Mientras continúa la sequía en California, el agua salada se introduce en las vías fluviales
Los científicos de CA han calificado la sequía como uno de los periodos más secos del Oeste en 1.200 años
{{#rendered}} {{/rendered}}Charlie Hamilton no riega sus viñedos con agua del río Sacramento desde principios de mayo, aunque fluye a pocos metros de su cultivo.
Cerca, al sur, la ciudad industrial de Antioch, en la Bahía, ha abastecido a sus habitantes con agua del río San Joaquín durante sólo 32 días este año, en comparación con los aproximadamente 128 días por estas fechas en un año húmedo.
Puede que estén cerca, pero estos dos ríos, brazos centrales del sistema hídrico de California, se han vuelto demasiado salados para ser utilizados en algunos lugares a medida que se prolonga la castigadora sequía del estado.
{{#rendered}} {{/rendered}}En inviernos secos como el que acaba de tener California, baja menos agua dulce de las montañas al río Sacramento, el mayor del estado. Ello permite que el agua más salada de las mareas del océano Pacífico penetre más en el principal centro hídrico del estado, conocido como Delta. Éste ayuda a suministrar agua a dos tercios de los 39 millones de habitantes del estado y a las granjas que cultivan frutas y verduras para toda la nación, desempeñando un papel clave, aunque a veces infravalorado, en la economía del estado.
Una sequía que, según los científicos, forma parte del periodo más seco del oeste de Estados Unidos en 1.200 años, más la subida del nivel del mar, están poniendo al descubierto la fragilidad de ese sistema, obligando a los gestores estatales del agua, a las ciudades y a los agricultores a buscar nuevas formas de estabilizar su suministro de agua dulce. Los retos del Delta son un presagio de los riesgos que se avecinan para el suministro de agua crítica en otras partes del país en medio de un clima cambiante.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los planificadores y agricultores abordan el problema de la intrusión de agua salada con una planta desalinizadora, una barrera de roca artificial y bombas de agua subterránea. Los que no consiguen ingeniárselas para salir del problema se quedan con la ferviente esperanza de que las cosas cambien.
Una barrera de emergencia contra la sequía que protege contra la intrusión de agua salada, construida por el Departamento de Recursos Hídricos de California, se extiende por el río West False en el delta del río Sacramento-San Joaquín, cerca de Oakley, California. (AP Photo/Terry Chea)
"Sólo intentamos aguantar y esperar que mejore la calidad del agua", dice Bobby Costa, un agricultor que ha visto disminuir este año la producción de pepinos en un 25% en comparación con años más húmedos.
El Delta es el mayor estuario de la costa occidental de América. Alberga especies en peligro de extinción, como el salmón chinook y el eperlano del Delta, que requieren determinados caudales de agua, temperaturas y mezclas salinas, así como cientos de kilómetros cuadrados de tierras de cultivo y millones de personas que viven, trabajan y se recrean en la región.
{{#rendered}} {{/rendered}}Otros estuarios, como la bahía de Chesapeake y los Everglades, no desempeñan un papel tan crítico en el suministro directo de agua potable y para la agricultura. Pero esos estuarios también corren el riesgo de que la sal se vaya arrastrando, causando problemas a los ecosistemas, a los suministros de aguas subterráneas y a otras necesidades.
Los gigantescos sistemas de bombeo construidos hace más de medio siglo envían el agua del Delta hacia el sur, a grandes centros urbanos como Los Ángeles y a enormes explotaciones agrícolas. Cuanto más al este se desplace la sal, mayor será el riesgo para ese sistema hídrico. El agua salobre que se cuela en el sistema no es tan salada como el agua del océano, pero es lo bastante salada como para hacerla no potable para algunos cultivos y para las personas.
"Las consecuencias de perder el control del Delta son muy graves", dijo Jacob McQuirk, ingeniero principal del Departamento de Recursos Hídricos del estado.
{{#rendered}} {{/rendered}}EXAMINANDO EL JUICIO DE KRISTIN SMART EN CALIFORNIA: LA ANATOMÍA DE UN CASO SIN CADÁVER
El año pasado, el estado transportó 112.000 toneladas de roca y las apiló a 9 metros de profundidad en un río clave del Delta para impedir que el agua salada se acercara demasiado a las bombas. Era la segunda vez en la última década que se necesitaba la barrera; el Departamento de Recursos Hídricos la instaló por primera vez durante la última sequía, en 2015.
Se suponía que iba a ser sólo temporal, pero los planes de retirar la barrera el otoño pasado se desecharon debido a las condiciones de sequía, aunque se cortó una muesca para permitir que los peces nadaran a través de ella. Los funcionarios aún esperan retirarla este noviembre.
