La Guardia Costera lanza alertas de avistamiento de ballenas en Seattle para que los barcos se mantengan alejados
El programa alertará a los barcos de los avistamientos de ballenas para ayudar a evitar colisiones, que han aumentado a medida que las ballenas regresan a Washington
{{#rendered}} {{/rendered}}El fotógrafo Matt McDonald llevaba años viviendo en Puget Sound, pero nunca había visto una ballena, por lo que se sintió eufórico cuando una tarde avistó un mamífero marino gigante frente a los muelles de Seattle.
La emoción duró poco. Mientras McDonald seguía a la ballena en el visor de su cámara, un transbordador estatal que empequeñecía al animal entró en el encuadre. A la mañana siguiente vio en las noticias que la ballena jorobada había muerto en la colisión que presenció.
"Aún recuerdo el momento en que se cruzaron y mi corazón se hundió como diciendo: 'Dios mío, el ferry acaba de arrollar a la ballena'", recordó sobre el encuentro de 2019. "Ojalá hubiera podido hacer algo".
{{#rendered}} {{/rendered}}Ahora, cinco años después, sí la hay.
La Guardia Costera de EE.UU. ha puesto en marcha un programa piloto para alertar a los barcos de avistamientos de ballenas en el Mar Salish del estado de Washington. El objetivo de la "oficina de cetáceos" de la agencia es mantener a los mamíferos marinos a salvo de las colisiones con embarcaciones y reducir el ruido en las muy transitadas aguas interiores.
{{#rendered}} {{/rendered}}El programa, que empezó a funcionar oficialmente en diciembre, llega en un momento en que aumentan las visitas de ballenas jorobadas y orcas cazadoras de mamíferos marinos a medida que sus poblaciones se recuperan.
Una orca pasa nadando junto a una embarcación de recreo que navega mar adentro en el Mar de Salish, en las Islas San Juan, Washington, 31 de julio de 2015. La Guardia Costera de EE.UU. está poniendo en marcha un programa piloto para alertar a las embarcaciones de avistamientos de ballenas con el fin de ayudar a mantener a los mamíferos a salvo de las colisiones con embarcaciones y del ruido. (AP Photo/Elaine Thompson, Archivo)
Alimentado por el océano Pacífico, el Mar Salish es un laberinto de islas y canales que conforman las aguas interiores entre el estado de Washington y la Columbia Británica, incluido el estrecho de Puget. Dos grupos de orcas -uno que se alimenta de salmones y otro de mamíferos marinos-, así como ballenas barbadas, han surcado estas aguas desde tiempos inmemoriales y ahora son a menudo visibles desde la costa de Seattle.
Pero estas aguas albergan ahora también importantes puertos estadounidenses y canadienses, y casi 300.000 embarcaciones cruzaron la zona en 2023, desde portacontenedores comerciales a cruceros y transbordadores, según la Guardia Costera. Eso no incluye las embarcaciones privadas.
{{#rendered}} {{/rendered}}El nuevo mostrador de ballenas reduce el riesgo de colisiones combinando los avistamientos de marineros y civiles en aplicaciones de observación de ballenas y los datos de dispositivos de escucha submarina en un sistema integrado que enviará alertas a buques comerciales y transbordadores regionales a través de una aplicación móvil. Las alertas no se enviarán a embarcaciones privadas o de recreo.
"Nos estamos centrando en dotar a los operadores de los barcos de conocimiento de la situación... para que puedan reducir la velocidad de forma preventiva, quizás dando un poco más de margen a una zona en la que se ha informado recientemente de la presencia de una ballena", dijo la Teniente Comandante Margaret Woodbridge, que dirige la oficina de ballenas.
El Mar de Salish es una "zona increíble que cuenta con una gran diversidad de especies de ballenas", añadió Woodbridge. "Y también mucha actividad económica en las vías navegables. Por eso intentamos ayudar a que ambas prosperen".
