Incendio de Caldor: El fuego que amenaza la región de Lake Tahoe creció mientras los bomberos respondían en otros lugares
Los recursos de prevención de incendios forestales fueron absorbidos por el incendio mayor de Dixie, 100 millas al norte
{{#rendered}} {{/rendered}}La semana pasada, los gestores que supervisan la lucha contra el enorme incendio forestal que abrasa la región californiana del lago Tahoe pensaban que podrían contenerlo a principios de esta semana.
En lugar de eso, el incendio de Caldor alcanzó Sierra Nevada el lunes, obligando a la evacuación sin precedentes de los 22.000 residentes de South Lake Tahoe y de decenas de miles de turistas que, de otro modo, estarían terminando sus veranos junto al lago alpino situado a caballo entre California y Nevada.
Tal vez no hubiera sido necesario tomar esa drástica medida si las autoridades hubieran podido lanzar más bomberos contra el incendio cuando era pequeño. Eso no ocurrió porque el incendio de Dixie estaba arrasando simultáneamente la cordillera a 160 km al norte, camino de convertirse en el segundo mayor incendio forestal de la historia de California.
{{#rendered}} {{/rendered}}En esta foto de archivo del 26 de agosto, el capitán Adam Tinker y su equipo supervisan una operación de disparo, en la que los equipos queman vegetación para crear una línea de control, mientras luchan contra el incendio Caldor en el Bosque Nacional de Eldorado, California. (AP)
FUERTES VIENTOS ACERCAN EL INCENDIO FORESTAL DE CALIFORNIA AL LAGO TAHOE
"Creo que el Dixie, su forma de arder y su magnitud influyeron en la respuesta temprana al Caldor", dijo Scott Stephens, profesor de ciencia de incendios forestales de la Universidad de California en Berkeley. "Realmente redujo tanto los recursos que el Caldor tuvo muy pocos durante los dos primeros días".
Cuando Caldor se acercó al lago Tahoe, dos semanas después, había 4.000 bomberos, docenas de aviones lanzadores de agua y cientos de camiones de bomberos y excavadoras.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero toda esa mano de obra y equipo se vieron superados por unas condiciones de sequía extrema, vientos que azotaban ladera abajo y un bosque cubierto de maleza listo para arder, dijeron media docena de expertos en incendios. Y con los recursos ya agotados en todo el Oeste y a escala internacional, dijeron que la situación a largo plazo sólo empeorará a medida que los exhaustos bomberos luchen contra incendios más grandes que empiezan antes y duran más.
"La Madre Naturaleza está poniendo en entredicho nuestra arrogancia de que podemos vencer y controlar los incendios forestales en estas condiciones extremas", declaró Timothy Ingalsbee, ex bombero federal que ahora dirige la organización Bomberos Unidos por la Seguridad, la Ética y la Ecología, con sede en Oregón, que aboga por trabajar con los incendios forestales en lugar de apagarlos por reflejo.
EL INCENDIO DE CALDOR SE ACERCA AL LAGO TAHOE DEL SUR DE CALIFORNIA, OBLIGANDO A MÁS EVACUACIONES
{{#rendered}} {{/rendered}}El incendio de Caldor se declaró por una causa desconocida el 14 de agosto en las escarpadas estribaciones boscosas al este de Sacramento, la capital de California. En los primeros días, se enviaron unos 240 bomberos, en comparación con los 6.550 bomberos que luchaban entonces contra el incendio Dixie.
No fue hasta cuatro días después cuando el jefe de Cal Fire, Thom Porter, dijo que los gestores de incendios desviaron 30 camiones de bomberos del incendio de Dixie al incendio de Caldor. De la noche a la mañana, el número de motores y bomberos casi se triplicó. Pero para entonces el fuego ya había arrasado Grizzly Flats, destruyendo docenas de casas en el pueblo de unos 1.200 habitantes.
"Estamos moviendo los recursos según sea necesario, compartiéndolos entre los incidentes", dijo Porter a los periodistas el 18 de agosto. Pero reconoció que "lo estamos pasando muy mal" porque los recursos se habían agotado en todo el Oeste.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los funcionarios no pudieron decir cuántos bomberos habrían sido ideales y cuándo, pero Cal Fire fue sincero al decir que inicialmente había escasez, dijo Ken Pimlott, que se jubiló como director de la agencia en 2018 y vive a unos kilómetros del origen del incendio.
En esta foto del 17 de agosto, se ve un vehículo y una propiedad destruidos por el incendio de Caldor en Grizzly Flats, California. (AP )
"Al principio, éste no era el más prioritario porque había otras amenazas en otros incendios que eran mayores", dijo Pimlott.
