Los trabajadores del campo, clave para mantener alimentado a Estados Unidos, recelan del coronavirus, pero reciben ayuda de iniciativas de retribución

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La pandemia de coronavirus ha vuelto a llamar la atención sobre el papel fundamental que desempeñan los agricultores en Estados Unidos, y los residentes se han encontrado con que algunas estanterías de los supermercados han quedado vacías porque la gente se abastecía y luego se refugiaba en sus casas.

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Más de un tercio de las verduras y dos tercios de las frutas y frutos secos del país, por ejemplo, se cultivan en California, cuyas granjas y ranchos aportaron casi 50.000 millones de dólares en 2018, según el Departamento de Agricultura del estado.

Los grupos agrarios y los líderes sindicales han instado a los empresarios a que tomen precauciones adicionales para evitar que el brote se propague entre los trabajadores agrícolas de California, que ya escasean. La baja de los trabajadores por enfermedad podría poner en peligro el rendimiento de las cosechas y perturbar el suministro de alimentos.

Algunas explotaciones están atendiendo a la llamada, según afirman los responsables sindicales y los cultivadores. Pero puede resultar difícil separar a los trabajadores 1,80 m, como se recomienda, debido a la forma en que se cultivan determinadas cosechas, dijo Dave Puglia, presidente de Western Growers, grupo que representa a agricultores familiares de California, Arizona, Colorado y Nuevo México.

La eficiencia también es fundamental, dijo, ya que los agricultores se enfrentan a la presión de reabastecer las estanterías de los supermercados en medio de una crisis económica y de salud pública.

"Tendrías que escalonar a los trabajadores que están cosechando", dijo Puglia. "Es una forma de trabajar muy ineficaz y muy, muy costosa, y la mayoría de los agricultores no podrían hacerlo. Perderían demasiado dinero".

Western Growers dijo que muchos miembros han añadido estaciones de saneamiento en los campos y han exigido lavarse las manos antes y después del trabajo, así como espaciar a los trabajadores en las instalaciones de envasado.

La Unión de Campesinos está aprovechando el momento de la pandemia para presionar en favor de antiguas peticiones, como la eliminación de la necesidad de un justificante médico y otros obstáculos para obtener la paga por enfermedad. En una carta dirigida a la industria agrícola, el sindicato afirma que los trabajadores deben poder lavarse las manos con frecuencia y se les debe animar a quedarse en casa si están enfermos.

"Lo que estamos descubriendo es que la mayoría de los cultivadores no se comunican con sus empleados ni siquiera para compartir lo básico: cómo practicar las mejores prácticas (como) lavarse las manos" y mantener las distancias con los demás, dijo Armando Elenes, secretario tesorero de United Farm Workers, que representa a hasta 27.000 trabajadores temporeros.

Otro motivo de preocupación son las condiciones de los trabajadores extranjeros en Estados Unidos con visados agrícolas temporales, conocidos como H-2A. A menudo viven hacinados, a veces en literas o en moteles proporcionados por sus empleadores, y se desplazan juntos en furgonetas y autobuses.

Una coalición de defensores de los trabajadores agrícolas ha pedido a las autoridades estadounidenses que exijan a los empleadores que proporcionen al menos 1,80 m entre camas para esos trabajadores y que se les hagan pruebas para detectar el virus antes de entrar en el país.

Además, los funcionarios del gobierno que decidirán cuándo reabrir sus estados se enfrentan a presiones contrapuestas. Es probable que el aumento de la actividad económica y de los viajes haga que más personas contraigan el COVID-19. Pero las estrictas restricciones sobre qué empresas pueden operar están provocando que millones de personas engrosen las filas del paro. Otros 3,2 millones de trabajadores estadounidenses solicitaron prestaciones por desempleo la semana pasada, lo que eleva el total de las últimas siete semanas a 33,5 millones, a medida que los estados restringen las actividades para frenar la propagación del virus.

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Hay más de dos millones de trabajadores agrícolas en Estados Unidos, y la Iniciativa de los Trabajadores Agrícolas Fenomenales se puso en marcha para atraer mecenas al Fondo de Ayuda a los Trabajadores Agrícolas para la Pandemia, con el fin de ayudarles.

"Los trabajadores agrícolas están en el corazón de la cadena alimentaria estadounidense. Los dirigentes políticos y los empresarios deben tomar las medidas adecuadas para proteger a los trabajadores agrícolas. Porque si los trabajadores agrícolas enferman, ¿qué ocurre con nuestro suministro de alimentos en el proceso?", se preguntaba en un ensayo la Iniciativa de Trabajadores Agrícolas Fenomenales.

Meena Harris, sobrina de la senadora demócrata por California Kamala Harris, es una de las fundadoras de la Iniciativa de Trabajadores Agrícolas Fenomenales.

Ha utilizado las redes sociales para impulsar el esfuerzo.

La ganadora del Oscar Laura Dern, como parte del esfuerzo, aprovechó el Día de la Madre para destacar a una trabajadora agrícola que también es una madre que se enfrenta a dificultades.

Escribió en su Instagram: "Te presento a Blanca. Es una #FenomenalTrabajadoraAgrícola que vive en California. Blanca es madre de 7 hijos. Trabaja en cultivos como la lechuga, el brócoli y las fresas. Blanca es una superviviente de cáncer de mama que en los últimos meses se ha enfrentado a algunos problemas de salud. Desde que comenzó la crisis del COVID-19, ha seguido yendo a trabajar, pero sus horas se han reducido drásticamente. A veces sólo trabaja 2-3 horas al día. Esto ha supuesto enormes dificultades económicas para ella y su familia. A su familia le ha resultado difícil pagar el alquiler y otras facturas, por no hablar de comprar comida. Una semana, durante la crisis, su familia no tenía comida suficiente. Un administrador del programa Head Start local les llevó comida a ella y a su familia para ayudarles en esos momentos difíciles. Blanca es fuerte, resistente y fenomenal. Apóyala hoy a ella y a familias como la suya".

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.