La "columna vertebral" económica del turismo de Florida se enfrenta a las dificultades del coronavirus, pero espera recuperarse

En una tarde inusualmente tranquila en el Aeropuerto Internacional de Orlando, una pareja agotada baja las escaleras mecánicas hacia la recogida de equipajes para recuperar sus pertenencias.

Jack y Lucy Howarth, que acaban de hacer el viaje de más de 11.000 millas desde Perth (Australia), están aquí para celebrar su segundo aniversario de boda.

Cuando reservaron este viaje hace 10 meses, planearon un extenso itinerario con planes para reunirse con amigos del Reino Unido, visitar todos los parques temáticos de Orlando y luego seguir hacia otras ciudades del país antes de volver a casa.

Pero el viaje ha ido de todo menos según lo previsto.

"Nuestros planes en Orlando eran ir a Disney y Universal, y el día que nos íbamos nos enteramos de que estaba todo cerrado (sic)", dijo Howarth a Fox News. "Pensábamos venir aquí, ir a ver a nuestros amigos, divertirnos un montón. Y ahora... no sabemos qué hacer en Orlando".

RELACIONADO MUERE DE CORONAVIRUS UN CALIFORNIANO QUE VISITÓ RECIENTEMENTE DISNEY WORLD

Jack y Lucy son sólo dos de los más de 100 millones de personas que visitan Florida cada año. Alrededor de 126,9 millones vinieron al Estado del Sol en 2018, según Visit Florida, y Visit Orlando afirma que sólo su ciudad recibió 75 millones de visitas ese mismo año, más que ninguna otra ciudad del país.

Pero, con el temor a que el coronavirus siga creciendo en todo el país, y ahora con más de 1.000 casos confirmados en el estado, Florida se queda sin muchas de las atracciones que la convierten en un destino tan popular.

Disney World, Universal Orlando y SeaWorld cierran hasta finales de mes.

Se ha cancelado el entrenamiento de primavera, que trae al estado a los aficionados al béisbol de 15 equipos diferentes de la MLB .

Funcionarios del gobierno de los Cayos de Florida, un popular lugar de vacaciones, tomaron medidas este pasado fin de semana para cerrar temporalmente las islas a los visitantes.

La ciudad de Miami Beach y el condado de Miami-Dade han ordenado que cierren los establecimientos comerciales de alojamiento, como los hoteles.

Y aunque algunas playas siguen abiertas en el estado, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, instó la semana pasada en el programa "Fox and Friends" a los veraneantes de primavera a que se mantuvieran alejados.

"El principal mensaje para los spring breakers es que la fiesta se ha acabado en Florida", dijo DeSantis, para añadir después: "Les diríamos a esa gente que quizá vuelvan el año que viene, cuando las cosas estén mejor".

RELACIONADO: Estudiantes universitarios de Florida dan positivo por coronavirus tras un viaje de vacaciones de primavera

El gobernador también ha cerrado temporalmente bares y clubes nocturnos en el estado, y los restaurantes se han visto obligados a cerrar sus comedores y pasar a servir sólo comida para llevar, en un esfuerzo por combatir la propagación del virus.

"Creo que Florida es uno de los estados que más va a sufrir las restricciones que repercutan en el sector [turístico]", declaró a Fox News Sean Snaith, director del Instituto para la Competitividad Económica de la Universidad de Florida Central.

Aunque Snaith afirma que la economía de Florida se ha diversificado en los últimos 20 años y ha experimentado un crecimiento en ámbitos como las infraestructuras y la construcción, sigue describiendo el turismo como la "columna vertebral" económica del estado.

Las cifras de la organización Visit Florida muestran que en 2017 los visitantes de fuera del estado inyectaron 85.900 millones de dólares en la economía del estado.

Sin embargo, la COVID-19 está teniendo un efecto adverso en el turismo. Visit Orlando señala que, aunque aún es pronto para saber exactamente cuánto ha costado a la ciudad la pandemia de coronavirus, ha visto cómo un "número significativo de viajeros de ocio cancelaban sus viajes a Orlando".

Aun así, Visit Orlando se siente optimista respecto a una fuerte recuperación.

George Aguel, presidente y director general de la organización, declaró a Fox News que "nuestro equipo de marketing está desarrollando un agresivo plan de recuperación para impulsar las visitas, una vez que las condiciones vuelvan a ser favorables. El hecho de que más del 91% de los visitantes de Orlando procedan de EE.UU. nos vendrá bien cuando los estadounidenses vuelvan a estar dispuestos a viajar dentro del país."

RELACIONADO: El alcalde de Miami-Dade, "muy decepcionado" por ver a gente de fiesta en barcos en medio del cierre por coronavirus

Snaith lo enmarca en escenarios económicos a corto y largo plazo. A corto plazo, cree que el sector turístico se verá afectado, lo que, a su vez, afectará a otros aspectos de la economía de Florida.

A largo plazo, sin embargo, está de acuerdo con los sentimientos de Visit Orlando, señalando que el sector turístico de Florida ha superado tiempos difíciles en el pasado, incluyendo acontecimientos como los huracanes, la crisis inmobiliaria y el brote del virus del Zika.

Sin embargo, siempre se ha recuperado.

"Hemos visto cómo esta industria recibía algunos golpes y se recuperaba. Normalmente, aún más fuerte tras estos acontecimientos", dijo Snaith. "Espero que esto sea igual".

Lo que le da aún más confianza para un repunte es el informe de empleo de enero en Florida, en el que la tasa de paro bajó al 2,8%.

"El consumidor estadounidense estaba en una posición realmente buena antes de este virus. La economía era fuerte", afirma Snaith. "El aspecto económico de este virus en una economía que estaba muy sana para empezar creo que es un buen augurio para un impacto menos grave y una recuperación más rápida una vez que lleguemos al otro lado".

Por ejemplo, el año en que el huracán Irma azotó Florida, 2017, el estado recibió 118,4 millones de visitantes. Esta cifra es superior a la de 2016, año en el que viajaron al estado 112,2 millones de personas.

A corto plazo, sin embargo, algunos visitantes siguen sintiéndose recelosos.

Cuando Jack y Lucy Howarth hablaron por primera vez con Fox News, su plan era aprovechar al máximo su viaje de aniversario de boda.

"Ahora estamos aquí, de vacaciones, así que vamos a intentar divertirnos", dijo Jack Howarth, con una risa abatida.

Menos de una semana después, tomaron la decisión de dejarlo todo y volver a casa.

"Es sólo un mal momento para nuestro viaje", añadió. "Con suerte, volveremos a los Estados Unidos en el futuro".