{{#rendered}} {{/rendered}}El estado ha pedido permiso al gobierno federal para construir otras dos barreras más al norte si la sequía empeora, argumentando que será necesario para proteger el suministro de agua. A más largo plazo, el estado quiere construir un enorme túnel que desplazaría el agua por todo el Delta, lo que, según los funcionarios, facilitaría la captación de más agua en épocas de lluvias intensas y evitaría los riesgos de esta intrusión de agua salada.
Está en marcha la construcción de tuberías de toma para extraer agua del río San Joaquín para una planta desalinizadora de agua en Antioch, California. La planta será la primera desalinizadora interior del estado para aguas superficiales salobres, dijo John Samuelson, director de obras públicas de la ciudad. (AP Photo/Terry Chea)
Pero a los defensores de la región les preocupa que sólo sea otra solución que dejará en la estacada a los agricultores, los peces y las personas que dependen del agua del Delta.
Aunque la barrera protege las bombas, hace poco por ayudar a algunos intereses dentro del Delta que dependen del agua dulce antes de que se dirija al sur.
{{#rendered}} {{/rendered}}Por ejemplo, Hamilton, que arrienda unas 50 hectáreas de viñedos para cultivar uvas de vino junto al río Sacramento. La tierra pertenece a Al Medvitz, que cultiva alfalfa y otros cultivos en más de ocho kilómetros cuadrados de terreno. El agua que extraen del río siempre ha estado influenciada por las mareas, y han aprendido a bombearla cuando las mareas están bajas y el contenido en sal es bajo.
Pero desde principios de mayo, Hamilton no ha podido sacar nada de agua, ni siquiera durante las mareas bajas, porque es demasiado salada para sus uvas. Si siguiera utilizándola, primero empezarían a quemarse y arrugarse los bordes de las hojas de la vid, luego podrían crecer menos uvas en cada racimo, lo que acabaría por inutilizar la cosecha.
Para evitarlo, extrae agua subterránea de un pozo situado más arriba en la propiedad y la hace correr por una zanja hasta sus líneas de riego por goteo, un proceso que lleva más tiempo. La alfalfa del propietario, que se utiliza para alimentar a las vacas, puede soportar mayores niveles de sal, así que por ahora puede seguir bebiendo el agua del río.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los dos hombres quieren que el estado apruebe la construcción de un pequeño embalse en la propiedad para almacenar agua dulce que puedan utilizar en épocas de sequía. Si se ven obligados a recurrir cada vez más al agua salada, con el tiempo perjudicará al suelo.
El objetivo de Hamilton, dijo, es "tener un suelo que mis hijos puedan cultivar".
{{#rendered}} {{/rendered}}Otros, como Costa, no tienen tantas opciones. Costa cultiva unos seis kilómetros cuadrados de tierra en el extremo sur del Delta. Obtiene el agua de varios ríos del Delta, suministrada por un distrito de riego a través de una acequia de su propiedad. Este año, el mayor contenido en sal del agua es evidente, dejando manchas blancas en la tierra de sus campos y perjudicando su cosecha de pepinos.
Vende los pepinos a una empresa que los convierte en pepinillos para Subway y otras tiendas. Este año su rendimiento ha bajado un 25%, y cada vez más pepinos que recoge están torcidos, lo que dificulta su uso para encurtirlos.
"Si no se repele la salinidad en el Delta, entonces el océano se arrastra lentamente y en algún momento se obtiene agua que no se puede utilizar y la gente se arruina", dijo John Herrick, consejero general de la Agencia del Agua del Delta Sur, responsable de proteger el suministro de agua de la región.
{{#rendered}} {{/rendered}}Mientras tanto, en Antioquía, ciudad de 115.000 habitantes, las autoridades están invirtiendo en desalinización. El año pasado, la situación era tan mala que la ciudad no pudo extraer agua del río.
La planta será la primera desalinizadora interior del estado para aguas superficiales salobres, dijo John Samuelson, ingeniero municipal y director de Obras Públicas.
Las plantas desalinizadoras suelen ser controvertidas; a principios de este año, el estado rechazó una propuesta en el condado de Orange que extraería agua del océano. Pero el agua del Delta no es tan salada, por lo que se necesita menos energía para hacerla dulce. Samuelson dijo que otras ciudades del Área de la Bahía se están poniendo en contacto con Antioch para saber más sobre su iniciativa, mientras consideran sus propias opciones para estabilizar el suministro de agua a medida que aumentan los riesgos climáticos.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Simplemente sabemos que este problema va a seguir empeorando en el futuro", dijo Samuelson. "Queremos asegurarnos de que tenemos visión de futuro y resolvemos el problema hoy".