{{#rendered}} {{/rendered}}Las personas que avisten ballenas pueden descargarse una de las dos aplicaciones que alimentarán el Servicio de Tráfico Marítimo de Puget Sound de la Guardia Costera. Los navegantes pueden utilizar frecuencias de radio y una línea telefónica de avisos cuando avisten ballenas. La participación en el programa es voluntaria para los barcos.
El mostrador de ballenas está modelado para que coincida con el "Mostrador de Mamíferos Marinos" de la Guardia Costera canadiense. Tanto los mostradores estadounidenses como los canadienses se basan en el Sistema de Alerta de Informes de Ballenas (WRAS), un programa desarrollado por Ocean Wise, con sede en Canadá, que incorpora avistamientos de particulares, aplicaciones y otras fuentes, como la información privada de seguimiento utilizada por los barcos de avistamiento de ballenas.
El programa piloto de cuatro años del Mar Salish, impulsado inicialmente por el bienestar de las orcas residentes del sur, en peligro de extinción, es la culminación de años de trabajo de los defensores de la vida salvaje, la industria marítima y las agencias estatales y federales. Se creó después de que la senadora estadounidense Maria Cantwell lo patrocinara en la Ley de Autorización de la Guardia Costera de 2022.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es realmente un momento decisivo", dijo sobre el sistema de alerta Kevin Bartoy, jefe de sostenibilidad de los transbordadores del estado de Washington desde hace casi una década.
"La cantidad de avistamientos que obtenemos ahora en un día cualquiera es increíble. Podemos saber esencialmente dónde está una ballena en cualquier momento".
La colisión entre la ballena jorobada y el transbordador fue impactante para Bartoy, pero subrayó la necesidad de un sistema de alerta ampliamente utilizado y disponible. Dijo que el sistema del transbordador ya se había unido al WRAS, pero entonces no se utilizaba ampliamente en Washington. El día de la colisión de 2019 sólo había habido una alerta de ballena en la zona, dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Ahora la red más integrada ha dado lugar a un aumento exponencial de los avistamientos. Woodbridge, de la Guardia Costera, dijo que los informes aumentaron un 585% al comparar diciembre de 2022 y diciembre de 2023, cuando se lanzó el escritorio, y ahora que el WRAS dispone de avistamientos de las aplicaciones.
Pero el trabajo no está hecho. En la actualidad, el registro de ballenas se basa principalmente en lo que la gente puede ver, lo que hace mucho más difícil avistar a los animales por la noche y con mal tiempo.
Bartoy dijo que se están realizando estudios en Canadá y Washington para empezar a probar cámaras térmicas terrestres que podrían detectar ballenas por la noche buscando su calor en las aguas, así como un sistema más robusto de escucha submarina -o hidrófono- para captar los cantos de las ballenas.
{{#rendered}} {{/rendered}}John Calambokidis, biólogo jefe del Colectivo de Investigación Cascadia, dijo que las ballenas barbadas, como las jorobadas, son especialmente susceptibles a las colisiones con barcos por la noche porque entonces pasan el doble de tiempo cerca de la superficie.
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Otra forma de mantener a salvo a las ballenas es ajustar las rutas de navegación siempre que sea posible, dijo Calambokidis. Mediante el marcado, los biólogos saben dónde se congregan habitualmente las ballenas jorobadas, pero actualmente no se está debatiendo ampliamente el cambio de las rutas de navegación, dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}A finales del año pasado, una joven ballena jorobada visitó las aguas de Seattle durante varios días y su visita constituyó un excelente ejemplo de lo que puede ocurrir cuando los operadores de barcos trabajan juntos, dijo Jeff Hogan, antiguo responsable del Programa Soundwatch de Educación de los Navegantes.
Hogan siguió de cerca a la ballena jorobada mientras rompía, y los transbordadores y otras embarcaciones ajustaron sus rutas en tiempo real para mantenerse alejados de la joven ballena, dijo.
"El hecho de que la Guardia Costera esté vigilando eleva el comportamiento de todos", dijo Hogan. "Establece una norma de responsabilidad".