Catástrofe ferroviaria en Palestina Oriental: Un ex maquinista de Norfolk Southern culpa a la reducción de los protocolos de seguridad

Un ingeniero recientemente jubilado de Norfolk Southern, que trabajaba en la misma ruta ferroviaria en la que se produjo el horrible descarrilamiento del mes pasado en East Palestine, Ohio, afirma que podría haberse evitado si el sector no hubiera visto reducidos los protocolos de seguridad.

"Es muy probable que se debiera a que el inspector de vagones en el punto de origen no dispuso de tiempo suficiente para evaluar a fondo ese vagón o cualquiera de los otros vagones y el tren... Solían tener entre cinco y ocho minutos para inspeccionar un vagón", dijo en una entrevista a Fox News Scott Wilcox, de Avonmore, Pensilvania, que se jubiló en julio del año pasado tras 18 años de carrera en Norfolk Southern.

"Pero ahora, por lo que he oído a los inspectores de coches, es que les queda entre 30 segundos y un minuto. Así que puede que no tengan tiempo de comprobarlo todo. Con la longitud de algunos de estos coches, tardarán 30 segundos sólo en recorrerlos".

Wilcox afirma que si hubieran tenido más tiempo para inspeccionar los vagones que salieron de Madison (Illinois) por la línea ferroviaria de Fort Wayne, se podría haber evitado el descarrilamiento.

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"En este vagón concreto que causó el descarrilamiento en Palestina Este, lo más probable es que el lubricante hubiera estado goteando de ese cojinete", dijo. "Si el inspector hubiera tenido tiempo, lo habría detectado y posiblemente habría conseguido que lo enviaran al taller de coches para que sustituyeran ese juego de ruedas".

Lo describió como "algo tan sencillo como dar de cinco a diez minutos más".

El maquinista jubilado, que trabajó para Norfolk Southern durante 18 años, dijo que había veces en que tenía reservas sobre sacar sus trenes a la vía.

"Es muy preocupante cuando estás a cargo de un tren que, ya sabes, no estás seguro de lo bien que se han mantenido tus motores", dijo a Fox News. "No estás muy seguro de lo bien que se han mantenido los vagones. Y eso te desgasta. Crea un nivel de estrés. Es bastante increíble, junto con todo lo demás".

Además de la reducción de los tiempos de inspección, las tripulaciones ferroviarias de Norfolk Southern, incluido Wilcox durante los últimos años de su carrera, han experimentado un menor tiempo de rotación entre los trabajos, lo que les deja menos tiempo para descansar y relajarse a fin de garantizar que están alerta cuando transportan grandes cantidades de mercancías por todo el país.

"Muchos en el trabajo están sobrecargados de trabajo y lejos de casa", añadió. "Puede que vayas a trabajar a las 3 de la tarde. Puede que te llamen a la 1 de la mañana, día tras día. Te llaman cuando te necesitan o no. No hay horarios".

Y continuó: "Tus ritmos de sueño son inexistentes. No te duermes del todo porque te preocupa perder esa llamada telefónica. Porque si pierdes la llamada, puede que te retiren del servicio y eso afecta a tu dinero y a tu vida".

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Era la noche del 3 de febrero cuando los 38 vagones del tren de mercancías Norfolk Southern descarrilaron en la pequeña ciudad del noreste de Ohio. Veinte de ellos contenían materiales peligrosos, como cloruro de vinilo y otros elementos combustibles.

A pesar de que los funcionarios estatales y locales han asegurado que los niveles de aire y agua son seguros, los habitantes de Palestina Este han expresado su preocupación por los peligros para la salud que supone la quema de sustancias químicas peligrosas en el lugar. Muchas personas declararon haber experimentado síntomas como náuseas y mareos después de que la columna de espeso humo negro se elevara hacia el cielo.

Muchos miembros del sector se han manifestado desde el descarrilamiento, afirmando que fue el resultado de la Precision Scheduled Railroading (PSR), un concepto ferroviario de mercancías que muchas empresas, incluida Norfolk Southern, pusieron en práctica hace años.

Con el PSR, los trenes de mercancías circulan con un horario regular, como los trenes de pasajeros, en lugar de hacerlo cuando hay suficientes vagones cargados. Antes, los trenes intermodales de mercancías y de mercancías generales funcionaban como entidades separadas. Gracias a su eficacia, a menudo se reducen las operaciones y los costes. 

