Un profesor de Chicago con cáncer impulsa las clases presenciales: "Aprendí al final de la vida lo que realmente importa

Joseph Ocol, un Chicago profesor de matemáticas y álgebra de una escuela pública de Chicago, quedó "traumatizado" cuando uno de sus alumnos fue tiroteado al salir de un edificio escolar en 2005.

Desde entonces, Ocol, que lleva 17 años en el sistema de Escuelas Públicas de Chicago (CPS) como profesor y mentor de ajedrez extraescolar, se ha prometido a sí mismo y a sus alumnos que acudirá a clase siempre que sea posible.

"Las encuestas policiales [muestran] que la hora más peligrosa para que un alumno esté fuera de un edificio escolar es de 3 a 6 de la tarde", dijo Ocol, originario de Filipinas, a Fox News Digital. "Así que fue entonces cuando opté por poner en marcha el programa de ajedrez después de clase para mantener a los niños dentro del edificio. No se trata sólo de ganar partidas, aunque luego los niños ganaban medallas y trofeos, sino más bien de salvar vidas. Ése era entonces mi objetivo".

El equipo de ajedrez de Ocol en la Academia Earle STEM ganó un trofeo del campeonato nacional en 2016 y pudo conocer al ex presidente Obama. 

Tres semanas antes, el Sindicato de Profesores de Chicago (CTU), al que pertenecía Ocol, celebró una huelga imprevista, exigiendo un aumento salarial, a la que decidió no asistir, decisión que provocó su expulsión del sindicato. 

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"Fue por la mañana temprano, y me sorprendió", dijo sobre la huelga. "...Tomé la decisión de que tenía que estar con mis alumnos porque había hecho la promesa con ellos de estar ese día con ellos para practicar. Así que decidí cruzar el piquete".

Algo similar ha estado ocurriendo en los últimos días, provocando cancelaciones inesperadas de clases. Desde las vacaciones de invierno, el CTU ha exigido un aumento de las protecciones contra el COVID-19 en medio de un repunte de los casos de omicronismo en todo el país o la vuelta al aprendizaje a distancia durante dos semanas. Una vez que las aulas volvieron de las vacaciones para el aprendizaje presencial el lunes, los miembros del CTU pidieron que se volviera al aprendizaje a distancia hasta que los casos de COVID-19 "disminuyan sustancialmente" o hasta que se llegue a un acuerdo con la alcaldesa Lori Lightfoot.

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Mientras que CPS está presionando para permanecer abierto para el aprendizaje en persona, cerró escuelas y bloqueó a los profesores de sus aulas en línea el miércoles, jueves y viernes como resultado del fracaso de las negociaciones con el sindicato.

Más del 13% del personal total de CPS, incluido el 16% de los sustitutos de CTU y el 23% de los profesores que no pertenecen a CTU se presentaron en la escuela el jueves, según CPS. Ocol era uno de esos profesores.

"Siempre quiero reflexionar, en primer lugar, sobre mis alumnos y el bienestar de mis alumnos. No sólo de ellos, sino también de los padres", dijo. 

Ocol tiene cinco clases, 82 alumnos y 30 alumnos extraescolares. En su clase de la mañana anterior a que la CTU exigiera el aprendizaje a distancia, 20 de los 22 alumnos de Ocol se presentaron a clase, dijo. 

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"Estaban tan entusiasmados por seguir aprendiendo y, de repente, [los dirigentes de la CTU] pidieron que nos fuéramos a casa y nos quedáramos en casa", dijo el profesor de matemáticas, añadiendo después que no tiene "nada en contra" de los miembros del sindicato de profesores, sino que está en desacuerdo con la dirección de la CTU y su gestión de situaciones como ésta, que se interponen en el aprendizaje de los niños. 

Ocol enseñó matemáticas y álgebra a distancia durante más de un año, entre 2020 y 2021, y se enfrentó a "muchas limitaciones y desafíos". Algunos días, los niños "se conectaban y simplemente no estaban allí". 

Con una asignatura tan difícil de enseñar como las matemáticas, Ocol cree que tener una visión de 360º del aula y de los alumnos no sólo es beneficioso para educar a los estudiantes, sino para comprobar su bienestar en persona.

"Me di cuenta de que más tarde, cuando conocí a los alumnos después de más de un año de aprendizaje a distancia, eran muy diferentes. ... Intentaron adaptarse. La adaptación en sí es un reto para muchos de ellos. Olvidan todos los conceptos, incluso en matemáticas", dijo.

Ocol sabe que su riesgo de tener una reacción adversa a la COVID-19 es mayor como paciente de cáncer, pero está haciendo lo que puede para mitigar su propio riesgo, incluyendo vacunarse, tomar suplementos, evitar las grandes aglomeraciones y llevar mascarilla. Dice que su escuela ha seguido las orientaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) respecto a las técnicas de mitigación. Así que, a pesar del riesgo, quiere seguir dando la cara por sus alumnos.

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"Lo considero otro reto en mi vida", dijo sobre el cáncer. "Sigo rezando para que, de algún modo, pueda seguir gestionando mi vida para que sea significativa para mis alumnos. Al fin y al cabo, nunca se conoce el valor temporal del momento hasta que se ha convertido en un recuerdo, y yo quiero formar parte del recuerdo de mis alumnos."

Añadió que quiere "poder seguir haciendo algo durante el tiempo que me quede en este mundo".

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"Aprendí sobre el final de la vida lo que realmente importa", explicó Ocol. "No lo que votamos, sino lo que hacemos. No lo que conseguimos, sino lo que compartimos. ... Más sobre nuestro éxito con nuestra importancia en la vida de los demás. Quiero vivir una vida que importe. Y eso es muy importante para mí".

CPS anunció el jueves que "un pequeño número de escuelas podrán ofrecer actividades presenciales a los estudiantes" mientras el resto del distrito permanece cerrado. El sistema escolar está ofreciendo comidas en persona, lugares "Refugio Seguro" y deportes en los institutos mientras se cancelan las clases.