Los sistemas de paneles solares flotantes empiezan a tener auge en EE.UU. tras su rápido crecimiento en Asia
Los canales flotantes conservan el agua evitando la evaporación, utilizando energía limpia
{{#rendered}} {{/rendered}}- Una forma menos conocida de energía solar que tiene varias ventajas sobre la tradicional está ganando adeptos en Estados Unidos.
- Los paneles solares flotan en el agua, por lo que no ocupan terreno; el agua mantiene los paneles más fríos, lo que hace que produzcan más electricidad, y además los paneles evitan la pérdida de agua por evaporación.
- Un reciente artículo científico afirma que muchos países podrían producir más electricidad de la que consumen con energía solar flotante.
Cuando Joe Seaman-Graves, urbanista de la ciudad obrera de Cohoes, Nueva York, buscó en Google el término "solar flotante", ni siquiera sabía que existía.
Lo que sí sabía es que su diminuto pueblo necesitaba una forma asequible de obtener electricidad y no disponía de terreno extra. Pero al mirar un mapa, destacó una característica.
"Tenemos un depósito de agua de 14 acres", dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Seaman-Graves pronto descubrió que el embalse podía albergar suficientes paneles solares para alimentar todos los edificios municipales y el alumbrado público, ahorrando a la ciudad más de 500.000 dólares al año. Había tropezado con una forma de energía limpia que está aumentando vertiginosamente.
Los sistemas de paneles solares flotantes están empezando a tener auge en Estados Unidos tras su rápido crecimiento en Asia. Son atractivos no sólo por su energía limpia y la ausencia de huella terrestre, sino porque también conservan el agua al evitar la evaporación.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Un estudio publicado en marzo en la revista Nature Sustainability descubrió que miles de ciudades -más de 6.000 en 124 países- podrían generar una cantidad igual a toda su demanda de electricidad utilizando energía solar flotante, lo que la convierte en una solución climática a tener muy en cuenta. En el proceso, podrían ahorrar aproximadamente agua suficiente al año para llenar 40 millones de piscinas olímpicas.
Zhenzhong Zeng, colaborador en ese estudio y profesor asociado de la Universidad Meridional de Ciencia y Tecnología de Shenzhen (China), dijo que en Estados Unidos, los condados de Florida, Nevada y California tienen potencial para generar más energía de la que utilizan. Por supuesto, necesitarían una mezcla de energías para proporcionar realmente energía todas las horas del día, dijo Zeng.
El concepto de la energía solar flotante es sencillo: colocar paneles en balsas para que floten en el agua en lugar de bloquear terrenos que podrían utilizarse para la agricultura o la construcción. Los paneles están sellados y actúan como una tapa que reduce la evaporación casi a cero, lo que beneficia a regiones como California, que experimentan repetidamente periodos de sequía. El agua también mantiene fríos los paneles, lo que les permite generar más electricidad que sus homólogos instalados en tierra, que pierden eficacia cuando se calientan demasiado.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Nuestros instaladores nos dicen que les gusta porque es algo diferente", afirma Chris Bartle, director de ventas y marketing de la empresa de energía solar flotante Ciel & Terre, que ha construido 270 proyectos en 30 países. "Consiguen salir al agua en lugar de estar en un tejado. Bromeamos diciendo que se necesitan chalecos salvavidas en vez de escaleras", dijo.
La empresa de Bartle ha puesto en marcha 28 proyectos solares flotantes en Estados Unidos.
{{#rendered}} {{/rendered}}La limitación de terreno puede haber impulsado a algunos países de Asia, como Japón y Malasia, a ampliar la energía solar flotante, y otros países simplemente aprovecharon la fuerte caída de los precios de la energía solar, que ha cambiado drásticamente el panorama económico de la adopción de la energía solar en todo el mundo.
