La mortal avalancha de 1982 en el lago Tahoe revela el peligro oculto hasta hoy en día en las estaciones de esquí más populares
La tragedia acabó en milagro cuando un miembro de una patrulla de esquí sobrevivió 5 días enterrado bajo la nieve durante un angustioso rescate
{{#rendered}} {{/rendered}}Jim Plehn era el pronosticador de aludes de la estación de esquí de Alpine Meadows en 1982, cuando el alud más mortífero de la historia de EEUU se cobró siete víctimas, tragedia de la que aún se siente parcialmente responsable.
El documental de Steve Siig y Jared Drake, "Enterrado: La avalancha de 1982 en Alpine Meadows", revisa la tragedia a través de los ojos de Plehn y sus contemporáneos, explorando sus descuidos antes del desastre natural, su doloroso recuerdo de las secuelas, los esfuerzos posteriores de Plehn por hacer más seguras para los esquiadores las pistas propensas a las avalanchas y su perspectiva 41 años después.
La película de 2021 se estrenó en Netflix el mes pasado, disparándose al primer puesto de la categoría de documentales de la plataforma de streaming.
{{#rendered}} {{/rendered}}Plehn, que entonces tenía 33 años, fue ascendido de patrullero de esquí a jefe de previsión de aludes del complejo, situado en la parte californiana del lago Tahoe. Desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de los protocolos de avalanchas del lugar de vacaciones que, según su doloroso recuerdo, carecían de ellos.
"He reflexionado sobre ello durante mucho tiempo: "¿Por qué no fui yo, por qué no me interpuse en esa avalancha? dijo Plehn a los cineastas. "Ya sabes, ¿cómo merecía sobrevivir a ella?".
{{#rendered}} {{/rendered}}El 31 de marzo, después de que una tormenta de finales de temporada que duró cuatro días dejara caer 90 pulgadas de nieve sobre la base de la estación, se cerraron las pistas durante un día por peligro extremo de avalancha. Pero varios empleados permanecieron en el lugar, en un pequeño edificio situado en la base del telesilla principal.
Patrulleros de Alpine Meadows trabajan en el campo de escombros de una avalancha que mató a un esquiador e hirió gravemente a otro el 17 de enero de 2019. (Sam Gross/RGJ, Reno Gazette Journal vía Imagn Content Services, LLC)
Hacia las 15.45 h, una fisura de casi 3 m de profundidad y 2.900 m de ancho partió el manto de nieve, enviando una pared de nieve que destruyó un edificio entero y sepultó el aparcamiento de Alpine Meadows.
Plehn y, más tarde, los abogados de una demanda por negligencia interpuesta contra el complejo por víctimas lesionadas, dijeron que el aparcamiento debería haberse cerrado. Tras el maremoto de nieve, el aparcamiento quedó cubierto por una capa de nieve de 3 a 4 metros.
{{#rendered}} {{/rendered}}En 1982, una avalancha se estrelló contra un edificio de empleados y el albergue de Alpine Meadows, en la foto, matando a tres trabajadores del complejo. (Foto de archivo del Reno Gazette-Journal, vía Imagn Content Services, LLC)
"En retrospectiva, deberíamos haber cerrado el aparcamiento a todo acceso", dijo Plehn a los cineastas. "Teníamos la sensación, o al menos la esperanza, de que seguíamos el ritmo de la tormenta".
"No hubo ninguna indicación al periódico de la zona, a la gente que había subido a alquilar apartamentos para el fin de semana, de que había peligro de avalancha", recordó el abogado de las víctimas. "No se colocó ninguna verja para impedir que la gente entrara en el aparcamiento. No había ninguna señal que dijera 'no entrar'. Era un accidente a punto de ocurrir".
{{#rendered}} {{/rendered}}Entre las víctimas se encontraba Anna Conrad, de 22 años, operadora de un telesilla del complejo, que perdió una pierna por congelación grave. Su novio, Frank Yeatman, murió a su lado.
Conrad pasó 117 horas bajo medio metro de nieve esperando a que la rescataran. Finalmente, una pastora alemana adiestrada llamada Bridget alertó a los buscadores de su presencia, según The Sacramento Bee.
{{#rendered}} {{/rendered}}Estaba en un pequeño edificio al pie del telesilla de la estación. Los escombros de la estructura crearon una bolsa de aire que le permitió sobrevivir. Normalmente, los supervivientes de una avalancha tienen pocas probabilidades de sobrevivir tras 20 minutos sepultados bajo la nieve debido a los traumatismos y la asfixia, según el medio.
