencia, según la fiscalía. 

El presunto estafador estaba huido por haber colocado en 1982 una caja de herramientas con explosivos en el exterior de la casa de Wyoming del novio de su mujer, según el Departamento de Justicia. 

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Cuando abrió el contenedor, una potente explosión le arrancó uno de los dedos y lanzó metralla por los aires. La explosión también provocó un incendio que destruyó la vivienda y una unidad vecina, según informó la policía de Sweetwater, Wyoming . 

Según el Departamento de Justicia, Campbell fue detenido y acusado de intento de asesinato en primer grado, pero quedó en libertad bajo fianza en 1982. Inmediatamente después de pagar la fianza, desapareció.

Se dictó una orden de detención, pero desapareció sin dejar rastro, evitando su captura durante décadas deslizándose bajo la identidad de Walter Lee Coffman, que murió en 1975 a los 22 años.

Coffman se había licenciado en la Universidad de Arkansas sólo dos meses antes de su muerte. Los registros de la universidad mostraron que Campbell asistió a la misma institución durante ese periodo, donde tanto él como Coffman cursaron estudios de ingeniería, lo que sugiere una probable conexión entre ambos, según el DOJ. 

Campbell solicitó por primera vez un pasaporte a nombre de Coffman en 1984 y lo renovó varias veces, facilitando siempre una fotografía suya y su dirección actual, según alegan los fiscales. También estafó una tarjeta de sustitución de la Seguridad Social a nombre de Coffman en 1995, utilizando un permiso de conducir Oklahoma a nombre de Coffman.

En 2003 y alrededor de ese año, Campbell se trasladó a Weed, Nuevo México, donde compró una propiedad de 44 acres a nombre de Coffman mientras seguía renovando el pasaporte fraudulento.

Su ardid empezó a desvelarse en 2019, cuando fue a renovar su permiso de conducir de Nuevo México a nombre de Coffman utilizando un pasaporte con el nombre de Coffman.

Los agentes de la Unidad de Prevención del Fraude del Centro Nacional de Pasaportes no tardaron en descubrir la muerte de Coffman y el presunto uso fraudulento de su identidad durante décadas.

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El 19 de febrero, las autoridades descendieron a su propiedad para llevar a cabo un registro en su finca de Weed, donde dijeron que Campbell estaba armado con un rifle de mira telescópica, colocándose en un lugar elevado y parcialmente oculto.

Tras repetidas órdenes y el despliegue de granadas de iluminación, Campbell salió de la línea de madera y fue detenido. Cuando lo recuperaron, el rifle estaba cargado con munición de alta potencia capaz de atravesar chalecos antibalas estándar y listo para disparar, con las tapas del visor abiertas, la palanca selectora en posición de disparo y un cartucho en la recámara.

Las autoridades descubrieron 57 armas de fuego y grandes cantidades de munición en la propiedad. Como fugitivo, Campbell tiene prohibido poseer armas de fuego. Se le tomaron las huellas dactilares, lo que confirmó su verdadera identidad y su condición de fugitivo.

Jason Mower, portavoz de la Oficina del Sheriff del Condado de Sweetwater, reflexionó sobre la importancia de la captura de Campbell, señalando cómo el caso había sido una presencia constante en el departamento durante años.

"El cartel de se busca de Campbell ha estado en la pared de nuestra oficina desde que empecé aquí hace casi 20 años", dijo Mower. "He trabajado en cientos de casos de fugitivos, ayudando a localizarlos y capturarlos por todo el país. Pero nunca Campbell: todas las pistas se enfriaban, independientemente de las herramientas que utilizáramos. Ahora por fin entiendo por qué".

Joe Tomich, subsheriff de la Oficina del Sheriff del Condado de Sweetwater, destacó la magnitud del caso, desde sus violentos orígenes hasta la búsqueda, que duró décadas, y su dramática resolución.

"Es casi difícil hacerse a la idea de este caso: la naturaleza fría y calculada del crimen original, las décadas de búsqueda y, después de todo este tiempo, un tenso enfrentamiento en las montañas de Nuevo México", dijo Tomich. 

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"Todos nos hemos turnado para intentar atrapar a Campbell. Tengo un expediente sobre él del tamaño de una novela, lleno de pistas que no iban a ninguna parte. Pero nunca nos dimos por vencidos, y ahora por fin sabemos por qué siempre iba un paso por delante".

Campbell compareció el miércoles ante un tribunal federal de Nuevo México por cargos de fraude relacionados con el uso de una identidad robada. 

Si es declarado culpable, se enfrenta a un máximo de 10 años de prisión federal antes de ser extraditado a Wyoming para ser juzgado por el atentado de 1982. La oficina del sheriff del condado de Sweetwater ha puesto una orden de detención para asegurarse de que sea devuelto a Wyoming una vez concluya el proceso federal.