Dado que el PSR permite que haya menos trabajadores para gestionar mayores volúmenes de tráfico, en 2019 se despidió a más de 20.000 trabajadores ferroviarios en todo el sector. La Junta de Transporte Terrestre ha calculado que la mano de obra del sector se redujo en un tercio en 2022 en comparación con 2018.

El PSR se ha enfrentado a críticas en varios frentes. Los transportistas han expresado su descontento por el peor servicio y los retrasos, mientras que los trabajadores ferroviarios han expresado su preocupación por la seguridad. Afirman que el PSR ha provocado una reducción de las inspecciones y del personal, lo que les preocupa.

"El PSR no consiste en garantizar que no haya accidentes. El PSR consiste en sacar hasta el último céntimo que se pueda de este recurso, y ése es su objetivo. Se trata de enriquecer a los propietarios de las acciones", declaró a Fox News Marilee Taylor, de Rail Workers United, grupo de defensa de los trabajadores del sector ferroviario. "Parte del PSR son sus políticas de asistencia. Tienes a gente absolutamente agotada, agotada hasta el punto de ser más peligrosa que un conductor borracho en cuanto a tiempo de reacción".

Taylor continuó: "Es muy, es una ocupación peligrosa. Tenemos que estar atentos, no sólo por nuestra propia seguridad y la de nuestros compañeros, sino también por la de las comunidades en las que vivimos y por las que atravesamos nuestros trenes."

Funcionarios de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses afirmaron que el PSR no ha tenido un impacto importante en la seguridad del sector, que es uno de los más regulados de EE.UU., y añadieron que los datos mostraban que la seguridad en áreas clave, incluidos los incidentes con materiales peligrosos, ha tendido a aumentar en la última década.

"Los ferrocarriles están inequívocamente comprometidos con la seguridad", rezaba una declaración de un portavoz de la AAR facilitada a Fox News. "Es la base de todo lo que hace el sector junto con una red privada respaldada por miles de millones de inversión privada cada año. Una red bien mantenida es una red segura".

Funcionarios de Norfolk Southern dijeron a Fox News que en 2022 la empresa tuvo menos descarrilamientos que en cualquier otro año de la última década, y que el número total de accidentes ha descendido un 32%. 

"Hemos sido claros", dijo Connor Spielmaker, portavoz de Norfolk Southern, en una declaración facilitada a Fox News. "Estamos analizando a fondo nuestras operaciones para identificar las áreas en las que podemos hacer de Norfolk Southern un ferrocarril aún más seguro. Un primer paso en ese sentido fueron las medidas inmediatas adoptadas tras el informe preliminar de la NTSB [Junta Nacional de Seguridad en el Transporte] sobre Palestina Este."

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A principios de este mes, Norfolk Southern también anunció un plan de seguridad de seis puntos para mejorar sus operaciones actuales.

"Es un punto de partida, y seguimos cooperando con la NTSB y la FRA [Administración Federal de Ferrocarriles] en sus investigaciones para identificar dónde podemos ser aún más seguros", dijo Spielmaker, añadiendo que también estaban dejando de centrarse exclusivamente en la radio operativa, algo estrechamente relacionado con las críticas asociadas al PSR.

"Seguiremos siendo eficientes con todos nuestros recursos para ofrecer un producto de servicio seguro y fiable para la economía estadounidense y retener a nuestros empleados", añadió.

Wilcox dijo que creía que Norfolk Southern estaba haciendo lo mejor que podía en su respuesta al descarrilamiento y en la limpieza de la región, pero seguía creyendo que podría haberse evitado.

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"Si se hubieran seguido los protocolos de seguridad adecuados, volviendo al modo en que se hacían las cosas en el ferrocarril antes del PSR, ese vagón probablemente habría sido atrapado, ya fuera durante la inspección inicial o posiblemente en ruta. Quizá antes", dijo.

"Nosotros [el personal ferroviario] hacemos todo lo que podemos para hacer nuestro trabajo con seguridad y eficacia, y no nos dan mucho con lo que trabajar. Cada vez nos quitan más. Nos quitan el tiempo necesario para hacerlo con seguridad".