Anna Conrad, en la foto, estaba recogiendo objetos de su taquilla de empleada en el edificio cuando se produjo la avalancha el 31 de marzo de 1982. Estuvo atrapada bajo los escombros y la nieve cinco días antes de ser rescatada y perdió una pierna por congelación. (Foto de archivo del Reno Gazette-Journal, vía Imagn Content Services, LLC)
Tres de sus compañeros que trabajaban en la estación, entre ellos Beth Morrow, de 22 años, y Jake Smith, de 27, perecieron en la avalancha.
El Dr. Leroy James Nelson, de Eureka, California, había estado de vacaciones en el complejo con su esposa, su hijo y su hija. Nelson, su amigo David Hahn y Lauri Nelson, de 11 años, quedaron sepultados en el aparcamiento cuando se dirigían al albergue principal para comprar provisiones, según anunció entonces la Oficina del Sheriff del condado de Placer.
{{#rendered}} {{/rendered}}UN ESCALADOR MUERE EN UNA AVALANCHA EN EL PARQUE PROVINCIAL CANADIENSE DE PETER LOUGHEED
Dos operarios de la maquinaria vieron cómo la nieve les alcanzaba, lo que permitió una rápida recuperación de sus cuerpos.
Bernie Kingery, un controlador de avalanchas más experimentado, murió en la sala Base 4 de la estación. Cuando se encontró su cuerpo, según Unofficial Alpine, tenía el puño congelado en una posición que indicaba que había muerto intentando golpear hacia arriba los escombros que le atrapaban.
{{#rendered}} {{/rendered}}Esto hizo que Plehn tuviera que soportar él solo las preguntas y acusaciones sobre los protocolos de Alpine Meadows. En el condado californiano de Placer, Plehn afirmó que ostenta el récord de mayor tiempo interrogado en el estrado en un juicio: 11 días.
Otros sepultados por el deslizamiento fueron Randy Buck, Tad DeFelice y Jeff Skover, según el documental. Los jóvenes empleados del complejo fueron sacados rápidamente con vida del edificio, pero los esfuerzos por localizar a los supervivientes y los cadáveres duraron casi una semana.
Bill Davie y Jackie Meyer se consuelan mutuamente tras enterarse de que su amigo Jake Smith había muerto durante una avalancha en Alpine Meadows en 1982. (Foto de archivo del Reno Gazette-Journal, vía Imagn Content Services, LLC)
Un centenar de rescatadores, dirigidos por Plehn, excavaron en la nieve, encendiendo linternas frontales después de que se pusiera el sol mientras luchaban contra las gélidas condiciones. En un momento dado, dijo Plehn a Outside, tuvo que suspender la búsqueda por su propia seguridad, una decisión que, según dijo, fue la más difícil que había tomado en su vida.
{{#rendered}} {{/rendered}}Finalmente, un jurado dictaminó que Plehn y la patrulla de esquí no eran culpables de las muertes, según Outside. El tribunal declaró que la pesadilla fue un "suceso sin precedentes resultante de una tormenta sin precedentes".
"Fue un gran momento de sanación para mí. No creo que cometiéramos ningún error, y el jurado estuvo de acuerdo. Pero se me ha ocurrido: ¿Y si el veredicto fuera en sentido contrario?". dijo Plehn a Outside.
"Una gran parte de la película trata sobre el TEPT y los efectos de un incidente como éste en las personas implicadas, especialmente en los rescatadores", dijo Plehn al medio. "Cuando Jared y Siig empezaron a trabajar con nosotros, pudieron ver la huella del TEPT en cada uno de nosotros. Se dieron cuenta de que no era sólo una historia sobre una avalancha. Las secuelas también eran importantes".
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"¿Y si el veredicto fuera en sentido contrario?"
Después de la avalancha, según el documental, Plehn desarrolló un programa de control de avalanchas de última generación que aún se utiliza en Alpine Meadows y otras estaciones.
Pero las avalanchas siguen asolando el complejo turístico cercano al lago Tahoe. Según el medio de comunicación de la zona 2 News, Cole Comstock, de 34 años, murió en otro incidente en enero de 2019. Otro hombre sufrió graves lesiones en la parte inferior del cuerpo. La estación dijo que los dos hombres estaban esquiando en una zona "dentro de los límites" y que no habían infringido ninguna ley.
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Aunque las avalanchas suelen producirse en zonas de travesía, según Ski California, ser víctima de las fuerzas heladas de la naturaleza es "un riesgo inherente al deporte".
Desde 2010, según la organización, el 5% de todas las víctimas mortales de aludes en EE.UU. han sido víctimas que esquiaban o practicaban snowboard en zonas marcadas como "dentro de los límites" por las estaciones de esquí. Según el Centro de Información sobre Avalanchas de Colorado, 30 personas murieron a causa de avalanchas el invierno pasado.