¿Puede EEUU defenderse de un ataque chino con misiles?
La nueva arma amplía el ámbito de influencia de China a una escala teóricamente mundial
{{#rendered}} {{/rendered}}La revelación de que China ha avanzado en el desarrollo de armas hipersónicas ha renovado los llamamientos para que el ejército estadounidense invierta tanto en armas hipersónicas como en la capacidad para combatirlas.
La prueba de un misil hipersónico chino en agosto pareció coger por sorpresa a los militares estadounidenses, y una persona dijo supuestamente que Estados Unidosno tenía"ni idea de cómo lo habían hecho".
¿Qué son las armas hipersónicas y hasta qué punto debe preocupar al ejército estadounidense la reciente prueba de China?
{{#rendered}} {{/rendered}}Un misil HAWC (Hypersonic Air-breathing Weapons Concept) en una imagen artística. Raytheon Misiles y Defensa/Handout vía REUTERS.
ARMAS HIPERSÓNICAS
Las armas hipersónicas se definen en términos generales como cualquier vehículo o misil que se desplace a Mach 5, es decir, cinco veces la velocidad del sonido, o alrededor de 3.800 millas por hora. Los misiles balísticos intercontinentales, que existen desde hace tiempo: Rusia, Estados Unidos, China y -más recientemente- Corea del Norte han probado misiles balísticos intercontinentales de esta velocidad o superior, según Popular Science.
Estados Unidos ha perseguido activamente el desarrollo de este tipo de armas desde la década de 2000. El General John Hyten, Jefe del Estado Mayor Conjunto y ex Comandante del Mando Estratégico de EE.UU., ha declarado que estas armas podrían permitir "opciones de ataque de respuesta, de largo alcance, contra amenazas distantes, defendidas y/o de tiempo crítico [como los misiles móviles de carretera] cuando otras fuerzas no estén disponibles, se les niegue el acceso o no sean preferibles".
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{{#rendered}} {{/rendered}}Estos misiles vuelan hacia el espacio y recorren cierta distancia antes de volver a entrar en la atmósfera mientras el misil apunta a un objetivo. Los vehículos que siguen este tipo de patrón de vuelo se conocen como vehículos de planeo hipersónico.
La segunda versión de tales armas sería el misil de crucero hipersónico, que puede volar a través de la atmósfera. El calor generado por el vuelo a Mach 5, y el combustible necesario para propulsarse a estas velocidades sostenidas, suponen el mayor obstáculo para su desarrollo.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Zhao Lijian, habla en una rueda de prensa en Pekín, China, el 8 de abril de 2020. REUTERS/Carlos García Rawlins
LA PRUEBA DE CHINA
China ha demostrado anteriormente su capacidad para desplegar misiles balísticos intercontinentales ya en 2014, según declaró John Venable, del grupo de reflexión The Heritage Foundation, con sede en Washington, D.C., a Fox News.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Los chinos iniciaron este vehículo de planeo en particular en 2014", dijo Venable. "Han realizado nueve pruebas con éxito desde entonces, aproximadamente. La idea de que esto es nuevo, de que se trata de una revelación que ha pillado por sorpresa al gobierno estadounidense, es errónea."
Los informes posteriores a la prueba indicaron que lo preocupante es que el misil -que, según se informó, tenía "capacidad nuclear"- pudo dar la vuelta a la Tierra antes de dirigirse a su objetivo. El vehículo en cuestión parece desplegar un sistema de bombardeo orbital, que se acercaría a un objetivo a menor altitud que un misil balístico intercontinental, según The Washington Post.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los componentes de esta prueba no son nada nuevo, pero tomados en conjunto, plantean un nuevo reto para EEUU en el desarrollo de contramedidas. El arma proporciona a China un alcance de despliegue teóricamente ilimitado.
"No se trataba de un misil, sino de un vehículo espacial", declaró el portavoz del ministerio, Zhao Lijian, en una rueda de prensa ordinaria en Pekín, al ser preguntado por el informe, según Reuters.