Un informe de Fairfield Market Research, con sede en Londres, afirma que la región representa actualmente el 73% de los ingresos procedentes de la energía solar flotante y "encabeza el panorama mundial", pero predice que los incentivos políticos en Norteamérica y Europa estimularán un crecimiento significativo.
Una de las mayores granjas solares flotantes de EE.UU. es el proyecto de 4,8 MW de Healdsburg, California, construido por Ciel & Terre.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es curioso, no creo que mucha gente de Healdsburg lo sepa", dijo David Hargreaves, agente inmobiliario local y YouTuber que vive cerca. Es posible que la gente no sepa que los paneles solares pueden colocarse sobre el agua, por lo que no se fijan en ello, dijo.
Hasta ahora, la mayor instalación del mundo es la Granja Solar Flotante Dezhou Dingzhuang, de 320 MW, en Shandong (China). La mayor de Norteamérica, en comparación, es una fracción de esa cifra: 8,9 MW en la planta de tratamiento de aguas de Canoe Brook, en Millburn (Nueva Jersey), propiedad de New Jersey Resources Clean Energy Ventures, que explota sistemas solares comerciales y residenciales a escala comercial en todo el noreste.
El sol se eleva sobre paneles solares flotantes el 3 de mayo de 2023, en Selangor, Malasia. (AP Photo/Vincent Thian)
"Nos entusiasma ver cómo empieza a ganar adeptos en EE.UU.", dijo Robert Pohlman, vicepresidente de NJRCEV.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero los costes iniciales más elevados siguen siendo un obstáculo. Bartle calcula que la energía solar flotante cuesta inicialmente entre un 10 y un 15% más que la terrestre, pero los propietarios ahorran dinero a largo plazo. Las aguas más profundas pueden aumentar los costes de instalación, y la tecnología no puede funcionar en aguas que se mueven rápidamente, en mar abierto o en costas con grandes olas.
Los ingenieros están trabajando en otros retos. Si los paneles solares cubren demasiada superficie de una masa de agua, los niveles de oxígeno disuelto podrían cambiar y la temperatura del agua descendería, lo que podría perjudicar a la vida acuática. Los investigadores están estudiando si los campos electromagnéticos generados por los cables podrían influir negativamente en los ecosistemas acuáticos, pero aún no hay pruebas de ello.
Duke Energy, la gran empresa de servicios públicos estadounidense propietaria de unos 50.000 MW de capacidad energética, se ha propuesto conseguir cero emisiones netas de carbono en la producción de electricidad para 2050. Acaba de poner en marcha un pequeño proyecto piloto de energía solar flotante, de poco menos de 1 MW, en Bartow (Florida).
{{#rendered}} {{/rendered}}"La parte favorita de mi trabajo es que puedo venir aquí", dijo Tommy Oneal, especialista medioambiental de Duke Energy, mientras señalaba los nuevos paneles que flotaban sobre el estanque de refrigeración de una central de gas adyacente.
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"Veo águilas, caimanes y todo tipo de cosas chulas ... Es divertido, estos temas hacen que mi trabajo sea diferente cada día. Cuando fui a la universidad, nunca pensé que me ocuparía de asuntos relacionados con caimanes", dijo Oneal.
{{#rendered}} {{/rendered}}En Cohoes, los funcionarios públicos se están preparando para la instalación de su proyecto a finales de este año, con un coste final estimado de 6,5 millones de dólares. El gobierno federal está pagando casi la mitad a través de una subvención federal de Vivienda y Desarrollo Urbano. Otros 750.000 $ los sufraga la empresa de servicios públicos National Grid. La ciudad también está estudiando los incentivos solares de Nueva York y la Ley de Reducción de la Inflación.
Por lo que él sabe, dijo Seaman-Graves, es el primer proyecto solar flotante de propiedad municipal del país.
"Somos una comunidad de justicia medioambiental y vemos una gran oportunidad para que las ciudades con ingresos bajos o moderados reproduzcan lo que estamos haciendo", dijo.