Peligro en la bebida: Veteranos afectados luchan contra el VA por el envenenamiento del agua de Camp Lejeune

Joseph "Danny" Zambito tenía 18 años cuando se entrenó como marine en 1964 en Camp Lejeune, donde -como un millón de personas más en la base- estuvo expuesto a sustancias químicas cancerígenas en uno de los peores casos de contaminación del agua de la historia de Estados Unidos, que se prolongó durante más de tres décadas.

Zambito, que ahora tiene 70 años, perdió ambos riñones y la vejiga a causa del cáncer, pero el hombre de Florida afirma que no ha recibido ni una sola prestación por discapacidad del Departamento de Asuntos de los Veteranos, cuyo grupo anónimo de "expertos en la materia" emite dictámenes médicos sobre las alegaciones de los veteranos de que sus enfermedades fueron causadas por el agua potable tóxica de la base de entrenamiento militar de Carolina del Norte.

"Me da mucha rabia", dijo Zambito, que se somete a diálisis cuatro veces por semana en un centro de Zephyrhills. "Están dando largas al asunto y dándome largas".

"Sólo quieres rendirte", añadió su mujer, Judy. "¿Cómo puedes luchar contra el gobierno?"

"Sólo quieres rendirte. ¿Cómo puedes luchar contra el gobierno?"

- Judy Zambito, esposa de un marine enfermo de cáncer

El lunes, la Clínica de Servicios Jurídicos para Veteranos de la Facultad de Derecho de Yale presentó una amplia solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA) en nombre de tres grupos de veteranos en busca de documentos del VA sobre su programa de investigación de reclamaciones. Desde la puesta en marcha del programa, hace tres años, el porcentaje de solicitudes de indemnización por discapacidad debidas a las aguas tóxicas de Camp Lejeune aprobadas ha descendido aproximadamente del 25% al 8%, según las estadísticas del VA. Los defensores de los veteranos quieren saber quiénes son los supuestos expertos que juzgan las demandas y cómo llegan a sus conclusiones.

"Ha habido una enorme falta de transparencia y adopta diversas formas", declaró el jueves a FoxNews.com Rory Minnis, de 33 años, ex marine y estudiante de segundo curso de Derecho en Yale. "Queremos saber qué les cualifica para emitir dictámenes sobre estos casos extremadamente complicados. Queremos saber cuál es la metodología que aplican".

Minnis y otros temen que el proceso esté más encaminado a limitar las reclamaciones que a dar a los marines enfermos lo que les corresponde y, lo que tal vez sea más inquietante, podría ser un modelo para la gestión militar de situaciones similares en el futuro.

"Esto va mucho más allá de la cuestión de Camp Lejeune", dijo Minnis, que sirvió en Irak y Afganistán. "El VA se ha referido a él [al programa] en reuniones a puerta cerrada como el modelo para el futuro de las reclamaciones por exposición tóxica a las que se enfrentan los veteranos".

Entre 1953 y 1987, casi un millón de veteranos, sus familias y empleados civiles de Camp Lejeune estuvieron expuestos a agua potable y de baño contaminada con productos químicos de limpieza en seco, desengrasantes y otras muchas toxinas. Muchos residentes de la base desarrollaron enfermedades -incluidos cánceres poco frecuentes- y discapacidades a consecuencia de ello.

Según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, "las exposiciones pasadas desde los años 50 hasta febrero de 1985 al tricloroetileno (TCE), tetracloroetileno (PCE), cloruro de vinilo y otros contaminantes en el agua potable de Camp Lejeune probablemente aumentaron el riesgo de cánceres (riñón, mieloma múltiple, leucemias y otros), resultados adversos en el parto y otros efectos perjudiciales para la salud de los residentes (incluidos bebés y niños), trabajadores civiles, infantes de marina y personal naval de Camp Lejeune."

Las víctimas afirman que el Cuerpo de Marines de EE.UU. ocultó durante años el conocimiento del problema y no advirtió a la gente de que su salud podía estar en peligro.

