Federales: La operación con caballos era una tapadera para el dinero del cártel

En los establos de una importante pista de caballos cuarto de milla de Nuevo México, los trabajadores apodaban en voz baja a los establos de José Treviño Morales como los "establos de los Zetas" y dicen que a menudo veían aparecer a gente con bolsas de dinero para comprar los caballos.

El martes, las autoridades allanaron esos establos y un rancho de caballos en Oklahoma, acusando a Treviño y a otras personas de dirigir una sofisticada operación de blanqueo de dinero relacionada con uno de los cárteles de la droga más poderosos y despiadados de México.

Las autoridades federales acusan al hermano mayor de Treviño, Miguel Ángel Treviño Morales, figura clave de la operación de narcotráfico de los Zetas, de montar la operación de caballos que el hermano menor dirigía desde el extenso rancho cerca de Lexington, Oklahoma, al sur de Oklahoma City. Millones de dólares pasaron por la operación, que compraba, entrenaba, criaba y corría caballos cuarto de milla por todo el suroeste de Estados Unidos, incluida la famosa pista de Ruidoso Downs, en Nuevo México.

José Trevino, su esposa y otras cinco personas fueron detenidos. Otras siete personas, entre ellas otro hermano de Trevino, fueron acusadas pero siguen en libertad.

"Este caso es un excelente ejemplo de la capacidad de los cárteles mexicanos de la droga para establecer puntos de apoyo en industrias estadounidenses legítimas y pone de relieve la grave amenaza que el blanqueo de dinero supone para nuestro sistema financiero", declaró Richard Weber, jefe de la unidad de investigación criminal del IRS.

La acusación, publicada el martes, describe cómo los hermanos Treviño y una red organizaron discretamente la compra de caballos de cuarto de milla con dinero de la droga en subastas y ocultaron el origen de los fondos utilizados para comprarlos, de modo que la participación de los Zetas quedara enmascarada. A menudo pagaban en efectivo o utilizaban nombres falsos, lo que ayudaba a mantener en secreto a los propietarios y el dinero.

Desde 2008, la operación acumuló millones de dólares en transacciones en California, Nuevo México, Oklahoma y Texas, según los fiscales. El New York Times informó por primera vez de las redadas y de la presunta conexión con el cártel de los Zetas, citando una investigación de meses de duración y varias fuentes anónimas.

La operación, Tremor Enterprises LLC, empezó siendo pequeña, pero trabajaba a la vista de todos. Algunos caballos llevaban nombres con referencias a las drogas, como Number One Cartel y Coronita Cartel. Con el tiempo, los caballos y la operación se ganaron un lugar en algunos de los escenarios más selectos de la industria. Un caballo llamado Sr. Piloto ganó un premio de 1 millón de dólares en Ruidoso Downs el Día del Trabajo de 2010, saliendo con una cuota de 22 a 1. Su entrenador, Felipe Quintero, de 28 años, fue uno de los siete detenidos el martes.

Los Zetas son uno de los cárteles de la droga más poderosos de México, con fama de estar dispuestos a cometer atrocidades, como secuestrar, decapitar y descuartizar a sus enemigos. El mayor de los Treviño es el segundo al mando y uno de los hombres más buscados por los gobiernos estadounidense y mexicano, conocido por su brutalidad. Una de las técnicas preferidas por Miguel Ángel Treviño Morales es el "guiso", en el que los enemigos son introducidos en bidones de 55 galones y quemados vivos.

Subrayando la amenaza de los Zetas, la embajada de Estados Unidos en México emitió el martes un aviso de viaje en el que advertía de que las detenciones podrían dar lugar a algún tipo de represalia e instaba a los ciudadanos estadounidenses en México a mantener un perfil bajo.

