La Universidad de Duke ha admitido que uno de sus técnicos de laboratorio falsificó o fabricó datos de investigación sobre enfermedades respiratorias que se utilizaron para obtener cuantiosas subvenciones de la Agencia de Protección del Medio Ambiente.

La admisión se produjo el domingo en unos documentos legales que responden a una demanda federal de denuncia de irregularidades, que la escuela intentó que se desestimara, presentada por el ex analista de laboratorio Joseph Thomas, según el Durham Herald-Sun. Thomas afirma en su demanda que los datos de investigación supuestamente falsos de Erin Potts-Kant, que trabajó ocho años en un laboratorio de la Facultad de Medicina de Duke, fueron utilizados por la prestigiosa universidad y algunos de sus profesores para obtener fraudulentamente subvenciones federales. Thomas afirma también que Duke intentó ocultar el presunto fraude.

Potts-Kant dijo a un grupo de investigación de Duke, que revisó 36 de sus informes, que sus datos falsos "se incluyeron en diversas publicaciones y solicitudes de subvención".

Thomas alega que todo o casi todo el trabajo que Potts-Kant realizó durante sus ocho años en Duke comprometió subvenciones por valor de 112,8 millones de dólares para Duke y otros 120,9 millones para instituciones como la UNC-Chapel Hill y la Universidad Estatal de Carolina del Norte, según el Herald-Sun.

La demanda de Thomas recurre a la Ley de Reclamaciones Falsas, que los denunciantes pueden utilizar para notificar a las autoridades un posible fraude. Si estas demandas tienen éxito, el denunciante puede recibir una recompensa. Las indemnizaciones por daños y perjuicios pueden llegar a triplicar la cuantía del presunto fraude.

Potts-Kant, que trabajaba para el Dr. Michael Foster, neumólogo ya jubilado, admitió que había "generado datos de experimentos que estaban alterados" y que "en la medida en que los alteró", "sabía que los datos de experimentos alterados eran falsos", según un abogado que la representa.

En 2007, la EPA concedió a Foster una subvención para determinar si la exposición a partículas en suspensión en el aire puede afectar negativamente al desarrollo pulmonar de los ratones recién nacidos. Potts-Kant manejaba una máquina que medía la función pulmonar de los ratones para aprender más sobre las dolencias respiratorias humanas, informó el Daily Caller. Ese proyecto formaba parte de una subvención de justicia medioambiental de 7,74 millones de dólares para un proyecto que abarcó un periodo de 2007 a 2014.

La investigación de este proyecto se incorpora a los conjuntos de datos de la EPA que la agencia utiliza para relacionar las dolencias respiratorias y las partículas en suspensión en el aire.

En 2013, Potts-Kant fue acusada de malversación de fondos, lo que desencadenó una investigación de su trabajo por parte de Duke. Dimitió de la escuela
y finalmente fue condenada por malversación.