El sargento mayor retirado Jerry Ensminger, fundador de Los Pocos, Los Orgullosos, Los Olvidados -uno de los grupos que buscan información- vivía en la base con su familia en 1975. A la hija pequeña de Ensminger, Janey, le diagnosticaron leucemia a los 6 años y murió a los 9. Tras enterarse de la contaminación del agua en un reportaje de las noticias locales años después de la muerte de Janey, Ensminger dijo que se propuso presionar al gobierno para que rindiera cuentas.

"Tenemos decisiones de denegación con los escritos de estos expertos en la materia con citas sacadas directamente de Wikipedia", dijo Ensminger a FoxNews.com. "Estos supuestos expertos vuelven atrás y cuestionan el juicio del propio médico del veterano, sin haber visto nunca al paciente ni su historial médico".

"Este programa no se desarrolló para ayudar a los veteranos. Este programa se desarrolló para negar a los veteranos sus prestaciones", dijo Ensminger, de 63 años y residente en White Lake, Carolina del Norte. Es una atrocidad".

Mike Partain, defensor de los veteranos de 47 años, dijo que fue concebido y nació en la base, y que 39 años después le diagnosticaron cáncer de mama, una rareza en los hombres.

"A lo largo de los años, hemos reunido a algo más de 100 marines o hijos de marines que tienen en común el cáncer de mama masculino y la exposición al agua tóxica de la base", dijo Partain.

El Departamento de Asuntos de los Veteranos dijo que estableció el programa de Expertos en la Materia en 2012 para "completar los dictámenes médicos de Camp Lejeune basados en estudios científicos y aportar más ciencia sobre la exposición ocupacional al proceso de revisión de las reclamaciones."

"Las PYME seleccionadas son clínicos formados en medicina del trabajo, medicina medioambiental y toxicología", dijo Welinda West, portavoz de Asuntos de Veteranos, a FoxNews.com en un correo electrónico el miércoles. "Se imparte formación adicional tras su selección como PYME en la oficina regional de Louisville, Ky".

West describió a los clínicos como "profesionales altamente experimentados" que han estado "directa o indirectamente implicados en la atención y/o evaluación de nuestros Veteranos en los Centros Médicos de VA".

"Las PYMES no tienen opiniones predeterminadas sobre estos casos y no emiten decisiones de calificación sobre las condiciones reclamadas", dijo.

Minnis, sin embargo, acusó a la VA de "esconderse tras una cortina de humo".

"Los dictámenes que redactan van técnicamente al adjudicador", dijo Minnis. "Es una forma procesal de decir que técnicamente no deciden sobre las reclamaciones".

"Ha habido numerosas peticiones de información", dijo. "El VA no pudo proporcionar ni una sola solicitud que hubieran enviado a una PYME para revisión médica y que posteriormente hubiera recibido prestaciones".

En 2012, el presidente Obama promulgó la Ley Janey Ensminger para proporcionar asistencia médica a los antiguos residentes que pudieran haberse visto afectados por la contaminación. Dos años después, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades descubrieron que el agua tóxica de Camp Lejeune aumentaba significativamente el riesgo de padecer múltiples tipos de cáncer.

Crecen las peticiones de transparencia en el programa de Expertos en la Materia, o SME, de la VA en Camp Lejeune. El senador Richard Blumenthal, demócrata por Connecticut, cuestionó el lunes las credenciales y conclusiones de los expertos en la materia en una conferencia telefónica con la prensa. Blumenthal afirmó que la información solicitada en la petición FOIA "es la savia de la credibilidad y la legitimidad, y debe divulgarse", según el New Haven Register.

Para los veteranos y sus familias afectados por la contaminación tóxica, la denegación de las solicitudes sin apenas explicaciones es "dolorosa sin medida".

"Serví un cuarto de siglo en el Cuerpo de Marines", dijo Ensminger. "Les inculqué nuestro lema, 'Semper Fidelis'", que en latín significa "siempre fieles".

"Cuando me enteré de esto, tenía toda la fe y la confianza del mundo en que el Cuerpo de Marines de EE.UU. daría un paso al frente y lo arreglaría", dijo. "Eso fue un error. Esta gente hizo todo lo que estuvo en su mano para mentir y encubrirlo".

Cristina Corbin es reportera en Nueva York para FoxNews.com. Síguela en Twitter @CristinaCorbin.