La ley de derechos civiles ataca la discriminación en el "callejón del cáncer
La EPA está investigando a los reguladores de Luisiana para ver si el estado no está controlando la contaminación atmosférica
{{#rendered}} {{/rendered}}A lo largo del río Mississippi, en dirección este, se extienden complejos industriales hasta la ciudad de Reserve (Luisiana ), de mayoría negra . En las últimas siete millas, la carretera pasa por una enorme refinería de óxido de aluminio de color óxido, luego por la planta química Evonik y, por último, por hileras de depósitos blancos de la refinería de petróleo Marathon.
Pero es la planta química Denka la que está bajo la lupa de las autoridades federales. A menos de 800 metros de una escuela primaria de Reserve, fabrica caucho sintético, emitiendo cloropreno, catalogado como cancerígeno en California y como probable por la Agencia de Protección del Medio Ambiente.
Angelo Bernard es un abuelo cuya familia ha vivido en Reserve durante generaciones. Sus tres nietos solían ir a la escuela, Fifth Ward Elementary. El huracán Ida les obligó a trasladarse.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Me alegro de que se hayan ido", dijo Bernard. "Lo siento por los niños que tienen que ir a la escuela tan cerca de la planta".
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La investigación forma parte de una iniciativa del gobierno de Biden para dar prioridad a la aplicación de la legislación medioambiental en las comunidades sobrecargadas por la contaminación. El sábado, ese impulso se intensificó cuando el administrador de la EPA, Michael Regan, anunció la creación de una nueva oficina en la EPA centrada en la justicia medioambiental.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Estamos integrando la justicia medioambiental y los derechos civiles en el ADN de la EPA", dijo Regan.
Regan visitó Reserve el año pasado y dijo "lo haremos mejor". Ahora la EPA está investigando si los reguladores de Luisiana discriminan a los residentes negros al no controlar la contaminación atmosférica en las parroquias repletas de refinerías y plantas petroquímicas, una región que algunos llaman "el callejón del cáncer."
Para ello, están utilizando una vieja herramienta de una forma nueva. El Título VI de la Ley de Derechos Civiles de 1964 prohíbe a cualquiera que reciba fondos federales discriminar por motivos de raza u origen nacional. Se ha utilizado en materia de vivienda y transporte, pero rara vez en cuestiones medioambientales.
{{#rendered}} {{/rendered}}Angelo Bernard, que vive cerca de la planta de elastómeros Denka Performance, posa con sus nietos que le visitan durante el fin de semana, en su casa de Reserve, La., el viernes 23 de septiembre de 2022. De izquierda a derecha, Korinne Bernard, de 11 años, Karmen Bernard, de 9, y Anthony Bernard, de 10, que solían asistir a la escuela primaria Fifth Ward hasta que el huracán Ida les obligó a trasladarse. "Lo siento por los niños que tienen que ir a la escuela tan cerca de la planta", dijo Angelo Bernard. (AP Photo/Gerald Herbert) (Associated Press)
El gobierno de Biden dijo que eso debe cambiar.
El pasado otoño, el Departamento de Justicia de EEUU abrió su primera investigación medioambiental del Título VI a funcionarios estatales y locales de Alabama por problemas crónicos de aguas residuales en el condado de Lowndes, de mayoría negra. Otra está investigando los vertidos ilegales en Houston. La EPA inició su propia investigación sobre el programa del aire de Colorado, también por primera vez. Los activistas están tomando nota y presentando más denuncias. Los expertos afirman que la EPA las está abordando con más rapidez que en el pasado.
Alexandra Dapolito Dunn, abogada especializada en medio ambiente del bufete de abogados Baker Botts, dijo que el planteamiento representa "un cambio sísmico".
{{#rendered}} {{/rendered}}La EPA aceptó tres denuncias de activistas para investigar la regulación de las emisiones atmosféricas en Luisiana . La agencia podría retirar los fondos federales si descubre una violación de los derechos civiles, pero lo más habitual es que los gobiernos locales acepten hacer cambios.
Bernard dice que algunas noches huele algo parecido al benceno cuando sale de su casa en Reserve. Se muestra escéptico ante la posibilidad de que la denuncia del Título VI obligue a Denka a reducir más sus emisiones: hay demasiado dinero en juego.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Si esto fuera California, quizá lo cerrarían. Pero esto es Luisiana, de ninguna manera", dijo.
Normalmente, los acuerdos no han atacado directamente las políticas discriminatorias, sino que se han centrado en el procedimiento. Los activistas esperan que esto cambie.
Las emisiones de la planta de Denka han disminuido significativamente en los últimos años, pero el control de la EPA detectó niveles de cloropreno superiores a lo que los activistas consideran seguro.
{{#rendered}} {{/rendered}}La escuela primaria Fifth Ward y los barrios residenciales se encuentran cerca de la planta de elastómeros Denka Performance, atrás a la izquierda, en Reserve, La., el viernes 23 de septiembre de 2022. A menos de media milla de la escuela primaria, la planta, que está siendo examinada por funcionarios federales, fabrica caucho sintético y emite cloropreno, catalogado como cancerígeno en California y como probable cancerígeno por la Agencia de Protección Medioambiental. (AP Photo/Gerald Herbert) (Associated Press)
Un portavoz de Denka dijo que los defensores estaban describiendo una crisis que "simplemente no existe". El estado afirmó que ha trabajado para ayudar a la empresa a emitir menos, negando que estuviera tardando demasiado en hacer más.