Un B-52 de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. se prepara para llevar el Vehículo Hipersónico X-51 al campo de tiro para una prueba de lanzamiento desde Edwards AFB, California, en esta foto de distribución facilitada por las Fuerzas Aéreas de EE.UU. el 1 de mayo de 2013. El X-51 alcanzó Mach 5,1 recorriendo 230 millas náuticas en poco más de seis minutos, lo que convierte esta prueba en el vuelo hipersónico de respiración aérea más largo de la historia. REUTERS/Bobbi Zapka/USAF/Handout vía Reuters
TENDENCIA DE LA CONSTRUCCIÓN
Estas capacidades armamentísticas han suscitado, comprensiblemente, preocupación entre los funcionarios del gobierno. El senador Michael Bennet, demócrata de Colorado, dijo la semana pasada que "las capacidades de China son extraordinarias".
{{#rendered}} {{/rendered}}"Espero que nunca lleguemos a eso, pero tenemos que asegurarnos de que disponemos de una estrategia y un enfoque para neutralizar estas amenazas cuando surjan", declaró Bennet a Defense One.
Del mismo modo, el representante Jason Crow, demócrata de Colorado, argumentó que la prueba china "subrayaba la importante decisión que tomó el presidente Biden de poner fin a nuestras operaciones de combate en Afganistán" para que la nación pueda centrarse en hacer frente a "las amenazas crecientes y en mayor evolución".
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{{#rendered}} {{/rendered}}La conversación en torno a las armas hipersónicas puede ser más reciente para la corriente dominante, pero es un tema sobre el que los oficiales militares llevan zumbando algún tiempo.
En 2019, un artículo de la Asociación para el Control de Armamentos, organización no partidista, defendía la necesidad de centrarse en las armas hipersónicas como clave para mantener el ritmo de China y mantener a Rusia a distancia.
"El desarrollo de armas hipersónicas por parte de China supera al nuestro", declaró ante el Congreso el almirante Henry Harris, ex comandante del Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos, antes de dejar su cargo para asumir su función de embajador estadounidense en Corea del Sur, que duró de 2018 a 2021. "Estados Unidos aún no está haciendo todo lo que tiene que hacer para responder a las amenazas de misiles hipersónicos".
{{#rendered}} {{/rendered}}"No acepté este trabajo para alcanzar la paridad con los adversarios", dijo. "Quiero hacer que se preocupen por alcanzarnos de nuevo".
Edificio del Pentágono de EEUU en Washington DC mirando hacia abajo vista aérea desde arriba (iStock)
EL FUTURO DE LA DEFENSA
El Pentágono ya ha estado trabajando en una nueva constelación de satélites de órbita terrestre baja, que seguirían más de cerca la trayectoria de las armas hipersónicas para proporcionar opciones de respuesta adicionales.
"Hay dos grandes cosas que [el gobierno] necesita hacer", explicó Venable. "La primera es disponer de más satélites con capacidad para rastrear estos activos y aumentar la fidelidad de la detección".
"Cada vez que se produce una gran explosión en tierra, hay un conjunto llamado Sistema de Infrarrojos Basado en el Espacio, y podemos detectar casi cualquier lanzamiento o explosión importante sobre la faz de la Tierra, pero la capacidad de rastrearlos una vez que realmente abandonan la atmósfera y comienzan su trayectoria es complicada debido al movimiento de estos vehículos", dijo.
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El coronel de las Fuerzas Aéreas Kristopher Struve se hizo eco la semana pasada de preocupaciones similares, afirmando que "lo que más preocupa a los oficiales es la capacidad de alertar a nuestros dirigentes nacionales sobre cuál es esa amenaza".
Hasta ahora, el objetivo de China parece ser regional: Michael Griffin, ex subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería, declaró a NPR que la nueva arma "le permite ampliar su influencia en la región".
{{#rendered}} {{/rendered}}Griffin dijo que un arma de este tipo podría golpear potencialmente un barco estadounidense en cualquier lugar de la Tierra, lo que es "algo realmente importante".
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"No me ando con rodeos: es una carrera armamentística", dijo Griffin. "Y, críticamente, nosotros no la empezamos".