El plan de Biden abriría los arrendamientos a la conservación, no sólo a la perforación y el pastoreo

• Más de un siglo después de que Estados Unidos empezara a vender arrendamientos petrolíferos en terrenos públicos, el gobierno de Biden pretende permitir que los conservacionistas arrienden propiedades del gobierno para restaurarlas.
• La propuesta permitiría a los grupos conservacionistas u otros comprar arrendamientos para restaurar terrenos públicos degradados, de forma muy similar a como las empresas petroleras compran arrendamientos para perforar.
• El director de la Oficina de Gestión de Tierras de EEUU afirma que la propuesta haría de la conservación una prioridad "igualitaria".

El gobierno de Biden quiere equiparar la conservación de las vastas tierras propiedad del gobierno con las prospecciones petrolíferas, el pastoreo y otros intereses, según un alto funcionario del gobierno que defendió la idea frente a las críticas de que podría marginar a la industria.

La propuesta permitiría a los conservacionistas y a otras personas arrendar terrenos de propiedad federal para restaurarlos, de forma muy parecida a como las petroleras compran arrendamientos para perforar y los ganaderos pagan por apacentar el ganado. Las empresas también podrían comprar arrendamientos de conservación, como los perforadores petrolíferos que quieren compensar los daños causados a terrenos públicos restaurando la superficie en otros lugares.

Tracy Stone-Manning, directora de la Oficina de Gestión del Territorio, declaró en una entrevista con The Associated Press que los cambios propuestos abordarían la creciente presión del cambio climático y el desarrollo. Aunque la Oficina ha concedido contratos de arrendamiento para la conservación en casos limitados, nunca ha tenido un programa específico para ello, dijo.

"Hace que la conservación esté en pie de igualdad entre los múltiples usos que gestionamos", dijo Stone-Manning. "Hay normas sobre cómo desarrollamos la energía solar. Hay normas sobre cómo explotamos el petróleo y el gas. No ha habido normas sobre cómo cumplimos las partes (de la ley federal) que dicen: 'Gestión del hábitat de los peces y la fauna salvaje, gestión del agua limpia'".

Pero más de un siglo después de que Estados Unidos empezara a vender arrendamientos de petróleo y gas, la idea de la conservación está suscitando un debate sobre el mejor uso de las tierras propiedad del gobierno, principalmente en el Oeste. Quienes se oponen a ella, incluidos los legisladores republicanos, la consideran una forma encubierta de excluir la minería, el desarrollo energético y la agricultura.

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La Oficina tiene un historial de políticas favorables a la industria en las 380.000 millas cuadradas que supervisa, una superficie que duplica con creces el tamaño de California. También regula los minerales subterráneos de propiedad pública, incluidos el petróleo, el carbón y el litio para energías renovables en más de 1 millón de millas cuadradas.

Esas sentencias situaron a la agencia en el centro de las discusiones sobre cuánto desarrollo debe permitirse.

El lunes por la noche, altos funcionarios de la agencia tenían previsto celebrar la primera reunión pública virtual sobre la propuesta de conservación. Se ha programado otro acto virtual para el 5 de junio y reuniones públicas para el 25 de mayo en Denver, el 30 de mayo en Reno (Nevada) y el 1 de junio en Albuquerque (Nuevo México).

El senador John Barrasso, republicano de Wyoming que intentó bloquear la confirmación de Stone-Manning en el Senado en 2021, afirma que la norma propuesta es ilegal.

A principios de este mes reprendió a la Secretaria de Interior, Deb Haaland, por ello durante una audiencia del Comité de Energía y Recursos Naturales, diciendo que estaba "dando a los radicales una nueva herramienta para cerrar el paso al público".

"La secretaria quiere convertir el no uso en uso", dijo Barrasso, republicano de mayor rango en el comité. "Ella está... dando la vuelta a la ley federal".

Stone-Manning dijo que los críticos están malinterpretando la norma, y que los arrendamientos de conservación no usurparían los existentes. Si ahora se permite el pastoreo en una parcela, podría continuar. Y la gente podría seguir cazando en la propiedad arrendada o utilizarla para actividades recreativas, dijo.

El ex presidente Donald Trump intentó impulsar el desarrollo de combustibles fósiles en tierras de la Oficina, pero el presidente Joe Biden suspendió el arrendamiento de nuevos yacimientos de petróleo y gas cuando asumió el cargo. Más tarde, Biden reactivó los acuerdos para ganarse el apoyo del senador demócrata por Virginia Occidental Joe Manchin a la ley climática del año pasado.

Biden sigue sometido a una intensa presión por parte de Manchin y de muchos republicanos para que permita más perforaciones. Dichas empresas poseen actualmente contratos de arrendamiento en unas 37.500 millas cuadradas de terrenos de la Oficina.

La norma pendiente también promovería el establecimiento de más zonas de "interés medioambiental crítico" debido a su significado histórico o cultural, o a su importancia para la conservación de la fauna salvaje. Ya se han designado anteriormente más de 1.000 lugares de este tipo que abarcan unas 33.000 millas cuadradas.

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En comparación, unas 242.000 millas cuadradas de tierras del Bureau están abiertas al pastoreo de ganado.

Los ecologistas han acogido en gran medida los cambios, calificando la propuesta de largamente esperada.

Joel Webster, de la Asociación para la Conservación de Theodore Roosevelt, una coalición de grupos conservacionistas y organizaciones de caza y pesca, dijo que el plan de la administración establecería un proceso para garantizar que los paisajes se tienen en cuenta para la conservación sin forzar restricciones.

Sin embargo, advirtió que los funcionarios de la administración deben asegurarse de que la norma final no tenga consecuencias imprevistas.