El gobierno de Biden promulga los primeros límites de PFAS "químicos para siempre" en el agua potable
Los defensores elogiaron la nueva normativa de la EPA, pero los proveedores de agua dicen que encarecerá el servicio
{{#rendered}} {{/rendered}}El miércoles, el gobierno de Biden ultimó unos límites estrictos para determinadas "sustancias químicas para siempre" presentes en el agua potable, que obligarán a las empresas de servicios públicos a reducirlas al nivel más bajo que pueda medirse con fiabilidad. Los funcionarios afirman que esto reducirá la exposición de 100 millones de personas y ayudará a prevenir miles de enfermedades, entre ellas el cáncer.
La norma es el primer límite nacional de agua potable para los PFAS tóxicos, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, que están muy extendidas y son de larga duración en el medio ambiente.
Los defensores de la salud elogiaron a la Agencia de Protección Ambiental por no dar marcha atrás en los estrictos límites que propuso el año pasado. Pero las empresas de suministro de agua discreparon de la norma, alegando que los sistemas de tratamiento son caros de instalar y que los clientes acabarán pagando más por el agua.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los proveedores de agua están entrando en una nueva era con importantes normas sanitarias adicionales que, según la EPA, harán que el agua del grifo sea más segura para millones de consumidores, una prioridad del gobierno de Biden. La agencia también ha propuesto obligar a los servicios públicos a retirar las peligrosas tuberías de plomo.
Los grupos de empresas de servicios públicos advierten de que las normas costarán decenas de miles de millones de dólares cada una y recaerán con mayor dureza en las comunidades pequeñas con menos recursos. Seguramente se presentarán recursos judiciales.
{{#rendered}} {{/rendered}}El administrador de la EPA, Michael Regan, afirma que la norma es la acción más importante que la EPA ha emprendido nunca en relación con los PFAS.
"El resultado es una norma integral que cambiará vidas y mejorará la salud y la vitalidad de muchas comunidades de nuestro país", declaró Regan.
Eva Stebel, investigadora del agua, vierte una muestra de agua en un recipiente de cristal más pequeño para experimentarla como parte de la investigación sobre el agua potable y los PFAS en el Centro de Soluciones Medioambientales y Respuesta a Emergencias de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., el 16 de febrero de 2023, en Cincinnati. (AP Photo/Joshua A. Bickel, Archivo)
Las sustancias químicas PFAS son peligrosas porque no se degradan en el medio ambiente y están relacionadas con problemas de salud como el bajo peso al nacer y el cáncer de riñón. Se han utilizado en productos cotidianos como sartenes antiadherentes, espuma contra incendios y ropa impermeable. Aunque algunos de los tipos más comunes se han eliminado progresivamente en EEUU, otros permanecen. Los proveedores de agua se verán ahora obligados a eliminar la contaminación vertida en el medio ambiente por otras industrias.
{{#rendered}} {{/rendered}}"El problema es esa acumulación", afirma Scott Belcher, profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que investiga la toxicidad de los PFAS. "Incluso cantidades minúsculas, minúsculas, minúsculas cada vez que bebes un vaso de agua a lo largo de tu vida van a seguir sumándose, dando lugar a los efectos sobre la salud".
Los PFAS son una amplia familia de sustancias químicas, y la nueva norma establece límites estrictos para dos tipos comunes -llamados PFOA y PFOS- a 4 partes por billón. Otros tres tipos que incluyen las sustancias químicas GenEx, que son un problema importante en Carolina del Norte, están limitados a 10 partes por billón. Los proveedores de agua tendrán que hacer análisis para detectar estas sustancias químicas PFAS e informar al público cuando los niveles sean demasiado altos. También se limitarán las combinaciones de algunos tipos de PFAS.
Regan anunciará la norma en Fayetteville, Carolina del Norte, el miércoles.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los defensores del medio ambiente y la salud elogiaron la norma, pero afirmaron que los fabricantes de PFAS sabían desde hace décadas que las sustancias eran peligrosas, pero ocultaron o restaron importancia a las pruebas. Los límites deberían haberse impuesto antes, argumentan.
"Reducir los PFAS en el agua potable es la forma más rentable de reducir nuestra exposición", afirmó Scott Faber, experto en alimentos y agua del Grupo de Trabajo Medioambiental. "Es mucho más difícil reducir otras exposiciones, como los PFAS en los alimentos, la ropa o las alfombras".