Y mientras el gobierno de Biden se atribuye el mérito de su impulso a la justicia medioambiental, hay quien dice que también está trabajando en sentido contrario. La industria del petróleo y el gas que se concentra en Luisiana recibió un impulso con la Ley de Reducción de la Inflación promulgada este verano. Exige subastas de nuevos arrendamientos de petróleo y gas en alta mar.
El sábado, Regan anunció la creación de la Oficina de Justicia Medioambiental y Derechos Civiles Exteriores en el mismo lugar donde se inició el movimiento de justicia medioambiental: El condado de Warren, en Carolina del Norte, donde a principios de la década de 1980 se detuvo a cientos de personas que protestaban contra los planes de vertido de residuos peligrosos en la comunidad predominantemente negra.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La creación de una oficina separada es un paso muy visible que pone de relieve estas cuestiones y demuestra lo importantes que son para la administración", dijo Dunn.
A unos 50 km río arriba de Reserve está Welcome, un tramo escasamente poblado de la parroquia de St. James. Es una zona de industria pesada y campos de caña de azúcar. Muchos de sus residentes, en su mayoría negros, tienen profundas raíces locales y familia cerca.
{{#rendered}} {{/rendered}}La otra queja de la comunidad de Luisiana aceptada por la EPA se refiere a una filial local de Formosa Plastics llamada FG LA. Tiene previsto construir un complejo petroquímico de 9.400 millones de dólares en la zona. La queja afirma que el Departamento de Calidad Medioambiental de Luisiana ignora la amenaza que suponen las nuevas instalaciones industriales como la de Formosa para zonas ya contaminadas. Dice que con demasiada frecuencia se deja fuera del proceso de concesión de permisos a los residentes, especialmente a los negros.
En un reciente revés para los planes de Formosa, un juez de Luisiana anuló los 14 permisos aéreos que el estado concedió para el complejo, afirmando que las cuestiones de justicia medioambiental estaban "en el centro mismo de este caso."
Gloria Johnson tiene 61 años, ha vivido en la zona toda su vida y dijo que hay muchos residentes ancianos y discapacitados que son vulnerables si un nuevo complejo industrial empeora la calidad del aire.
{{#rendered}} {{/rendered}}Myrtle Felton, desde la izquierda, Sharon Lavigne, Gail LeBoeuf y Rita Cooper, miembros de RISE St. James, realizan una transmisión de vídeo en directo en una propiedad de Formosa el 11 de marzo de 2020, en St. James Parish, La. Una denuncia afirma que el Departamento de Calidad Medioambiental de Luisiana ignora la amenaza que nuevas instalaciones industriales como las de Formosa suponen para zonas ya contaminadas. (AP Photo/Gerald Herbert, Archivo) (Associated Press)
"Está demasiado cerca del barrio", dijo, y añadió que no se enteró de los planes de Formosa hasta que le pareció un hecho.
La empresa afirmó que el complejo crearía 1.200 puestos de trabajo, generaría millones en impuestos y financiaría mejoras en la comunidad. Destacó que los funcionarios locales de la parroquia votaron a favor del complejo. El gobernador demócrata John Bel Edwards ha dicho que continuaría el "tremendo crecimiento industrial" que se ha producido a lo largo del río Misisipi.
Los reguladores medioambientales de Luisiana dijeron que no discriminaban: las empresas quieren instalarse en la región porque ya existen aquí infraestructuras clave. Las decisiones sobre los permisos aéreos se basan en requisitos bien establecidos y se informa al público cuando se estudian proyectos importantes, dijo el estado a la EPA en su respuesta a la denuncia de Formosa.
{{#rendered}} {{/rendered}}Mary Hampton vive en Reserve. Creció durante la segregación. Su padre la ayudó a conseguir una propiedad para que pudiera construir y ser propietaria de su casa. Ella no quería un trabajo limpiando cocinas o fregando suelos.
"Quería conseguir un trabajo con el que pudiera ganar dinero", dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Con el tiempo, se convirtió en una de las primeras mujeres negras en trabajar en una planta química cercana, entrando el primer día ante un mar de caras blancas escandalizadas por su presencia.
Pero con el tiempo ha llegado a preocuparse por lo que salía de la planta Denka.
"Mi principal preocupación era que habíamos estado oliendo cosas durante años y años y años y nunca supimos junto a qué vivíamos", dijo. Hampton es la presidenta de Ciudadanos Preocupados de la Parroquia de San Juan Bautista, que planteó su preocupación por los derechos civiles en relación con la gestión estatal de Denka.
{{#rendered}} {{/rendered}}El administrador de la EPA, Michael Regan, de pie cerca de la refinería Marathon Petroleum mientras realiza una entrevista televisiva, mientras recorre los barrios colindantes con la refinería, en Reserve, La., el 16 de noviembre de 2021. Regan anunció la creación de una nueva oficina en la EPA centrada en la justicia medioambiental. "Estamos integrando la justicia medioambiental y los derechos civiles en el ADN de la EPA", dijo Regan. (AP Photo/Gerald Herbert) (Associated Press)
Le preocupa la salud de su familia y amigos y le frustra que las consecuencias medioambientales recaigan sobre esta comunidad.
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"Queremos que la EPA establezca normas", dijo Hampton. "Y que se atenga a ellas".