En Florida, se envían 202.000 libras de lechuga para alimentar a manatíes hambrientos

A lo largo de la costa este de Florida, se alimenta a los manatíes amenazados y se les ofrecen provisiones a través de un programa sin precedentes que aborda la recurrente crisis de inanición relacionada con la contaminación, según informaron el miércoles los responsables de la fauna salvaje.

Con la llegada del invierno y el descenso de las temperaturas del agua, entra en su segundo año un programa que alimenta con lechuga a los mamíferos marinos de una central eléctrica de aguas cálidas cercana a Cabo Cañaveral.

"Ahora es el momento de que las cosas empiecen a ponerse en marcha de nuevo", dijo Jon Wallace, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., durante una conferencia de prensa en línea. "Si este año tenemos un acontecimiento importante, que esperamos no tener, estaremos preparados para ello".

El segundo año del programa de alimentación se produce tras la muerte récord de 1.101 manatíes en 2021, debida sobre todo a la inanición, ya que la contaminación procedente de granjas, zonas urbanas y otras fuentes diezma las praderas marinas de las que dependen los animales. En lo que va de año, se han confirmado 765 muertes de manatíes hasta el 9 de diciembre.

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Hay entre 7.000 y 8.000 manatíes en Florida, según estimaciones estatales. Los manatíes pueden vivir hasta 65 años, pero se reproducen lentamente.

El año pasado, se dio de comer a los manatíes en Cabo Cañaveral unas 202.000 libras de lechuga.

Los envíos iniciales de lechuga romana y de hoja de mantequilla -la mayoría donados por cultivadores o financiados mediante contribuciones- estarán en el punto de alimentación el jueves, dijo Ron Mezich, de la Comisión para la Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida.

Aunque el esfuerzo ha movilizado recursos a lo largo de la costa atlántica de Florida, Mezich dijo que la única alimentación tendrá lugar en este lugar clave donde se congregan miles de manatíes durante los meses fríos. Una vez que el agua alcanza unos 68 grados Fahrenheit, los manatíes empiezan a buscar lugares más cálidos cerca de manantiales, centrales eléctricas y otros lugares.

"Es el mayor lugar de aguas cálidas de esta zona. Casi todos los animales lo conocen y lo visitarán en algún momento", dijo. "Estamos dispuestos a continuar estos esfuerzos al menos a corto plazo".

Los manatíes, emparentados con los elefantes, llevan mucho tiempo luchando por coexistir con los humanos. Docenas de ellos resultan heridos y a veces muertos por colisiones con embarcaciones; casi cualquier manatí adulto lleva algunas cicatrices de los barcos.

Pero la inanición es la amenaza más grave a la que se han enfrentado en los últimos tiempos. Se están llevando a cabo varios proyectos financiados por el Estado para restaurar las vitales praderas marinas, pero los grupos ecologistas afirman que la contaminación causada por el hombre debe frenarse para lograr una solución más permanente.

Una petición presentada ante el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. el mes pasado sostiene que fue un error retirar a los manatíes de la lista de especies en peligro en 2017, dejándolos sólo como amenazados. Estas criaturas grandes y de movimientos lentos figuraban en la lista de especies en peligro desde 1973.

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En medio de estos esfuerzos a largo plazo, los responsables de la fauna salvaje afirman que una de las claves del programa de alimentación de Florida es evitar que los manatíes asocien a las personas con la comida. Se toman precauciones adicionales para garantizar que la lechuga simplemente aparezca en el lugar, dijo Mezich.

"Parece un regalo del cielo más que una mano de una persona. No queremos cambiar el comportamiento", dijo.