Mientras el fuego avanzaba hacia el lago Tahoe y sus aguas cristalinas que atraen a visitantes de todo el mundo, destruyó cientos de casas y otras estructuras y dejó a un bombero con quemaduras graves.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aun así, las autoridades predijeron el pasado fin de semana que podrían contener el incendio fuera de la cuenca del lago Tahoe. Ampliaron febrilmente las líneas de fuego para aprovechar el granito estéril que cubre la cadena montañosa y que ha formado una barrera impenetrable contra las llamas en el pasado. Esta vez, su optimismo no hizo más que adormecer a los residentes con una falsa sensación de seguridad, dejando a muchos apresurándose a meter sus vidas en bolsas cuando llegaron las órdenes de evacuación el lunes.
Chad Hanson, del Proyecto John Muir, dijo que los responsables del incendio eran tontos si pensaban que podrían detener las llamas basándose en los vientos previstos.
LOS INCENDIOS DE CALIFORNIA SE ACERCAN A LAS COMUNIDADES MIENTRAS EL HUMO AHOGA EL LAGO TAHOE
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es 100% previsible que en esas condiciones el fuego siga avanzando en esa dirección. Así que me resulta difícil imaginar por qué alguien llegaría a la conclusión contraria", dijo Hanson, crítico frecuente de los esfuerzos de gestión forestal.
Los bomberos habían pensado que habían hecho buenos progresos durante las condiciones favorables del fin de semana, dijo Jason Hunter, portavoz de los gestores del incendio de Caldor. Pero entonces llegó el cambio de patrón meteorológico con "vientos increíblemente racheados" que empujaron las brasas ardientes por encima de la cresta.
"El tiempo, a eso se reduce, es lo que ha cambiado", dijo Hunter. Las proyecciones de contención son un "objetivo en constante movimiento" basado en la evolución de las condiciones, dijo. La previsión de contención del incendio de Caldor se ha retrasado hasta el 13 de septiembre.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los expertos coinciden en que las condiciones son sombrías porque la sequía se ha visto agravada por las consecutivas olas de calor provocadas por el cambio climático, que minan la humedad antes de que los vientos secos azoten las llamas y transporten las brasas a veces un kilómetro y medio o más por delante del incendio principal.
En esta foto del 27 de agosto, una señal en el condado de Eldorado, California, advierte a los automovilistas sobre el cierre de la autopista 50, que está cortada en ambas direcciones debido al incendio de Caldor. (AP)
"Estas brasas saltan por encima de las líneas de fuego, los ríos, las crestas, las carreteras y otros elementos que suelen detener la propagación de los incendios forestales, por lo que estos fuegos atraviesan el paisaje de un lado a otro", explica Ingalsbee.
Los bomberos se vieron superados por un cambio en los vientos localizados que canalizaron las llamas hacia la cuenca del Tahoe, dijo John Battles, profesor de ecología forestal de la Universidad de California en Berkeley.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los gestores de incendios se han vuelto expertos en proyectar el tiempo y cómo arderán los combustibles, pero aún carecen de capacidad para predecir los vientos localizados en los incendios -algunos provocados por los propios incendios-, con 10 modelos informáticos distintos que ofrecen otros tantos resultados contradictorios, dijo.
"Intentan predecir los vientos en un paso de montaña. Es la topografía más compleja que tenemos", dijo Battles. "Por eso tienes la sensación de que no sabían lo que hacían".
{{#rendered}} {{/rendered}}Y añadió: "Cuando luchas contra un incendio del tamaño del de Caldor, haces tus mejores conjeturas".
El incendio de Caldor es sólo el segundo de la historia moderna que atraviesa la Sierra. El primero fue el Incendio Dixie, que comenzó a mediados de julio cerca de la ciudad de Paradise y ha crecido hasta alcanzar 1.300 millas cuadradas, más de cuatro veces el tamaño de Caldor.
Estos incendios monstruosos suelen producirse más tarde en el año, cuando las condiciones son más secas, pero también cuando los días son más frescos, aumenta la humedad y, en última instancia, la lluvia y la nieve han contribuido a la extinción, dijo Char Miller, profesor del Pomona College que ha escrito mucho sobre los incendios forestales.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero California ha recibido muchas menos precipitaciones de lo normal los dos últimos años y no hay garantías de que lleguen más este otoño para ayudar a los bomberos. "Esto puede arder hasta octubre", dijo Miller.
Sin embargo, los expertos en incendios afirmaron que el mayor reto no es ni la sequía ni el cambio climático, sino los bosques cubiertos de maleza que en realidad podrían beneficiarse del fuego, siempre que se programe o se permita que arda a baja intensidad durante la primavera o el otoño, antes de que pueda explotar fuera de control.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Los bomberos siguen conteniendo rápidamente alrededor del 95% de los incendios, pero son los que se escapan los que causan los mayores daños, dijo Pimlott. Una vez que los incendios se extienden, los bomberos pueden tener que empezar a dar prioridad a las comunidades que pueden protegerse dejando que las llamas ardan a su alrededor, dijo.
"Es una píldora difícil de tragar para todos los miembros de la comunidad de bomberos, porque queremos acabar con estos incendios", dijo. "Es posible que no podamos hacerlo en todos y cada uno de estos incendios, debido a las condiciones a las que nos enfrentamos".