Más de una docena de estados están estudiando medidas de reforma penitenciaria para reducir drásticamente su población reclusa con el fin de ahorrar dinero. Pero las fuerzas del orden de California culpan a sus reformas de un reciente repunte de la delincuencia.

"Las estadísticas más recientes del Departamento de Justicia de EE.UU. muestran que los índices de delitos violentos en algunas ciudades de California han aumentado más del 50%", declaró Michele Hanisee, presidenta de la Asociación de Fiscales Adjuntos de Los Ángeles. "Si nos fijamos en los datos nacionales, nuestros índices de delitos violentos están subiendo más deprisa que los del resto del país. ¿Por qué?"

Los fiscales y la policía tienen una explicación: una serie de medidas de reforma penitenciaria, que reducen la población carcelaria del estado en 20.000 reclusos al poner en libertad anticipada a delincuentes no violentos y convertir algunos delitos graves en delitos menores. Una ley, la Ley 109 de la Asamblea, transfirió a 60.000 infractores de la libertad condicional por delitos graves al año de la prisión estatal al control del condado. La medida ahorró a California 100 millones de dólares, pero algunos sostienen que no estuvo exenta de bajas.

"Estáis aprobando estas proposiciones, estáis creando estas leyes que están aumentando la delincuencia", se quejó el jefe de policía de Whittier, Jeff Piper, tras el tiroteo mortal de un miembro de su cuerpo. "No es bueno para nuestra comunidad y no es bueno para nuestros agentes".

Piper cree que la AB 109 contribuyó a la muerte el 20 de febrero del agente de policía de Whittier Keith Boyer. El sospechoso del tiroteo es el delincuente convicto Michael Mejía, que, según los registros judiciales, entró y salió de prisión varias veces entre 2010 y 2016 por diversos cargos, entre ellos robo y hurto mayor de vehículos. Tras salir de la prisión estatal de Pelican Bay en abril de 2016, violó la libertad condicional cuatro veces.

Con la antigua ley, habría vuelto a prisión, pero con la AB 109, recibió un "encarcelamiento relámpago" de diez días en la cárcel del condado. Pocos días después, presuntamente mató a Boyer y a su propio primo e hirió a otro agente.

"Diez días de cárcel, que para un delincuente empedernido es un tirón de orejas, no tienen ningún efecto", dijo Hanisee.

Los votantes también aprobaron la Proposición 47 en 2014, que convirtió muchos delitos no violentos, como los de drogas y contra la propiedad, de delitos graves a delitos menores. Afectó a las condenas futuras y redujo en 13.000 la población penitenciaria existente en California, lo que ahorra al estado 150 millones de dólares al año, según un estudio de la Universidad de Stanford.

Sin embargo, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles culpó a la Prop. 47, junto con la AB 109, de crear amenazas "adicionales y considerables" para las fuerzas del orden. La junta citó la muerte de cuatro policías en el último año. En dos casos de Los Ángeles y Palm Springs, los sospechosos habían violado la libertad condicional, lo que les habría devuelto a la prisión estatal antes de las medidas. En lugar de ello, también recibieron encarcelamientos relámpago.

"Si no es la AB 109, si no es la Proposición 47, ¿por qué están subiendo los índices de delitos violentos?", dijo Hanisee. "Hay que meter la cabeza en la arena como un avestruz para pensar que tal vez la puesta en libertad condicional de miles de delincuentes no tenga algo que ver".

"California tiene sin duda un problema importante con el aumento de la delincuencia en nuestro estado", dijo el asambleísta Matt Harper, republicano de Huntington Beach, que se opuso a la AB 109. "Lo único que realmente está mostrando una diferencia en cuanto a la forma en que abordamos la delincuencia y a los delincuentes es este cambio en nuestra ley que permite a la gente poder salir a la calle, cosa que antes habrían permanecido en prisión y no estarían delinquiendo. Jugar a estos juegos de delincuentes no violentos [es] una receta para el desastre".

Pero otros no están de acuerdo en vincular la reducción del número de reclusos con el aumento de los índices de delincuencia.

"El vínculo entre el encarcelamiento [y] la delincuencia no es ni mucho menos tan fuerte como mucha gente cree", afirma el director ejecutivo del Sentencing Project, Marc Mauer. "Nueva York y Nueva Jersey han reducido su población carcelaria en un 25% en la última década y han visto descender los índices de delincuencia".

Mauer y otros defensores de la reforma penitenciaria afirman que los estados pueden reducir eficazmente las cifras de encarcelamiento si invierten en programas posteriores a la puesta en libertad.

"Lo que California tiene que hacer es invertir el ahorro obtenido al reducir la población penitenciaria estatal", dijo Mauer. "Eso implica que los agentes de libertad condicional ayuden a la gente en la transición. Eso implica abuso de sustancias y tratamiento. Eso implica la colocación laboral: todas las cosas que sabemos que pueden ayudar a reducir la delincuencia posterior de estas personas."

Charis Kubrin, catedrática de Criminología de la Universidad de California-Irvine, afirma que la AB 109 "tuvo un impacto nulo" en los delitos violentos en todo el estado, según el primer análisis científico de la AB 109 realizado el año pasado. Tras tener en cuenta factores como el desempleo, el estudio de la UC-Irvine concluyó que la ley de la asamblea sí contribuyó a un aumento de los delitos contra la propiedad, con el incremento más espectacular en los robos de automóviles. El estudio no encontró pruebas de que aumentara el número de agresiones, violaciones y asesinatos.

El Instituto de Políticas Públicas de California halló resultados similares, aunque algunos lugares, como San Francisco, Los Ángeles y otras ciudades del sur de California, registraron aumentos de dos dígitos porcentuales en los delitos violentos en 2016, según su análisis de los datos del FBI.

Fox NewsMelissa Chrise ha contribuido a este informe.