José Treviño y su explotación hípica en Estados Unidos parecían trabajar con poco miedo a ser descubiertos por las autoridades. Tres trabajadores de los establos del hipódromo y casino de Ruidoso Downs dijeron el martes a The Associated Press que los establos de Trevino eran conocidos como los "establos de los Zetas", y dos de los trabajadores describieron haber visto a personas de México presentarse en los establos con bolsas de lona con dinero en efectivo para comprar caballos. La AP accedió a que los trabajadores, que se negaron a dar sus nombres, hablaran anónimamente porque temían represalias del cártel de los Zetas.

No sólo las compras en metálico llamaron la atención de los profesionales del sector de las carreras de caballos. La cantidad de dinero que Trevino y su red pagaban por los caballos también llamó la atención.

Debbie Schauf, directora de la Asociación de Carreras de Caballos Cuarto de Milla de Oklahoma, dijo que José Treviño apareció hace unos años y rápidamente se ganó la reputación de pagar siempre sus facturas y desembolsar precios atractivos por algunos de los mejores caballos del país. Los caballos cuarto de milla son más pequeños pero más musculosos que los pura sangre y pueden correr distancias cortas más deprisa que otros caballos.

"También se les reconoció por ocuparse de sus asuntos. Pagaban sus facturas y no causaban problemas. No había ningún vendedor de comida o veterinario que llamara para decir que no podían conseguir que estos tipos pagaran sus facturas. Eran buenos ciudadanos en la industria del caballo", afirmó.

Aunque era habitual que los compradores radicados fuera del país pagaran en efectivo por los caballos, dijo que varias transacciones destacaban por su valor.

"No levantó muchas cejas cuando estos tipos vinieron a las ventas y empezaron a pagar en efectivo. Lo que llamó la atención fue la calidad de los caballos que compraban y la cantidad de dinero que costaban esas yeguas", dijo Schauf.

Los acusados, incluido José Treviño, fueron acusados el martes cada uno de un cargo de blanqueo de dinero y podrían enfrentarse a una pena de hasta 20 años de prisión si son declarados culpables. Los fiscales pidieron que no se fijara fianza para Trevino por temor a que huyera o intimidara a los testigos. Ni Trevino ni su abogado, Tony Lacy, hicieron comentarios, y un abogado de Zulema Trevino dijo que sabía poco sobre el caso.

El magistrado estadounidense Robert Bacharach dijo que nombraría abogados para la pareja después de que dijeran que el gobierno intentaba confiscar todas sus propiedades.

"A día de hoy no tengo bienes", dijo Treviño al juez.

Durante las redadas del martes, decenas de agentes federales rodearon el hipódromo de Nuevo México, llevando chalecos antibalas y recogiendo pruebas. Se llevaron al menos dos caballos. Shaun Hubbard, director general del hipódromo y casino Ruidoso Downs, dijo que los responsables del hipódromo están cooperando con las autoridades federales.

Se emitieron órdenes de incautación de 41 caballos considerados los más valiosos de las operaciones, en un esfuerzo por impedir que fueran llevados a México. Entre ellos se encontraba el Sr. Piloto. El gobierno solicitó una orden para garantizar el cuidado de otros 384 caballos del rancho, situado entre colinas onduladas a unos 65 km al sur de Oklahoma City.

Al menos media docena de agentes con uniforme militar y gorras de béisbol con el logotipo del FBI permanecieron en el rancho el martes por la tarde, mientras los caballos paseaban por el césped perfectamente cuidado. No se devolvieron inmediatamente los mensajes telefónicos dejados en el rancho.

Los vecinos dijeron que el rancho cambió de manos hace aproximadamente un año, pero pocos conocían bien a la pareja.

Chelsey Krueger, estudiante del Oklahoma City Community College que vive justo al sur del rancho, dijo que nunca había conocido a los propietarios, pero que sabía cuándo estaban cerca.

"Siempre iban en un Suburban, conduciendo con la música muy alta. Tenían un foco (en el rancho) que se encendía a altas horas de la noche e iluminaba toda la zona", dijo.

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Llorca informó desde Ruidoso Downs, N.M. Los periodistas de Associated Press Sean Murphy en Oklahoma City y Rochelle Hines en Lexington, Oklahoma, contribuyeron a este reportaje.