La gira de Bill Hemmer por el Ártico con la Marina de EE.UU. destaca la importancia de la región aislada

El copresentador de "America's Newsroom", Bill Hemmer, realizó la semana pasada un viaje que pocos llegan a experimentar: se incorporó a la Marina estadounidense durante su "Operación Campamento de Hielo 2024" en el Océano Ártico.

"La capacidad de nuestra Fuerza Conjunta para operar en todos los dominios, incluido el Ártico, es vital para nuestra seguridad nacional", declaró la semana pasada el contralmirante Andrew Miller, comandante del Centro de Desarrollo de Combate Submarino, en un comunicado de prensa sobre la importancia de la Operación Campamento de Hielo.

La operación de tres semanas, que antes se conocía como Ejercicio sobre Hielo (ICEX), se ha celebrado cada dos años desde 1946, pero la versión de este año de la operación puede ser la más importante hasta la fecha.

Hemmer fue invitado a participar en una parte de la operación de este año y a viajar al Ártico, donde el anfitrión de Fox News vio de primera mano el trabajo que la Marina estadounidense realiza en la región.

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Su viaje comenzó cerca de Washington, D.C., en la Base Andrews de la Fuerza Aérea, donde Hemmer tomó un vuelo de casi ocho horas hasta un aeropuerto en la remota ciudad de Deadhorse, en Alaska. Desde allí, el presentador de Fox News tuvo que volar otros 320 km hacia el norte sobre aguas cubiertas de hielo hasta el mar de Beaufort, donde enlazó con los marineros y científicos que llevaban a cabo operaciones en el "Campamento de Hielo Ballena".

A su llegada al campamento, Hemmer observó el "frío escalofriante" del exigente paisaje, que incluía la amenaza de grietas de hielo y osos polares. Pero los miembros del servicio y los científicos del Campamento de Hielo Ballena no sólo están allí para entrenarse en un entorno de frío único y peligroso, según Hemmer, que señaló que la región ha ido adquiriendo una importancia estratégica cada vez mayor en los últimos años. 

Ocho países tienen territorio al norte del Círculo Polar Ártico: Noruega, Suecia, Finlandia, Rusia, Estados Unidos, Canadá, Dinamarca (Groenlandia) e Islandia. Todos esos países menos uno, Rusia, son miembros de la OTAN. Dos de esos países, Suecia y Finlandia, se han adherido a la OTAN en el último año, como respuesta a la invasión de la vecina Ucrania por el presidente ruso Vladimir Putin a principios de 2022.

El caso atípico, Rusia, es prioritario para los líderes militares estadounidenses que operan en el Ártico, incluido el almirante de la Armada Daryl Caudle, quien dijo a Hemmer que Rusia considera la región su "patio trasero".

"Rusia considera que éste es su patio trasero", dijo Caudle a Hemmer desde Ice Camp Whale. "Y nada les gustaría más que reivindicar toda la región ártica. Está llena de recursos, las rutas comerciales se abren más y más cada año... consideran que es un lugar que dominan".

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Esas rutas comerciales potenciales se están abriendo debido al deshielo del Ártico, según dijo la Marina a Hemmer, aunque los investigadores de la Marina aún están estudiando el impacto que el deshielo podría tener fuera de la región.

"Nuestro conocimiento del Ártico no es todo lo completo que necesita ser, así que creo que necesitamos más investigación, necesitamos recoger datos como estamos haciendo aquí, informar a los modelos, desarrollar los modelos y seguir investigando para tener una idea mejor", dijo a Hemmer Ben Reeder, de la Escuela Naval de Postgrado, desde el Campo de Hielo Ballena.

La misión de la Marina en el Ártico va más allá de la mera investigación, extendiéndose a operaciones militares más convencionales como el despliegue de submarinos nucleares en la región. Hemmer también pudo ver de primera mano ese aspecto de la operación, al tomar un helicóptero aún más al norte para reunirse con el USS Hampton. En el punto de encuentro designado, Hemmer presenció el raro espectáculo del submarino estadounidense de clase Los Ángeles rompiendo la superficie para revelarse ante el paisaje helado.

A partir de ahí, subir a bordo de la nave con base en San Diego no fue tarea fácil, señaló Hemmer, y las tripulaciones utilizaron sierras de cadena durante más de una hora para abrirse paso a través del grueso hielo y dejar al descubierto la escotilla del submarino.

Hemmer pasaría las siguientes 24 horas a bordo del barco, aprendiendo cómo se desenvolvía la tripulación en su vida cotidiana en los estrechos camarotes, a la vez que llevaban a cabo su importante misión.

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Aislados del mundo exterior durante unos tres meses seguidos, la tripulación le contó a Hemmer su vida a bordo de la nave, jactándose de que no hay mejor comida en el ejército que en un submarino. Esa comida incluye helado, según le contaron a Hemmer, una antigua tradición a bordo de los submarinos de la Armada que, según los líderes, ayuda a mejorar la moral en medio de los meses de aislamiento y hacinamiento.

La tripulación también tiene encomendada una importante misión, que Hemmer dijo que la tripulación llevó a cabo con "intención" durante todo el tiempo que estuvo allí.

Al igual que en el Campamento de Hielo Ballena, los líderes a bordo del USS Hampton identificaron a Rusia como una preocupación primordial para las operaciones militares estadounidenses en la región.

"Me am preocupa desde el punto de vista de que no quiero que vayamos a algún tipo de tiroteo con Rusia porque voy a perder amigos y va a morir gente", dijo Mike Brown, oficial al mando del USS Hampton, a Hemmer desde a bordo del submarino. "Pero creo que esta fuerza submarina estadounidense está preparada si eso es lo que se nos pide que hagamos".

Pero Rusia no es la única amenaza que se cierne sobre la región, ya que Hemmer señaló que China ha intentado recientemente hacerse un hueco en el Ártico. Al igual que sus controvertidas bases militares que han aparecido en el Mar de China Meridional, China ha establecido un laboratorio científico en el Ártico que, según Hemmer, podría utilizarse para facilitar el tránsito, extraer recursos y servir de base para sus propias operaciones militares.

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A diferencia de Rusia, que lleva generaciones operando militarmente en el Ártico, China se declaró "Estado casi ártico" en 2018, una señal de las crecientes ambiciones del país en todo el mundo.

Dadas las pretensiones de Rusia sobre la región, la posibilidad de que aumente el comercio o la exploración de recursos, y las crecientes ambiciones de China, es probable que la misión de la Marina estadounidense en el Ártico sea aún más vital en los próximos años.

Operaciones militares como ésta también seguirán enviando un mensaje vital al mundo y a Putin, dijo Caudle a Hemmer, señalando el compromiso continuado de Estados Unidos con unos mares libres y abiertos.

"Espero que le envíe el mensaje de que también nos tomamos muy en serio esta zona y que no vamos a quedarnos de brazos cruzados y permitir que ninguna nación opere aquí si sus intenciones no son permitir que siga siendo libre y abierta", declaró Caudle.