{{#rendered}} {{/rendered}}Durante el último año, la EPA ha publicado periódicamente lotes de resultados de pruebas de PFAS en el agua potable. Aproximadamente el 16% de las empresas de servicios públicos encontraron al menos una de las dos sustancias químicas PFAS estrictamente limitadas en los nuevos límites o por encima de ellos. Estas empresas abastecen a decenas de millones de personas. El gobierno de Biden, sin embargo, espera que alrededor del 6-10% de los sistemas de agua superen los nuevos límites.
En general, los proveedores de agua tendrán tres años para hacer las pruebas. Si esas pruebas superan los límites, tendrán dos años más para instalar sistemas de tratamiento, según los responsables de la EPA.
Hay algunos fondos disponibles para ayudar a los servicios públicos. El fabricante 3M acordó recientemente pagar más de 10.000 millones de dólares a los proveedores de agua potable para resolver los litigios por PFAS. Y la Ley Bipartidista de Infraestructuras incluye miles de millones para combatir la sustancia. Pero las empresas de servicios públicos dicen que se necesitará más.
{{#rendered}} {{/rendered}}Para algunas comunidades, los resultados de las pruebas fueron una sorpresa. El pasado mes de junio, una empresa de servicios públicos de las afueras de Filadelfia que abastece a casi 9.000 personas se enteró de que uno de sus pozos tenía un nivel de PFOA de 235 partes por billón, uno de los resultados más altos del país en aquel momento.
"Quiero decir que, obviamente, fue un shock", dijo Joseph Hastings, director del departamento conjunto de obras públicas de los municipios de Collegeville y Trappe, cuyo trabajo incluye resolver los problemas que plantean las nuevas normativas.
El pozo se desconectó rápidamente, pero Hastings sigue sin conocer la fuente de contaminación. Varios pozos más estaban por encima de los nuevos límites de la EPA, pero por debajo de los que había establecido antes el estado de Pensilvania. Ahora, Hastings dice que instalar sistemas de tratamiento podría suponer un esfuerzo de varios millones de dólares, un gasto importante para una clientela pequeña.
{{#rendered}} {{/rendered}}La nueva normativa "va a sumir en el caos la confianza pública en el agua potable", dijo Mike McGill, presidente de WaterPIO, empresa de comunicación del sector del agua.
La Asociación Americana de Obras Hidráulicas, un grupo del sector, afirma que apoya el desarrollo de límites de PFAS en el agua potable, pero argumenta que la norma de la EPA tiene grandes problemas.
La agencia subestimó su elevado coste, que no puede justificarse para las comunidades con bajos niveles de PFAS, y elevará las facturas del agua de los clientes, dijo la asociación. Además, no hay suficientes expertos y trabajadores, y los suministros de material de filtración son limitados.
{{#rendered}} {{/rendered}}En algunos lugares ya han empezado las obras. La empresa Veolia explota servicios públicos que abastecen a unos 2,3 millones de personas en seis estados del este y gestiona sistemas de agua para millones más. Veolia construyó el tratamiento de PFAS para pequeños sistemas de agua que dan servicio a unas 150.000 personas. Sin embargo, la empresa prevé que unos 50 lugares más necesitarán tratamiento, y está trabajando para ampliar los esfuerzos de reducción de PFAS en comunidades más grandes a las que presta servicio.
Tales esfuerzos se produjeron tras los drásticos cambios en las orientaciones sanitarias de la EPA sobre los PFAS en los últimos años, a medida que surgían más investigaciones sobre sus daños para la salud. Hace menos de una década, la EPA emitió una advertencia sanitaria según la cual los niveles combinados de PFOA y PFOS no debían superar las 70 partes por billón. Ahora, la agencia dice que ninguna cantidad es segura.
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{{#rendered}} {{/rendered}}También ha aumentado la alarma pública. En Minnesota, por ejemplo, la Ley de Amara pretende detener el uso evitable de PFAS. Hace casi un año que la homónima de la ley, Amara Strande, murió de un extraño cáncer que su familia achaca a la contaminación por PFAS de 3M cerca de su instituto de Oakdale, aunque no se ha podido demostrar la relación entre los PFAS y su cáncer. Los funcionarios de la administración Biden dicen que las comunidades no deberían sufrir como Oakdale. 3M dice que da su más sentido pésame a los amigos y familiares de Amara.
Perder a Amara empujó a la familia hacia el activismo. Han testificado en múltiples ocasiones a favor de las restricciones de los PFAS.
"Cuatro partes por billón, no podríamos pedir una norma mejor", dijo Nora, la hermana de Amara. "Es un objetivo muy ambicioso, pero todo lo que supere eso pone en peligro vidas".